夕阳西下前，顾砚声终于忙完手头上的事情，靠在椅背上大大地伸了个懒腰，这才想起兜里那块丝绸帕子，忙伸手去摸，洁白的帕子上绣有几朵紫色鸢尾，针脚细密整齐，他不免想起昨日街角那惊心一幕……
回过神来瞥了一眼墙上的西洋挂钟，起身朝衣帽架走去，拿走了上面挂着的绒线围脖。
到达圣玛利亚医院时已暮色初现，顾砚声在门口徘徊，不久后医护人员陆续从门内涌出，倏然间一抹藕荷色身影擦肩而过，发梢卷起的弧度像极了记忆中的侧影。
他觉得眼熟，一个跨步追上去：“傅医生！”
女子转身，疲惫的双眸在看清他的瞬间亮了起来：“顾先生？”
顾砚声掏出那块叠得方正的帕子，紫色鸢尾的绣纹在暮色中依然鲜亮：“这块帕子，是你的吧？”
“天哪！”她眸子里闪动着炽热的光，一把攥住帕子，指尖不经意蹭过他掌心，“昨晚我找了好久，还以为……”话音戛然而止，她忽然把帕子按在胸口，睫毛飞快地颤了颤。
顾砚声目光落在那精美的绣花上：“这种特别的纹样，如今市面上可买不到。”
“当然买不到！”傅清曲终于笑起来，骄傲里带着几分孩子气，“多年前我母亲绣的，那时家里的鸢尾正盛开，她就……”忽然意识到说得太多，耳尖微微泛红。
顾砚声看出她的窘，便没有多问，两个人沿着医院门前幽雅的青石板路缓步前行，不觉间穿过几根水泥电线杆和几爿稀稀疏疏的小吃摊，路两旁的街灯倏地亮起来，傅清曲的影子斜斜映在青石板上，她踢开一粒小石子：“对了，阿毛最近……还去码头捡煤渣吗？”
“现在怕是没空捡了。”顾砚声故意顿了顿，见她眉头揪起才笑道：“那小子在学堂背《千字文》，先生夸他脑瓜灵光，就是写字像螃蟹爬。”
傅清曲“扑哧”笑出声，很快又敛住笑，远处的丝厂传来刺耳的电铃声，一群骨瘦如柴的童工蜂拥而出……
顾砚声顺着她的目光望去，声音低了下来：“今天救一个阿毛容易，可若想……”
“若想改变这世道，除非砸烂那些吃人的机器！”她咬着下唇，手里的帕子无意识地在指间缠绕。
就这样沉默着走完一截路，街灯将他俩的影子拉得又细又长……
“对了，你晚饭吃了没？”她率先打破沉闷。
顾砚声轻声道：“还没。”
“那家馄饨味道不错，不如去尝尝？我请客。”她指着前方那爿小吃摊。
随后两人来到摊前，摊主满脸堆笑：“傅小姐，刚下班啊？”
“是啊大叔，来两碗馄饨。”傅清曲边说边拖开条凳，在靠墙的小方桌旁坐下，顾砚声则坐在了她对面。
“好嘞，二位稍等。”摊主笑呵呵地应声。
透明的玻璃灯罩下半截已被熏得发黑，腻着层油灰，里面的火苗一颤一颤的，大抵是洋油不够了，傅清曲身体微微前倾，单手托住下巴，肘部架在右膝上，盯着那簇微弱的烛火发呆。
这一带仍属于杨树浦工业区，路两侧是黑压压的厂房，隐隐能听到机器的轰隆声。顾砚声朝四周望了望，回过头问：“你平常都是这时候下班，徒步回去嘛？“
“嗯。”她点点头，“我家离医院不远，徒步不过一刻钟时间。”
正说着，摊主端来两碗热气腾腾的馄饨。
饭还很烫，两人又默契地聊了会儿，聊到昨日的话剧，顾砚声叹道：“那场话剧，你演得真好。”
傅清曲微微一笑：“哪里，我不过是赶去救场，凑数的。”
顾砚声静静地听她讲述事情的原委：原来傅清曲的闺蜜何胜男成立了个业余剧团，成员有学生也有工人，这部工人题材的话剧他们排了很久，打算在公共租界、法租界、华界各演一场，可就在临演前，原定的女主角扭了脚，何胜男急得团团转，只好临时抱佛脚找来傅清曲顶替。
吃完饭，顾砚声拿饭巾擦了擦嘴角，侧身道：“老板，结账！”
正擦桌子的摊主头也不回地甩了句：“客官，小洋两角。”
他刚摸出银元，傅清曲的手已压住他手腕，她麻利地从灰布钱包里取出钱，叮叮当当”五枚铜板落在油腻的桌面上，“说好的我请！”
