帝国疆域辽阔，北临东山，东、南有大洋，西部被层层叠叠的大山围住。对外联络相对封闭，倒也远离纷争，尊卑礼俗也不似正统儒家王朝那么严苛。自李家在逐鹿乱局中取得最终胜利，传至第八代皇帝成宗李棣国已有一百多年。开国的艰辛自不必多少，所幸子孙尽力，如今帝国发展稳健，国泰平安。

成宗皇帝即位三十余年，父辈交给他的江山被照顾得很好。如今社会局势稳定，成宗一直战战兢兢、为国事操劳的心也慢慢放松，最让他上心的是继承人的问题。

成宗喜魏王不喜太子人尽皆知。当初成宗夺位依靠姬家颇多，也立姬氏长女为皇后，所生二皇子年幼即立为太子。但大臣都知道成宗只是顾虑姬家权势并不喜爱太子，如今姬家经过几轮打压已大不如前，废太子早就在成宗考虑之中。在此背景之下，和太子有关的事都会引起朝野关注，比如太子的婚配问题。

早在五年前，姬家族长齐国公姬敏就向成宗提议册立大司马之女为太子妃。成宗不但没有应允，此女两年前居然成为魏王妃。自此，成宗废太子立魏王之意已成了公开的秘密，没人再提选太子妃之事，太子本人也从未要求，一拖好几年。

直到成宗三十二年，礼部奏报，“自帝国开国以来，从未有过太子年过二十五而未婚娶，请陛下慎重考虑此事”。成宗犹豫不决问于左右，左右都说：“民间父母都为子女操劳婚嫁，何况皇家？太子久未大婚，甚至民间议论也很多，希望陛下早做决断”。成宗遂令礼部报上适合册立太子妃的良女名单。礼部很快呈上约五十人的名单。几乎囊括了京城所有适合人选。

拿着这份长长的名单，成宗很是纠结，多少双眼睛盯着这个人选，大部分人他是不在乎的，有些人却不得不慎重。犹豫再三，成宗捏着这份名单来到伍贵妃的万福宫。

帝国贵妃伍氏本是成宗发妻，成宗为王时本欲立为王妃，奈何贵妃出身低微，父亲又犯了事，后来成宗为稳固帝位又与姬家联姻，姬家长女被立为皇后。虽皇后早逝，伍贵妃扶正之事却一再搁浅。夫妻相伴三十余年感情颇深，生下的魏王是成宗长子，又深得父亲喜爱。因此虽无皇后之位，伍贵妃早已被默认为后宫之主了。

因为感情深厚，太子妃之事又与魏王牵涉颇深，成宗不可能不考虑贵妃的想法。到了寝宫，两人心知肚明闲聊其他之后半响无话。

“礼部奏请为太子选太子妃一事你可有听闻？”成宗终于打破沉默。

“臣妾居于后宫不问前朝之事，但太子幼年丧母，后宫之中臣妾最长，一直心有怜之，有听闻一二。”

“中宫皇后之位空悬多年，后宫之中属卿最长最贤，太子年幼丧母，爱妃照顾颇多，应视卿为半个母亲，此事当由你多费心。”

“臣妾仅为嫔妃，操心太子婚事恐怕宫中有闲话。”

“虽无后位，但宫中早已敬你如后，哪有那么多口舌。”说罢成宗将礼部的名单交给伍贵妃匆匆离去。在场的宫女太监可都将两人的对话看在眼里，不出半日朝野上下都知道太子婚配人选落在贵妃手中。

贵妃拿着这份名单放在床头几日未有动作。过了几天，找来礼部尚书伍谦益，也是她的堂哥。

“伍尚书，太子妃的人选你怎么看？”

“太子选妃事关重大，下臣不敢妄言。”

伍贵妃屏退左右，道：“哥哥，这儿没外人，你尽可直言。”

伍尚书沉吟片刻道：“从出身看御史台卿家的二小姐最合适，不过论才情相貌江阳县令家的女儿最好。”

