岚州境内，林间小路尘土飞扬。

一队车马疾驰而过，蹄声急促，打破了山林的沉寂。

领头的一位壮汉，浑身裹在漆黑甲胄之中，只露出一双精光四射的眼睛。

他胯下乌骓骏马神骏异常，手中一柄开山大斧寒光森然，威势逼人。

其余马匹分散在四周，皆是清一色的劲装大汉，各持精钢大刀，眼神锐利，戾气隐现。

在队伍靠前处，一杆丈许大旗猎猎作响，旗面鲜明地绣着“荣盛”二字。

被这群剽悍护卫簇拥在中间的，是一辆异常华贵的四乘马车。

通体由名贵红木打造，四匹拉车的雪白宝马纤尘不染，与周围彪悍的骑手和风尘仆仆的车队形成鲜明对比。

此般排场落在江湖老手眼中，一望便知车驾内非富即贵，定是聘请了镖局好手护持。

毕竟在岚州地界，自从十数年前的兵乱之后，早已不是什么太平之地。

除却上元皇帝尚能掌控的三座雄城——“上元都”、“嘉和城”、“建德城”，其余广袤地域，大半落入反王“邹氏一脉”囊中。

余下则是些贫瘠村落、险恶山林，最容易滋生这些剪径强人。

所以对于稍有家资之人来说，出行时雇佣镖师已成常例，既能规避路途中一些小蚊小蝇的骚扰，更能大大增加自身的安全保障。

……

随着车队疾行至一处险要隘口，领头的黑甲大汉猛然一勒缰绳，战马长嘶人立。

他将大斧一横，沉声喝道：“停！”

车队应声而止。

中间那辆华贵车厢内，传出一个清朗却透着几分慵懒的年轻声音：“王总镖头，何事停车？”

黑甲大汉回身，恭敬朝车厢抱拳：“禀单公子，前方便是斜斗谷。此谷天然形成，两谷口一大一小，山林密布，最是埋伏险地！若沿途有人欲对公子不利，此处当为首选。”

他声音凝重，继续道，“单公子可还记得？十年前邹氏长子便是在此处设伏，一举坑杀了上元皇帝麾下三员大将。那一役，上元国元气大损，退守三城，始有今日局面。”

车厢内沉默片刻，那年轻声音才带着一丝玩味响起：“哦？斜斗谷……倒是有趣。”

言罢，声息便止，仿佛一切与他再无瓜葛。

黑甲大汉似对此习以为常，转回头，朝镖队中两名面貌相似、身形矫健的年轻汉子招手：“阿泰、阿康！你二人速去谷口探路！”

“是！”两兄弟齐声应道，身形一晃飘然下马，随即分别贴着两侧的山壁，向着谷口处飘忽而去，其轻功身法，显然高明。

目送二人身影消失在隘口，黑甲大汉环视众人，沉声下令：“原地休整！待阿泰阿康回报，即刻动身！时近黄昏，务必赶在天黑前进‘同福镇’歇脚。后天，必须抵达嘉和城！”

四周劲装汉子纷纷领命，各自检查兵刃马匹，警惕地观察着四周山林。

……

岚州，西面紧挨着无涯海，南北皆有连绵险峻的山脉为屏障，只有东边与曲州接壤。

就在七日前，曲州都城“曲都”，太师府那两扇朱红大门外，肃立着几位头戴乌纱高冠，身着锦绣官袍的官员。

他们彼此交换着眼色，神色间带着一丝凝重。

不多时，府门微启，一名青衣小帽的管事快步走出，腰身微躬，向众人恭敬道：“劳烦诸位大人久候，太师已在正殿恭迎大驾。”

几位官员立刻拱手，连称“不敢”“辛苦”云云，言辞间对府内的单太师，显得极为敬重。

在管事的引领下，众人鱼贯进入府邸。

尚未行至正殿，殿内已传来一道浑厚威严、带着久居高位者才有的沉稳气度的男子声音：“诸位同僚今日联袂而来，想必有要事相商。请入殿叙话吧。”