几天后的中午，公共租界汉口路《沪报》报馆，二楼编辑室的同事们都下班了，唯有何蕴初还在专心致志地写新闻稿，他正埋头苦写，“吱呀”门被推开，总经理张铎手握一沓信件笑吟吟地走来，这位年近五旬、身形胖大的男子双鬓已染霜色，平日里总是一袭半旧的中式长衫，胸前挂着块古铜怀表。
“蕴初，最近咱的报纸销量猛涨，读者纷纷来函赞扬你写的“法租界赌风盛行之调查”和“赌徒的下场”那两篇文章！你知道嘛，其他报纸见我们销量高，也跟风报道这块，逼得巡捕房不得不干预，如今法租界内大小赌场门可罗雀，生意惨淡，看来舆论真是一把利刃啊！”
何蕴初听完哈哈大笑：“想不到两篇文章就能达到立竿见影的效果，赌博这种恶习害人不浅，我们能做的是揭穿骗局，唤醒民众的觉醒意识。”
张铎赞许地点头，旋即眉头一皱：“嗳呀别写了，都这个点儿了填饱肚子要紧，走走走，到附近馆子里弄点小菜去。”
有人欢喜有人愁，近来法租界的“抓赌”令赌场老板们苦不堪言，平日里那些衣着光鲜的赌客全不见了，一连几日赌场都冷冷清清，巡捕房那边迟迟没传来口信儿，老板们终于坐不住了，三五成群地跑到潘公馆“讨主意”。
“潘老板，最近这事儿闹得呀，我们四海赌场一连几天都无人光顾了。”
“是啊是啊，我们鑫源赌场也是，咱每个月都出钱孝敬巡捕房的呀，这都几天了咋还没个音信儿？
“潘老板，您快想想办法吧！”
看着面前这一张张苦瓜脸，潘定邦心头的愁绪又加重了几分……
在沪上，没点身份背景的人还真开不了赌场，俗语说的好：“赌博皆为骗，十赌九输钱”。小赌场里因赌输钱打砸闹事的不在少数，潘定邦作为青帮大佬，界内三大赌台的老板，势力远近闻名，这些小赌场初开时鉴于安全问题纷纷向他寻求庇护，老潘便指派手下流氓过去充当打手，这个忙自然也不是白帮的，哪有用人不给钱的道理呢？
这些受他庇护的小赌场每月都要孝敬他老人家一笔银子，即每月从营业额中抽取四成上交，俗称交“保护费”，收到“保护费后，潘定邦再拿出其中的两成，打点法捕房上下，这么做的目的就是为了找个大靠山，大家安安稳稳的赚钱。
“诸位无需担心，你们也都看到了，最近报纸群众都在抨击赌博，相信巡捕房也是迫于舆论压力做做样子罢了，大家稍安勿躁，我已经在疏通了！”得到潘老板信誓旦旦的承诺后众人方才眉目舒展，满怀希望地离去……
晚上六点多，法捕房华人督察长洪琛步履匆匆地来到潘公馆。
“师父！”进了门他恭恭敬敬地朝潘定邦打躬作揖，潘定邦正和家眷们围在餐桌旁吃饭，忙拿饭巾抹了抹嘴，起身道：“阿琛呀，晚饭吃了没？坐下来吃点罢！”说着叫仆人再添一副新碗筷。
“哎别别别，我刚吃过。”洪琛忙摆手。
潘定邦给身旁的人使了个眼色，众人纷纷识趣地退下。
洪琛早年间拜在潘定邦门下，后来进入巡捕房做事，仕途顺风顺水，短短几年间就从一名探目晋升为督察长，“督察长”可是华人在巡捕房所能坐到的最高位置了，他深知职位晋升的背后离不开师父的大力扶植。
那日他叫手下去抓赌也实属无奈，道义上过不去，可面对法国上司下达的命令，他又不敢违抗，只能乖乖听命。
“阿琛，晓得我为何事把你叫来吧？“潘定邦朝他瞥了瞥，目光柔和，并没有要兴师问罪的意思。
“晓得……师父，这次的禁赌，都怪那些报馆多事，近来报纸上连续报道多起因沉迷赌博而倾家荡产、家破人亡的事情，引得群众纷纷抨击，法国佬迫于舆论压力叫我们抓赌，我们在巡捕房做事，又不得不听命于鬼佬……”他慌忙解释。
潘定邦叹了口气：“我明白，可一连几天过去了也没个口信儿，别说那些小赌场的老板坐不住了，就连我那三大赌台也损失惨重啊，我们开赌场虽不是什么正经生意，但每月月俸法国人也没少收受，断了咱的财路，对他们又有什么好处？“
“倒也不是想断咱们的财路，只是……”洪琛支支吾吾。
“只是什么？阿琛，有什么内幕尽管直说！”
“师父，这次上头要动真格了，以后昼夜两场都想保住是不大可能了。“