“那江阳县不过帝都周边小县，区区县令之女居然出现在太子妃的候选名单之中，名单出自礼部，看来伍尚书早有目标人选！”伍贵妃冷笑道。

伍尚书听得此言一惊，连连推脱：“娘娘此言何意？江阳县令官职虽小，然其本人出身名门大族。礼部名单选尽适合之女，当然包含此女。再说再说，老臣也是为了魏王考虑啊！”

看着慌乱解释的堂哥，伍贵妃不禁笑了：“哥哥莫怪，菀儿怎么会不知你的良苦用心，哈哈哈。然而若真采用这个人选，天下人将不笑我伍菀小肚鸡肠？”

“贵妃娘娘思虑深远，可已有中意人选？”伍谦益问。

“府西周家！”伍氏指指名单中部的一个名字。伍尚书连忙凑上前一看，写着“府西布政使周同之女周若雪，年二十六”。

“府西布政使？”伍尚书疑惑了。

伍氏笑笑解答堂哥的疑问“哥哥你在礼部多年，可能不熟悉外京地方官。周同为官清廉，风评很好，府西布政使也是三品封疆大吏，官阶不低，选他的女儿做太子妃倒也合适。而且......”伍氏向前探探身继续解释道，“而且周同三年前曾得罪过肃王爷，所以他风评很好却多年未获升迁。”

“还有这样的事？”

“三年前肃王爷义子在府西犯案，周同做主法办了。说是义子不过私生子罢了，证据确凿按律当斩，肃王爷这人最爱名誉，私下贿赂不成一直也没声张，所以只有少数人知道，不过周同升职他可没少设绊，所以他风评甚好却一直没有调回京城。而且看他女儿年龄不小了，比太子还要大，一直没婚配肯定有原因，嫁给太子不是正好吗？哈哈哈！”

“贵妃高见！改立太子之事，肃王这老狐狸一直装聋作哑，自命清高，此事若成他还能置身事外？”伍谦益也喜笑颜开。

“此事，哥哥可代莞儿向皇上提出，还要哥哥多费心！”伍贵妃点头施礼。

“臣必当尽力！”伍谦益拱手遵令。

周府位于府西首府定西城的一处僻静角落，宫里送信的太监找了好久才寻到此处。周同楞楞地看着桌上摆着的伍贵妃这封亲笔信，信的篇幅不长却是要影响这个家庭几代人的事。他踌躇再三拿着这封信离开了书房。

穿过短短的走廊，他来到一间素雅的小屋。小屋的摆设很简单，甚至让人感觉不到有人居住，此时他的女儿正坐在窗边的小桌学书。

看到父亲进来，周若雪连忙起身迎接。这个女孩最大的特点就是普通，朴素的衣着，矮小瘦弱的身材，不算拔萃的容貌，唯一值得一提的可能只有挂在脸上的恰到好处的笑容和充满活力的神采了。

“爹爹过来了呀，怎么神色这么严肃？”周若雪笑盈盈地问。

周同沉默半响终于开口：“你可知太子选妃一事？”

“女儿有所听闻，但不知爹爹为何提起此事？”

周同索性将贵妃简短的书信交给了她。若雪粗粗看完，父女都陷入了沉默。

“父亲你怎么看这件事？”

“我是有听说太子选妃一事，但我官位不算尊贵，又非京官，实在没想到这事会轮到我头上。太子朝不保夕世人皆知，这门婚事是把你往火坑里推啊，但是......”周同显得很焦虑。

“但是这也是个机会。”若雪接过话茬。

“机会？”周同没有想到女儿会这么说。

“我们周家因为肃王爷义子的事没少受打压，所幸父亲你这些年处处小心才能保得平安，但人间正道怎么能让忠良受迫害。女儿这些年谢绝多次提亲就是想等这么一个机会，让我们周家能翻身的机会。”若雪说得义正言辞。

“可是你这一去是祸不是福啊！”周同的眉头越皱越紧。

“皇上这么多年未立贵妃为后说明姬家树大根深没那么容易被撼动。福祸还难以相料。以女儿的外京出身，换做平常哪有机会当上太子妃，这当然是个机会，是我们周家摆脱阴霾的机会！”若雪越说越兴奋。