几位官员彼此再次对视，眼神中仿佛有着无形的默契。

随即，他们按照身份高低，依次步入宽敞明亮的正殿，分列于两侧，束手垂立，低眉垂目地等待着主位上那位身着藏青常服、面容威严的中年男子。

直到单太师微微抬手，声音平和地说了句：“诸位请坐。”几位官员才依言，在两侧的红木太师椅上落了座，却都只坐了半边椅子，身体微向前倾，显得恭敬有加。

坐在前排首位的，是一位须发花白、面容清癯的紫袍老者。

他环视左右，见众人目光都似有若无地汇聚到自己身上，便轻咳一声，微微朝主座上的单太师欠身，开口打破了沉寂：

“单太师，今日我等冒昧登门叨扰，实是事涉贵府公子单鸿。”

他顿了顿，见单太师面色如常，只是眼神微微转了过来，便继续说道：“就在今早，下官收到了堂弟公侯陌从岚州发回的飞鸽传书……信中提及一桩极不寻常之事。”

紫袍老者，乃是曲州稽家的柱石。他刻意压低了声音，使得殿内的气氛更加凝重：“说是有一个极为神秘之人，竟在岚州‘摘星楼’挂出了一则天价的江湖悬赏令！”

他深吸一口气，强调道：“其悬赏金额之高，堪称这十年之最！而那悬赏的对象，正是令公子单鸿！”

原本面色古井无波的单太师，在听到“摘星楼”三个字时，威严的眉毛骤然一拧，眼中掠过一丝难以察觉的精芒。

“摘星楼？可是岚州境内那个专事暗杀、情报，以人命换取赏金的杀手组织？”

“正是此獠！”稽姓老者身后，一位留着山羊胡须、眼神精明的老者立刻接话，他是张家的代表张侍郎，语气同样凝重。

“太师明鉴！我等几人，虽说身在朝堂，但各自家族在这江湖之中，也都有些渊源联系。譬如稽大人族弟公侯陌公大人，便是江湖名门中的翘楚。”

张侍郎说着，朝稽大人微微颔首，稽大人也略作回应。

随后话锋一转，看向对面另一名身材佝偻、眼神却极亮的老者，继续道：“再比如礼部尚书祁大人，自先祖起便与江湖各门各派有着千丝万缕的关系，消息渠道颇为灵通。”

“至于下官本家张家，亦有几分门道可探听些虚实。正是从各自不同的渠道，我等几人几乎在同一时间，都听到了这则骇人听闻的消息！”

那名身材佝偻的礼部尚书祁姓老者，喉咙里发出沙哑的声音，带着一丝忧心：“令公子单鸿，乃是曲都年轻一辈中的俊才，国之未来栋梁！此事非同小可，断不可让这白发人送黑发人之事发生！我等得信后，片刻不敢耽误，即刻联袂前来，商议如何应对此等凶险局面！”

单太师深邃如渊的目光缓缓扫过眼前这几位曲都重臣。

他们面上俱是忧切之色，但其心底的真实用意，在官海沉浮半辈子的单太师眼中，洞若观火。

无非就是提前卖个人情，示警交好。只是这个情，眼下他还不得不领。

单太师面上不动声色，抱拳道：“诸位大人如此忧心犬子安危，单某在此先行谢过！”

他语气诚挚，但随即眉头微蹙，显露出几分忧虑，“此事仅凭眼下这些线索，的确蹊跷得很。”

“犬子此行前往岚州嘉和城，行踪隐秘，所办亦是极为紧要之事。除却当今圣上之外，便是朝中，知晓此事之人也寥寥无几……不知这消息，怎会走漏至此等地步，还引来摘星楼这等杀局？”

话音未落，单太师扶着紫檀木椅扶手的右手，不动声色地将那雕着螭虎的扶手转动了小半圈。

几乎在扶手复原的同时，大殿一侧的阴影里，无声无息地闪出一人。

此人一身玄色劲装，以黑巾覆面，背负一柄古朴连鞘长剑，浑身上下散发着如同冰山般的森然寒意。

他动作极快，瞬间便已单膝跪倒在主座前丈许之地，声音清冷似金属摩擦：“太师。”