闻言，潘定邦一愣，脸色变得煞白：“真就没有一点转圜余地了？“
洪琛点点头：“如今只能保夜局了。”
“这么说赌场白天要闭门歇业了？”
“倒也不是，白天关门我们去哪儿抓人呢？毕竟法国人并非真的想禁赌，只不过做做样子，给外界一个交代。”
潘定邦疑惑不解地看着他：“你的意思是……”
“师父，咱可以悄悄通知赌客让他们夜里来，白天那场，就让手底下的弟兄们顶一顶，我从中疏通，只抓白天的不碰夜场的赌客，过后再想办法把兄弟们保出来。”
潘定邦抱着胳膊来回踱步，寻思了会儿转身道：“这倒是个好办法呀，如今也只能这样了！”
不过精于算计的他很快又想到一个问题，便向洪琛道：“只是这样一来营业时间减少了一半，势必会对赌场生意造成影响，巡捕房那边儿你去好好解释一下，月俸咱给不了那么多啦！”
“是，我明白。”洪琛点头。
次日，洪琛捎来口信儿，称费沃利总巡不认为赌客数量会因此减少，要求月俸和以往一样，潘定邦气得破口大骂，可人在屋檐下，哪能不低头呢？
……
深秋的傍晚，空气中有了丝丝冷意，圣玛利亚医院门外的梧桐树下，裹着深灰呢大衣、领口系着暗红花纹领带的顾砚声双手插在胯袋里，正垂头踱步，心中反复斟酌着待会儿如何向傅清曲开口，才显得自然又不失分寸……
骤然响起的电铃声打断了他思绪，穿着白大褂的人群从门内涌出，他一眼就看到被几名女子簇拥着的傅清曲，心头莫名的升起暖意。
刚要举步，却见一个年轻男子箭步上前拦住了她们，那些女同事会意地笑笑，向傅清曲挥手道别。
顾砚声认出了那男子——正是几日前话剧里扮演“监工”的那位，对方身材高大相貌英俊，穿着咖色呢大衣，扬了扬手里的两张电影票，正兴奋地对傅清曲说着什么……
顾砚声眼底的光慢慢黯淡下来，捏着电影票的手微微颤抖，最终，他没有走过去，两只手僵硬地放回了胯袋，刚转过身，“砚声！”清脆的呼喊传来，他激动地回身，见傅清曲正快步朝自己走来，眸中闪过如释重负的亮光。
顾砚声觉得奇怪，从前她都称呼自己为“顾先生”，方才怎么……容不得他多想，傅清曲俏皮地冲他眨眨眼，颇为自然地挽住他胳膊，就这样，顾砚声被带到了那名男子面前。
傅清曲目光在两个男人之间打了个转，落落大方地介绍他们认识：“左同学，这位是顾砚声先生，我男朋友，在附近纱厂做事。”
“砚声，这是上海大学社科系的左腾飞，我们不久前剧团认识的。”
顾砚声直视青年白净而略带稚气的脸，对方微微吊梢的眼睛里透着凌厉，挺拔的鼻梁下是薄薄的、带着似有若无笑意的唇，男学生也正打量着顾砚声，脸色从惊疑转为冷淡。
“你好！”顾砚声从容地伸出手。
“幸会！”迟疑片刻，左腾飞才回握，两只手交握的瞬间，他刻意加重了握力，带着股不服输的试探。
“呃……对了，你不是说约我看电影吗？”傅清曲急中生智，扯了扯顾砚声衣袖。
顾砚声立刻领会了她的窘境，微微一笑，从胯袋里掏出那两张险些未能送出的电影票，扬了扬票面：“是啊，俄国影片《永恒的誓言》，今晚的。”
傅清曲惊得说不出话，望望票，又望望他，脸颊蓦地染上淡淡的红霞，自己不过情急之下的托辞，岂料对方竟……
左腾飞先是愕然，随即嘴角扯出一个玩味的弧度：“真是……太巧了！”他也扬起手中的票，四张纸片在余晖中仿佛一个荒谬的注脚，“这部片子我也是慕名已久，听闻是讲欧战期间一段坎坷的恋情……”
他眼神在顾砚声和傅清曲间流转，“大家既是志趣相投的朋友，二位应该不介意换个方式，三人同行吧？”
傅清曲与顾砚声对望一眼，局促地笑笑：“当然……不过，那就浪费了一张票，有点可惜。”
“也未必吧？说不定可以在电影放映前转让给别人呢！”左腾飞也笑了笑。
随后三人并肩而行，人影穿过斑驳的墙面，缓缓消失在青石板路的尽头……