“为父不想什么富贵，只想平安。”周同的声音却越来越小。

“爹爹你年少即高中，是帝国史上最年轻的状元，朝廷的大人们无一不赏识你的才华，为官后主事外廷政功赫赫。如今圣上英明，像父亲这样的好官却不受重用，我们还要沉默到什么时候。”若雪看着父亲。

周同沉默了，女儿的话句句说到他的心里，他又何尝不想抓住这个机会！但多年的小心谨慎磨灭了他的激情，更重要的是他不想最宝贝的女儿以身涉险。

看着沉默的父亲，若雪回到桌前拿起纸笔匆匆写了几句。她将写好的纸条折好塞到个小香囊中递给父亲。

“女儿心意已决，请父亲收下这个。若非万急请不要拆开”

周同接过了女儿的信物，他知道这一刻起女儿和周家的命运都改变了，他希望自己永远不会有机会拆开这个香囊，但他预感会有这么一天。

帝国京城屹立在帝国居中之位已有百余年，全国各地的达官显贵和珍稀宝器都涌向这座不大的城市，让人拍案叫绝的故事层出不穷，和平、富裕、充满幻想。京城的人也无非是那样，无非是穿得更好些，走得更匆忙些罢了。京城百姓生活在天子脚下，平安富足多年，是出了名的好事八卦。看到宫里的马车每个人都在避让，也都在用好奇的眼神张望。

在马车上看着京城的周若雪不多会就看腻了，她放下帘子坐回原位。同行的丫鬟绿衣倒是很兴奋，四处张望，总能发现些新奇的东西，兴高采烈地给小姐说道，心事重重的若雪有点羡慕她。

路途再遥远也终于走到了终点，仔细查验后马车驶入了皇宫。窗外的景色、人们的面庞一下子肃静起来，好像之前的喧嚣是另一个世界，连绿衣也安静了，两个异地女子都有些忐忑。

马车停了下来，绿衣连忙起身下车并扶着自家小姐下车。若雪抬头看着巍峨的宫殿上挂着万福宫的牌匾，她知道这是伍贵妃的寝宫。

走进屋内没多久，一群宫女拥着一个贵妇走了出来。一身珠光宝气的伍贵妃身材高大，活力十足，她带着豪爽的笑容来到周若雪面前。若雪不禁感叹伍贵妃年近六十还能有如此精气神，不愧是成宗万千宠爱近四十年的奇女子。

“早就听闻府西周府有女出类拔萃，如今一见确实不俗，配给太子真真合适！”贵妃粗粗扫了一眼若雪就连连夸道，说罢叫人拿出几件首饰当作见面礼送给若雪。

看着笑盈盈地说着言不由衷话语的贵妃，收下礼物的若雪连连道谢。两人继续说些客套话。

忽然门外小公公来报：“禀娘娘，安公子求见！”

“让他进来！”伍贵妃吩咐下去后又转头向若雪解释，“安公子是大司马安大人家的公子，有时会来看看我们这些老人家。”

正说着安少平迈着大步子一阵风似的走进来，一袭华服气宇轩昂正是青年英雄的模样，掠过的眼神又总让人感觉有些不屑。安少平一进来连忙走到伍贵妃跟前行了大礼：“向贵妃娘娘请安！”

“安公子久不相见，越发精神了！”贵妃连忙吩咐左右赐座。

安少平此时注意到站在一边的周若雪问：“这位姑娘莫非就是未来的太子妃？”

“正是！”贵妃爽朗地笑到。

“小女子周若雪见过安大人。”若雪连忙施礼。

安少平端详了一阵，失笑道：“两年前齐国公曾上书举荐我妹妹为太子妃，她出身相貌样样胜于你，倒是被你捡了个便宜。”

若雪微微欠身，道：“安小姐能为魏王妃是小姐之福，臣女能陪伴太子左右是臣女之福。”

“你倒是知道得挺多！”安少平笑道。

“好啦好啦，我已吩咐宫里人打扫出别院，周家小姐大婚之前就委屈你在这小住几日了。”伍贵妃打断他们的对话。

“臣女谢贵妃安排！”若雪再次施礼。

告别众人，周若雪一行在皇宫中安顿下来，这一住又不知道要住多少年呢。