最后的日光在天际线褪成一片紫黑。

我和艾米丽紧挨着，快步穿行在熟悉的窄巷里，煤灰把砖墙染得油腻。

阴影深处有什么东西在蠕动。

不是猫。

那轮廓更高，披着沾满污渍的、仿佛由无数腐烂鸦羽拼凑成的斗篷。

一股甜腻的腐臭味猛地钻进鼻孔。

它脸上……那绝不是鸟嘴面具，那扭曲的、带着金属光泽的喙状结构，就是它脸的一部分，此刻正向下滴落着粘稠的暗色液体。

我想尖叫，喉咙像被冰冷的淤泥堵死。

另一个从我们身后的杂物堆里无声地升起，同样的污秽斗篷，同样的扭曲鸦喙。

它们形成了夹击。艾米丽的手猛地攥紧我的，冰冷，汗湿，抖得厉害。

第三个。

它从墙角阴影里“渗”了出来，动作柔软得没有一丝骨头的迹象。它手中举着一根黄铜与污浊玻璃拼接的长针，针尖泛着不祥的虹彩。

我想挣扎，但腿脚像陷在沥青坑里。

那根针刺了过来，感觉不像刺痛，更像一条冰冷的活物，强行钻进了艾米丽的脖颈。

她眼睛瞬间睁大，里面所有的光——像被吹灭的蜡烛一样熄灭。

她的手指在我手中松开，垂落。

那同样的冰冷，随即也侵占了我的感知。

视野开始扭曲、溶解。最后看到的，是那三双在昏暗中凝视着的漆黑眼瞳。

然后，连恐惧都消失了。

…………

“啊！”

埃利奥特·布莱克从冰冷的橡木书桌上猛然惊醒，灰蓝色的眼眸深处，

最后一抹不属于他的、虹彩的油光骤然熄灭。

不是梦。

这是……临终回响。

受害者临终前极致的恐惧与绝望，如同附骨之疽，有时会跨越时空，在他这里找到唯一的共鸣。

他修长的手指用力按压着眉心，试图驱散那甜腻的腐臭和脖颈处幻痛般的冰冷。

窗外，灰黄色的浓雾如同浸满煤灰的棉絮，沉甸甸地压着雾都东区的街道。

远处，白银辉堡方向的巨型净化塔低沉的嗡鸣隐约可闻。

陈年纸张、灰尘与淡淡雪茄的气味萦绕在“调查事务所”内，这是他熟悉的现实。

就在这时——

橡木门上传来三声急促、带着犹豫的叩响。

埃利奥特的目光瞬间恢复清明，如同利刃归鞘。

他迅速地将那柄光滑的黑檀木手杖——杖首镶嵌着维多利亚女王微雕头像——靠在自己宽大的橡木书桌旁，这个动作流畅而精准。

“请进。”他的声音平稳，听不出丝毫刚才惊醒的波澜。

门被有些慌乱地推开。

一个年轻的壮小伙搀扶着一位满面风霜的老妇人挤了进来。

绝望的气息，比东区的雾更浓。小伙子穿着洗得发白的工装，指关节粗大，沾着油污，脸上既有焦虑又有一种保护母亲的倔强。

老妇人则眼睛红肿，几乎站不稳。

“布莱克先生？”小伙子的声音沙哑，带着浓重的伦敦东区口音，他努力让自己的语气显得镇定，“求您……求您帮帮我们！”

老妇人在一旁发出一声压抑的呜咽，用手帕死死捂住嘴。

埃利奥特没有起身，只是微微颔首，示意他们坐下。他的灰蓝色眼眸扫过他们，平静得如同洛丁河最深处的淤泥。

“我们是本森家，先生。我是汤姆·本森，这是我母亲玛丽。”汤姆语速很快，带着年轻人特有的急切，“我的妹妹们……双胞胎，艾米丽和夏洛特，才十五岁！她们昨天早上出门去圣玛丽亚女校……就再没回来！”

玛丽·本森发出一声更响亮的啜泣，身体微微摇晃，汤姆赶紧用力扶住她。

“本森先生，本森太太，”埃利奥特的声音依旧平稳，“我很遗憾。但这里是私人侦探事务所，不是苏格兰场。这种事情，你们应该去找警察。”

“我们去了！天一亮我们就去了！”汤姆·本森激动起来，拳头不自觉攥紧。

“那些穿制服的只说‘东区每天不见几个丫头’，随便记了几笔就让我们回家等！甚至…甚至暗示我们去洛丁河码头…认认浮尸……”

他说到最后，声音因为愤怒和耻辱而颤抖。

埃利奥特身体微微后靠，指尖轻轻搭在桌上那块冰冷的双面怀表盖上。

听着这熟悉的、属于东区底层的绝望，他心中那点本就不多的同情心，早已如同壁炉里的余烬，冰冷而稀薄。

他“咔哒”一声弹开怀表盖，瞥了一眼时间。

“现在，”他声音没什么起伏，“才过去二十八小时零七分钟。警察的建议，听起来很合理。耐心等待吧。”

“不能等！先生，绝不能等！”这次是玛丽·本森猛地抬起头，泪水汹涌而出。

她颤抖着从怀里摸索出一个用褪色手帕层层包裹的小包，哆嗦着打开，里面是一枚小巧、朴素的金戒指。

她挣脱儿子的搀扶，扑到埃利奥特的桌前，将那枚戒指推向他。

“求您了，布莱克先生！我们都听说了…大家都说，只有您有能力…只有您能找到‘瘸腿比利’都找不到的人！”她语无伦次，但那个名字却清晰地刺破了空气。

瘸腿比利。

埃利奥特搭在怀表盖上的指尖，极其轻微地顿了一下。

他的目光，第一次真正地聚焦了，落在玛丽·本森因绝望而扭曲的脸上，又扫过一旁汤姆那混合着愤怒、无助和一丝期盼的面庞。

瘸腿比利。

一个在码头区收点保护费、干点偷鸡摸狗勾当的三流混混。一个根本不该出现在这种“失踪案”里的名字。

一个……像丢进熔炉里试探火星的小石子般的名字。

他的视线缓缓移向窗外，投向贫民窟深处那片被浓重工业阴霾笼罩的屋顶。

那双灰蓝色的眼眸深处，一丝极寒的、非人的锐利如同冰锥般刺破了平静的伪装，但转瞬即逝。

他伸出手，没有去碰那枚戒指，而是轻轻合上了怀表盖。

“咔哒。”

清脆的声响在寂静的事务所里回荡，像某种决断的开关。

“本森太太，”埃利奥特的声音依旧平稳，但多了一丝难以察觉的、金属般的冷硬，“把戒指收好。”

他拉开书桌抽屉，取出一本崭新的笔记本和一支削好的铅笔，动作利落。

“告诉我艾米丽和夏洛特昨天出门时的所有细节，她们常去的地方，认识的…朋友。”他灰蓝色的眼眸锁定了这对母子，“现在就说。”

他答应了。

不是因为那枚戒指，甚至不完全是因为这对绝望的母子。

而是因为那个被刻意丢出来的、属于“瘸腿比利”的名字。

那不是一个求助的信号。

那是一个……挑衅。

有人，或者某个东西，在试图用这两个无辜女孩的失踪，把他这条藏在淤泥深处的“火蛇”，给引出来。