顾君烨最近安分了些，遵从父命到家族企业华兴地产公司做事，华兴公司位于广东路10号，早年间由顾潇独资创办，相比于那些洋商地产公司，这家公司经营方式较为保守，业务范围主要涉及土地买卖、建房出租。华兴所购置的地皮大多在法租界以及租界与华界接壤处，开发的房屋除石库门民居外还有两幢商业大楼。
顾潇年事已高又患有哮喘，这两年很少插手华兴事务，华兴公司交由次子顾志远全权负责。
上午十点多，顾君烨仰坐在办公桌后的沙发上吞云吐雾，顾志远外出办事未归。
秘书敲开门道：“大少爷，外面有位姓何的老先生求见。”
“请他进来！”他忙坐正身体，揿灭了烟头。
来者是个年近花甲、穿爱国布长衫的老头儿，顾君烨起身招呼道：“何老板请坐。”
老人微笑着点头，向门右侧的沙发走去。
“何老板今日造访，不知有何贵干？”
老人站起来，颤巍巍地从衣襟内侧的口袋摸出一张合同，走到他面前：“顾公子，这个是......多年前我和顾老板......也就是和令尊签订的《土地租赁合同》，你看一下。”
顾君烨接过扫了一眼，不解地问：“合同有问题吗？”
老人期期艾艾地说：“没......没问题......只是租期已满......我想......我想收回这块地。”
顾君烨一脸错愕：“您何必急着收回呢，我们还可以续约啊？”
老人轻蹙着眉头：“我......我只想收回，不打算续约了。”
顾君烨心底升出一阵鄙夷与厌恶，不过没写在脸上，而是和和气气地笑道：“不好意思啊何老板，这事儿是家父经办的，我不大清楚……这样吧，我请示一下他老人家再给您回话，您看行嘛？”
老人忙点头，唯唯诺诺地陪笑脸：“应该的！应该的！”
待他走后，顾君烨慢慢敛去笑容，眼里闪出一丝凌厉，当着秘书的面恨恨地骂道：“何文鼎这个老王八蛋，何家祖产在法租界扩张前原是农田，才短短十年就想坐地生财收回土地和房子？简直做梦！”
晚上九点何记布庄门口，何老板像往常一样打烊，向路边一辆黄包车走去。
戴着破旧黑帽子的车夫蹲在街边，见有人朝自己走来，忙起身迎了上去：“老板，您要去哪？”
“贝当路万宜坊。”何老板一面说着，一面费力地登上了车。
“好嘞！您可坐稳了！”话音刚落，车夫拉着黄包车飞奔起来，驰骋在昏暗的街道上，疲惫的何老板歪着头打起盹儿来，一路的街景一晃而过。
不知过了多久，车子拐进了一条暗巷，里面一个行人都没有，寂静中只能听见黄包车车轮“吱吱呀呀”的响声。
路面有些簸，何老板迷迷糊糊地睁开双眼，朝四周打量，心中忽地一凛，忙喊道：“哎——小兄弟，停下停下，走错路了！”
拉车的人仿佛没听见似的，反而将车拉得更快了。
何老板一窒，只觉得脊背发凉！
“你是谁？到底要干嘛？”
“再不停我要跳车了！”
他的声音颤抖起来，不知不觉间提高了嗓门。
就在这时，前方忽然蹿出两个黑影，暗夜中刀光闪动，其中一人手里还拿着绳索和麻袋。
何老板吓呆了，惊叫道：“救命啊！救命啊！”
车夫猛的撒手，何老板“扑通”一声从车上重重的摔下，三个男人一齐扑了上去，不由分说地按住他，将其五花大绑了一番，塞进麻袋抬起就跑......
何家的西洋座钟沉闷地敲了十下，何太太坐不住了，她看到儿子房间灯还亮着，走过去极为不安地敲了几下。
“妈，这么晚了还没睡啊？”何蕴初拉开门关切地问，他一直在房间看书。
“蕴初，都这个点儿了，你爸怎么还没回来？”何太太忐忑不安，满脸焦急。
何蕴初道：“爸……他该不会去了朋友家吧？”
“我打电话问过了，没人见着他。”
何蕴初皱起眉头，预感到一丝不妙，但还是强装镇定：“妈，先别急，我们沿街找找看。”
淡淡月光下，何蕴初拿着手电搀着母亲刚走到衖堂口，便撞见了一瘸一拐、鼻青脸肿的父亲。
“爸！”
“文鼎！”
母子俩同时喊道。
“文鼎，你怎么了？出什么事了？”何太太满脸震惊。
“我......唉！坐黄包车时摔了一跤，那车夫跑得急，不小心滑倒了。”何老板眼神躲闪着揶揄道。
......