单太师目光锐利如电，盯着眼前的蒙面男子，沉声下令，语速快而不乱：“单于，听令！持我令牌，即刻出府，选一匹快马，顺着通往岚州嘉和城的官道，火速寻找少主单鸿一行！务必寻到，护他周全！”

说着，他从怀中掏出一块非金非玉、闪烁着内敛寒光的令牌，令牌正面刻着一个雄浑遒劲的“单”字，边缘刻有细密的龙纹，一看便是单府核心重器。

“此令牌可调动府内一切资源，亦可助你在曲、岚两州通行无阻！事态紧急，即刻动身，不得延误！”

蒙面男子单于毫不犹豫，双手接过令牌，并未多言一句，只利落地抱拳。

随即身影一旋，便化作一道黑色闪电，眨眼间掠出殿门，消失得无影无踪，只余殿中烛火随之摇曳了一瞬。

待到单于离去，单太师脸上的凝重稍缓，重新面向殿内诸人时，已露出一抹稳操胜券的淡然笑意，仿佛那致命的悬赏从未存在：“诸位！江湖宵小，纵有千般阴谋诡计，只要犬子能平安回转曲都，其图谋自然不攻自破！”

“今日承蒙诸位大人仗义告知，雪中送炭，单某感激不尽！大恩不言谢。日后诸位大人但有所需，只要在单某力所能及之内，定当竭力相助！眼下时辰不早，不如诸位就留在鄙府，待我差人略备些薄酒。”

几位官员都是人精，见到单太师如此部署，神色轻松，又得了明确的承诺，心中也明白这番人情已然送成。

他们互看一眼，纷纷起身，稽大人代表众人回道：“太师客气！既然已安排妥当，我等便安心了。此刻就不叨扰太师用饭。待单公子安返曲都那日，我等再来为公子接风洗尘，那时再来讨太师一杯酒水！”

一番推让之后，单太师也不再强留，亲自将众人送至殿门。

几位重臣这才作揖告辞，在管事引领下出了太师府。

厚重府门缓缓闭合，隔绝了外界的喧嚣。

单太师脸上的温和笑意瞬间收敛，转身踱步回空旷的正殿，负手而立，目光扫向殿内主座后方那面巨大的紫檀木屏风。

屏风后，传来极其轻微的脚步声。一位身形清瘦、须发皆白如雪的老者，拄着一根黄杨木拐杖，颤巍巍地从屏风后走了出来。

他衣着简朴，面色带着三分苍白，但一双眼眸却清亮异常，透着阅尽世事的睿智。

单太师立刻快步上前，伸手小心翼翼地搀扶住老者手臂。

“福叔。”单太师低声道，语气中带着发自内心的尊敬。

他扶着白发老者走到靠窗的一张黄花梨太师椅前坐下，“适才稽家、张家、祁家等几位大人所言，您都听到了。您老如何看此事？”

被尊称为“福叔”的白发老者并未立刻回答。

他眯缝着眼，似在梳理方才殿内纷杂的信息，布满皱纹的手指无意识地捻着颌下长长的白须。

良久，才用一种异常平静的苍老声音，缓缓开口分析道：

“老头子我听着，总觉得有哪里不对劲。悬赏令本身固然凶险，但那神秘人花钱买命的真正目的，究竟是什么呢？”

福老太师浑浊的眼珠里闪动着智慧的光芒，语速缓慢，却字字敲在单太师心坎上，“若此事，当真如表面所见，仅仅是冲着单鸿小子一人而来的一笔生死买卖的话，你派单于去接应鸿儿，自然无可厚非。但是，你想过没有。”

他忽然停顿，目光如炬般看向面色凝重的单太师，声音更轻：“如果这悬赏令，不过是那人抛出来的一个饵子、一个障眼法呢？如果那个神秘人真正的目标，压根儿就不在鸿儿身上呢？”