第二天早上，顾君烨揣着一纸合同，来到父亲面前邀功：“爸，何文鼎昨日到公司，说合同上租期已满，他想收回租界西区贝当路那块地，在我再三劝导下，他才同意与我们续约，您看一下有没有问题？”
看到崭新的租赁合同上何文鼎的签名和那抹鲜红的手印，顾潇哈哈大笑，拍了拍长子臂膀道：“不错不错，想不到你刚进公司不久能有这番长进！”
夜晚，周氏坐在梳妆台前摘耳环，顾潇忍不住向她炫耀：“月娥啊，你知道嘛，今天君烨签下一份大合同，我就说嘛，这孩子以前是孟浪是不着调，可进了华兴有了事情做，变化顶大的，不能再以旧眼光看待了。”
周氏摘耳环的手一滞，漫不经心地笑道：“这才多久啊，你就这么刮目相看了？君烨这孩子啊，不同于志远和砚声，他不学无术游手好闲，整日与那些狐朋狗友在外厮混，我以前反对他进地产公司，也是怕他还没个定性。”
顾潇叹了一口气道：“其实也怪我，他自幼丧母，我那时只顾着忙生意，疏忽了他，才导致他浑浑噩噩误入歧途，如今有了正经事做，这孩子心性反倒收敛不少，人嘛，总有一个蜕变过程，年轻时候谁他妈没干过几桩荒唐事儿呢！”
三个月期限已到，永丰一厂的试点试验有了结果，新派技术人员虽然在机器设备和纱锭数量上处于劣势，但他们在制度上改进，结果旧机器的产量竟大大超过了新机器，工头们惊奇之余无话可说，工头制被彻底废除，由科长制取而代之，新的管理体系在永丰各厂建立起来……
《沪报》记者何蕴初对永丰革新及成果做了跟踪报道，此后不少同行慕名前往永丰“取经”，其中也包括正处于困境中的民营企业——世清纱厂。
天渐渐冷起来，旧历十一月初的一天傍晚，残阳斜照在小北门的民国路上，寒风卷着焦黄的落叶漫天飞舞，行人顶着凛冽的风，缩着脖子将身上的衣衫裹得更紧了，加快了赶路的步伐。
王轩为找工作又跑了两家小报馆，仍旧一无所获，他心灰意冷地游荡在街头，想起报馆人员看他时的眼神，古古怪怪的就像躲避瘟神……难道真是许家动用势力，叫沪上报界封杀了他？
想到这里他汗毛倒竖不寒而栗，这已是沪上最后两家报馆了，再找不到工作恐怕就要……
只顾垂头想事儿，竟与迎面一位褐色长衫、手持公文包的中年男人撞了个满怀，对方公文包掉在地上，里面的文稿书籍散落一地。
“嗳呀真对不起！”王轩弯下腰手忙脚乱的去捡。
“王轩？”那人扶了扶眼镜叫道。
“范老师！”
两人很快进入路边一家茶馆。
这中年男人名叫范增，身形偏瘦，酱黄脸，戴着金边眼镜，嘴上两撇微翘的八字须，他在复旦大学、上海大学教书，是何蕴初和王轩大学时期的国文老师，平时还给《沪报》副刊写专栏，给商务印书馆译书。
王轩正迷茫无助，便向老师诉说起自己的不幸遭遇，范增劝慰了几句，说道：“其实，人生的路并非只有一条……”
“你看看这个。”他从公文包取出一本杂志。
王轩接过杂志翻开，一则招生启事映在眼前：
“本校即日起将在上海和广州两地招收第三期学员，科目分设步兵科和骑兵科，要求考生年龄在18～24岁，身体健康，至少具有高中文凭……”
署名是“陆军军官学校”。
王轩抬起头，范教授道：“这是南方一所新型军校，刚好要在上海招生，倒是个难得的机会，许多有志青年争相报考，不知你有没有这方面的意向？”
“这……可外界对于军人……”
“你放心，这是进步人士所办的新型军校，与军阀所办的旧式军校完全不同，它是专门用来培养革命军，挽救国家危亡的。”范增低声道。
听了范教授的解释，王轩心里五味杂陈，明显感到一股热流在胸腔涌动，他当即激动地表示：“老师，这可真是个好消息呀！”
“嗯，以你的成绩肯定能顺利通过考试，但军校生活艰苦，须知做了军人脑袋便时刻拴在裤腰带上，这所军校不同以往，若是抱有升官发财之念，必定会失望，唯有抱定为终结乱世而战、为创造中华民国真正独立自由的国家而奋斗，才是正道。我希望你想清楚自己究竟想要什么样的人生，再做决定。”
……
回去的路上，范教授的话不断地在王轩耳边回荡。
“它是专门用来培养革命军，挽救国家危亡的。”
“这些年北洋派系混战，搅得民不聊生，那帮军阀不就仗着手里握有枪杆子和军队吗？”
一路走一路思忖，弃文从武的念头越来越强，“四塞忽闻狼烟起，问儒士，谁人敢去定风波？”王轩想起了《敦煌曲子词》中的名句。
联想起近来的遭遇，惊觉在这样的乱世中没有背景的书生百无一用，眼前似乎有盏明灯正指引他新的前行方向……投笔从戎有什么不好？
他开始幻想自己穿上戎装上阵杀敌、建功立业的威武模样，嘴角不自觉地浮出浅笑，打定主意后，叹道：“宁为百夫长，胜作一书生！”
天色渐暗，弯钩似的月牙儿冒了出来。不觉间已走到东华巷，这儿是闸北一处旧式里弄，房屋间互不毗邻，都是独门独院砖木结构的平房。
王轩站在一扇乌木门前“蓬蓬篷”猛拍了几下，来开门的是个矮小、瘦骨脸的妇人，手里提着盏油灯，穿着褐色夹棉袍子。
“轩儿，怎么回来得这样晚？饭菜都凉了我去热热……”妇人轻蹙着眉头。
这是他母亲，一个被旧封建礼教束缚着的贤良妇人，只晓得为他弄点吃的喝的，做点鞋子衣衫，却不够懂他。
王轩径直朝客堂间走去，一眼瞥见鬓发花白穿着灰棉袍的父亲坐在吊灯下算账，他父亲戴着茶晶眼镜，“啪嗒啪嗒”一只枯木般的手正拨弄着算盘珠子。
王轩正要掀帘子进里屋，父亲忽然叫住他，他只好走过去。
“我昨晚同你讲的事情，你怎么说？”王父目光和煦，语气中却带有一股不可抗拒的威严，王轩明白这是最后的通牒。
“爹，我……我想考军校……”他垂下头嗫嚅着嘴唇。
“你说什么？”
王轩抬起头，高声重复了一遍。
“嘭”一声，他被吓得一激灵，王父猛拍桌子起身吼道：“荒唐！反了你了！”
“好男不当兵好铁不打钉，我王家一世清名，你不要脸面我还要呢，老子辛辛苦苦供你读书，不是为了让你当兵匪！”
“爹，不是您想的那样，这是革命党人所办的新型军校，目的是以军救国。”
“我不听你胡扯，什么兵匪什么革命军你想都莫想！”
听到吵嚷声，在灶披间热饭的王太太慌忙赶来，冲丈夫叫道：“嗳呀这是怎么了，才一会儿功夫怎么就吵起来了……他爹，有话好好说嘛……”
“说什么说？还不是你惯的？慈母多败儿！”王父正有气没处撒。
“爹，您骂我就骂我，莫要牵连我娘。”
“臭小子，翅膀硬了，敢干掉脑袋的事了？我们把你抚养成人容易嘛？你要是真心疼你娘，就趁早死了这条心！”
听到这里王太太心惊不已，忙把食指竖在嘴边冲丈夫做了个噤声的动作：“你小声点呀！”
王父又道：“我问你，皮货铺你明天去还是不去？”
“不去！”
“你个逆子再说一遍！”王父气得浑身哆嗦，抓起手边的一把鸡毛掸子劈了过去。
王轩忙躲闪，虽东躲西闪身上还是挨了几下。
乱打了一通，老人累的气喘吁吁，停下来痛心疾首地数落：“老子出钱供你读书容易嘛？你给我念了个什么名堂？差事差事找不到，整日窝在家，让你接手皮货铺的生意你又推三阻四，如今竟要去当兵匪？你是存心想要气死我呀！”
“我打死你这个忤逆不孝的东西！”他越说越激动，使尽全身力气劈过去……
王轩忙躲闪，鸡毛掸子打在椅楞上，断成了两截。
“混账！你给我滚，滚出去！”王父指着门吼道。
王轩摔门而去，只留下捶胸顿足喘着粗气的父亲和瘫坐在地上扑簌簌落泪的母亲。
外面下起了暴雨，天气骤冷，他身上还是件薄衣，凉飕飕的雨水灌进他衣衫……
当晚，他只好找一家小旅馆住下。
尽管报考军校的想法遭到父亲的激烈反对，但王轩却未曾动摇，招生启事上的信息并不很详细，怎样才能顺利参加考试呢？王轩很快找到范增，向他说明了来意——报考军校。
范教授当即给他写了封介绍信，告诉他拿着这封信即可到法租界还龙路44号报名，考试在几日后进行，考场设在上海大学，按军校的要求要先在上海进行初试，然后再到广州正式参加考试。
王轩很快参加了考试，并顺利通过初试，范增交给他一封开云(中国)信和南下的路费，一切都在悄然进行中……
临行前，王轩约见几位好友依依惜别，大家听说他要南下追寻梦想，都替他感到开心，纷纷送上最诚挚的祝福……这其中，也有他心目中的“白月光”——傅清曲。
不久后，他借着夜色悄然离家，给年迈的父母留下了这样一封信：“孩儿不孝，志在从军，已随客轮南下，待山河重整必归家侍奉双亲，请父亲母亲勿怪，勿挂念，儿在外会照顾好自己。”
署名：轩儿。
旧历腊月二十三这天，家家户户弥漫着浓郁的节日气息，北方俗称“小年”，南方俗称“祭灶”。
天蒙蒙亮，傅清曲便拎着装满水的木桶，给花园里一株株花木浇水，傅家花园里满是花木扶疏，都是宋父精心栽植的。
在这样寒冷的季节许多花儿都枯萎沉寂了，唯有几树梅花傲立在寒风中静静绽放，沁人心脾的芬芳悠然弥散……
她刚给一株挂满嫩粉色层层叠叠花瓣的茶梅浇完水，转身又来到一株腊梅前，腊梅花比茶梅小一些，淡雅的黄白色小骨朵星星点点的缀满了枝头，独有一份冬日里的清冽与坚韧。
仰望腊梅，她想起了宋朝诗人陆游的《落梅》，其中一句“雪虐风饕愈凛然，花中气节最高坚。”
父亲常教导她：“做人要像腊梅那样，迎风傲雪，不畏艰难。”正想的入神，背后传来一道低沉的声音：“清曲，大冷天怎么起这么早？”
她回过头粲然一笑：“爸，您昨晚不是说园子里的花该浇水了嘛，我当然要赶在您前面起，免得您一趟趟拎水，您身子骨不好有腰椎病，不能老弯腰的，以后这些活儿我来干！”
傅恒国字脸，眉眼带笑，看起来慈眉善目的，他穿着件厚厚的棉袍，双手插在袖筒里轻叹了口气：“瞧把你爹说的，跟七老八十似的，浇浇花而已，又不是什么重活儿，只当锻炼身体喽！”
傅清曲不甘示弱，努着小嘴：“要锻炼身体啊，那您还是练练五禽戏，打打太极吧！”
父女俩相视而笑……
傅恒脸上的笑容忽然敛住，正色道：“清曲，今天虽是过节，却也是个令人痛心的日子。”
“是啊，该去墓园看望母亲了。”傅清曲自然记得，十年前的这天，母亲永远离开了他们。
吃过早饭，父女俩乘坐黄包车抵达墓地，墓园依山傍水环境清幽，种植了不少四季常青的松柏，还有高大巍峨的樟树，清一色的白色墓碑静静伫立在枯黄的草坪上。
傅清曲挎着个竹篮，里面有白菊、纸钱、水果等祭品，父女俩走到第二排最里侧那块墓碑前，墓碑上方刻有一个红色十字架，下面竖刻着碑文“爱妻褚蕙兰之墓”几个大字，左侧还有一列小字“诞于一八八三年七月，卒于一九一四年腊月。”
傅恒掏出棉帕子，俯下身认真地擦拭着墓碑，嘴里喃喃道：“蕙兰，我和闺女来看你了，光阴似箭啊，转眼间十年过去了，清曲如今都二十岁了。”
傅清曲跪在地上，将白菊放在母亲墓碑前，眼里含着泪光：“妈，您还好嘛？”
傅恒默默蹲下身，将祭品摆放好，父女俩依偎成一团，点燃了纸钱，火越烧越旺，火光把两张脸映得绯红，一缕缕烟雾和灰烬飘向天空……
烧完纸钱，傅清曲将父亲搀起。
“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。”傅恒叹道，突然推开女儿的手跪下，情绪激动地抱住墓碑，将头抵在上面，唤道：“蕙兰，蕙兰……”
看着蜷缩成一团身体微微颤抖的父亲，傅清曲着实吓了一大跳，忙弯腰扶住他肩膀：“爸——爸——别这样。”
轻吁了一口气，傅恒缓缓转过脸：““我没事。”
傅清曲发现他那苍老的脸上爬满了泪水，她吸了吸发酸的鼻头，仰望天空不让泪珠滑落，说了句意味深长的话：“爸，妈在天上看着我们呢，她再也不用忍受病痛折磨了，对吗？”
本想安慰父亲，不知怎的她竟抑制不住内心波动，呜呜痛哭起来，现在轮到她父亲安慰她了：“好孩子，别哭。”
她母亲是在她十岁那年过世的，得了肺痨，她目睹了母亲从一个身强体健的妇人变成了病恹恹、终日卧床的病人，这也是她后来立志学医的重要原因。
自“祭灶”这日开始，家家户户都在手拎肩扛的置办年货，对于小商贩而言更是一年中最忙碌的时候，不仅忙着卖货还要外出讨账，何蕴初的父亲何文鼎就是“讨账大军”中的一员，他经营着一家布庄。
平日里成衣铺老板到他布庄进购布匹，赊账拿货是司空见惯的事情，日子长了账目越积越多，拖来拖去就拖到了年关。
晚上八点多，何文鼎拖着疲惫的身躯回到家中，阴沉着脸，将手里的账簿往桌上一撂，坐在太师椅上长吁短叹。
何蕴初料定讨账不顺利，忙倒了杯水端过去：“爸，喝口水吧？”
何文鼎接过饮了一口。
“讨账不顺利啊？”何蕴初小心翼翼地问。
何文鼎拧眉，厌恶地瞥了眼桌上的账簿，叹道：“一本糊涂账啊！”
不等儿子开口，他又道：“赊账时他们一个个笑脸相迎，我何文鼎待他们不薄啊，总是有求必应，账目越积越多，他们总说年关，到年关一定结清……岂料真的拖到了年关，我上门讨要，他们却冷脸相对，拿各种借口搪塞！”
“爸，像这种无赖来年就不要赊给他们了，还有平时不带现银来进货的，任他们说得天花乱坠也不要给他们拿货。”何蕴初心疼年迈的父亲，对此感到愤怒。
何文鼎抬眼望了望儿子，又叹一口气：“如今生意难做啊，到处都是布匹店，你不赊给他，自然有铺子愿意赊，长此以往就会流失大批老主顾。”
父子俩说到这儿，都深感无奈。
沉默片刻，何蕴初话锋一转：“爸，有件事我想问您。”
“什么事？”
“这会儿妈不在家，您跟我说句实话，您脸上的伤怎么弄的？”
何文鼎避开儿子关切的目光，挪了挪身子：“那天……那天我不是说了嘛？”
“您骗得了我妈可骗不了我，是不是有人欺负您？”
何文鼎嘴唇嗫嚅了两下，欲言又止，半晌方道：“没有，真……真是摔的……你不要瞎想。”
王家灶披间里，灶台上摆着一碟糖果和一碗汤圆，王轩的母亲将手指头上的蜂蜜抹在灶君画像嘴上，双手合十对着神像连叩三下，口中念念有词：“灶王爷呀，求你保佑风调雨顺年年有余，你到了天上多和玉帝老人家说说好话，少打点小报告噢……”
正念叨着，外面一阵“蓬蓬蓬”的拍门声，王太太忙走出去，问道：“谁呀？”
“娘，是我！”门外的青年答道。
“嗳呀，是轩儿！”王太太又惊又喜，慌忙去开门。
王轩的打扮和平常没什么两样，穿着半旧的长衫，肩头挂着包袱，他从广州乘坐英国客轮回来。
王太太呆愣片刻，只不过一个多月没见，儿子的身板明显壮实了，脸也黑了，稚气褪去大半，浑身散发着刚毅的气质，她不知道这是在军校历练所带来的改变。
“轩儿，我的儿，你总算回来啦！”王太太喜极而泣，一把抱住儿子。
王轩的父亲在客堂间正襟危坐，见儿子回来心里同样很高兴，却违心地装出一副高高在上的样子。
“爹！”王轩恭恭敬敬地喊道。
“兔崽子，谁让你回来的？是外面混不下去了罢？”王父怒气未消，说起话来夹枪带棒。
“爹，儿子不孝，让您担心了。”王轩跪了下来。
王父冷哼一声：“我才不担心你呢！你个逆子翅膀硬了，眼睛长在了头顶上，说走就走一声不吭，眼中哪还有我这个做父亲的！”
“他爹，大过年的，儿子好不容易回来，你少说两句。”王太太嘀咕。
“咋地，我这当老子的还不能说他了？”见妻子护短，王父急吼吼地喝道。
王太太懒得理会，扶起儿子絮絮叨叨：“轩儿，别管你爹，他就那样，刀子嘴豆腐心说得全是气话，你写的那封信啊他反反复复看了好几遍，昨儿还念叨着梦见你回来过年……”
“你闭嘴！”王父瞪着眼朝妻子喝斥。
王轩偷瞄了一眼父亲，忍不住窃笑。
永丰纱厂的工人还未放年假，但最近实行生产缩减，顾砚声回到家中，顾潇追问原因。
“爸，纱市清淡，本埠布庄和百货公司存货滞销，这才决定减工。”
“外地订单多不多？”
“也不多。”
“那洋纱洋布呢？”
“销量远高于国货，国人向来热衷于购买外货。”
顾潇叹了口气：“这该如何是好呀！”
思索片刻，顾砚声望向父亲：“爸，冰冻三尺非一日之寒，外货在华倾销多年，价格低廉且质量更胜一筹，国产纱布唯有从提高质量和推陈出新入手，做到人无我有，人有我优，方能从竞争中脱颖而出。”
顾潇颔首，语重心长地说：“这是场硬战，任重而道远啊！”话音刚落又想起一件事来：“对了，永丰革新还顺利吗？”
“新机器已投入生产，加之工头制的废除，棉纱产量大幅提升；厂里现在实行生产与事务分工负责制，设立了制造部和总务部两大部门，总工程师与制造部主任为同一人，直接掌握生产及人员调度之权；总工程师以下以科长制代替了过去的工头制，每个车间设科长一名，由专科学校的毕业生担任，制定了新的厂规细则……”顾砚声娓娓而谈，向父亲介绍管理上的创新。
报完喜也不忘报忧，蹙着眉头道：“但改良棉花的种植不算顺利，我们在沪西城郊租的百亩农田，产出的棉花纤维较本地棉虽有所增长，但试验田虫害频发，导致棉花大量减产。”
顾潇接过这话茬：“几年前，华商纱厂联合会也曾努力尝试过改良棉花的种植，也以失败告终。”
后来，顾砚声又提到了培训工人，他认为工厂办的好不好主要依靠工人，工人生活的安定与否、文化水平的高低都将直接影响生产。
“我打算在二厂办职工夜校，聘请老师先从识字、简单的珠算教起，再请厂里技术人员讲课，提高工人的技术水平。”顾砚声兴致盎然地说。
听完，顾潇默不作声，背着手来回踱步。
“爸，您怎么看？”顾砚声盯住他的背影问。
顾潇缓缓转过身，脸上带有几分狐疑：“你这个工人夜校要办多久？会不会耽误生产？”
“这是首期，我打算办两个月，您放心，绝不会耽误生产。”
怔忡片刻，顾潇点点头：“我不懂也就不多问了，你是出过洋见过世面的新派人，有自己的想法，按说纱厂交给你，我就应该放手……我老了，思想也老了。”
“爸——”顾砚声羞愧难当。
顾潇走到他身旁，拍拍他臂膀：“什么都不用说了，按你的想法来吧，我相信永丰在你的管理下定能再创辉煌！”