转眼到了七月，兰州卫安排了三辆宽敞舒适的轿车子。由岳教谕亲自带队，一众学子浩浩荡荡赶往西安参加乡试。沿途的各驿站对这些前途无量的学子们礼遇有加，一路上好吃好喝好招待，颇为惬意。
然而，考试团的气氛却有些微妙。岳教谕已经和他的得意弟子潭镇海彻底闹僵，对于潭镇海一再的低声下气、殷勤备至，岳教谕都冷若冰霜，毫不留情地斥退了。潭镇海满面羞惭，只能一个人孤零零地枯坐在那里死记硬背。
当然，岳教谕并未因为方生在兰州卫的地位而假以辞色，对他同样不苟言笑。
方生倒是泰然自若，虽然和其他学子不太熟悉，但没过两天，就和大家打成一片。其他人对方生自然是恭敬之中带着几分敬畏，毕竟方生的权势地位可不是一般秀才能够企及的。尤其一名叫黄家鹿的年轻生员，鞍前马后，殷勤得过分，“方兄方兄”地叫得亲热无比。可方生却莫名地心生厌烦，对此人的过度热情和自来熟很是不自在。黄家鹿热脸贴了个冷屁股，讪讪地转而去巴结奉承岳教谕，结果被岳教谕劈头盖脸训斥了一番，碰了一鼻子灰。但此人心理素质着实过硬，转天便又对二人殷勤有加。
闲谈中知道，这黄家鹿是城里一大户家的少爷，自小聪明伶俐、八面玲珑，父母寄予厚望，专聘名士在家中授课，盼其金榜题名。但此子对经史子集兴味索然，却格外钻营人情往来，父母怕他荒废学业，便严加管束，禁足家中，不得与外人来往。
众人顺利到达繁华的西安。八月初九这天，天还未亮透，大家便早早地聚集在庄严肃穆的贡院门口。时辰一到，官员们便在门口高声唱名，听到名字的生员验明正身后依次进入考场。唱名的都是各县的地方官员，都是用本地方言唱名问答。
其余的生员都顺利通关。轮到潭镇海时，可能是因为太紧张了，他对岳教谕那浓重低沉的兰州话一时反应不及，岳教谕板着脸问了好几遍，他才如梦初醒。不等他回答，旁边的军士便一把将他揪了出去。潭镇海吓得面无人色，语无伦次地把兰州卫大小官员的人名都背诵了好几遍。岳教谕上前解释，潭镇海是前几年南方来的移民，对兰州话尚不纯熟。然后，当着负责官员的面，一字一顿地和潭镇海重新对答了一遍，这才让军士松手放行。
前两场考试都是按部就班的科目。第三场考试是时务策，题目是“论西北长治久安之策”。方生凝神思索片刻，便将前段时间朝廷驳回的与蒙部开设互市、在边境专设茶马司的观点，结合一路见闻和兰州卫的实际，条分缕析、引经据典地论述了一遍，洋洋洒洒地写了好几页。
考试结束后，离发榜还有半个月的时间。因为有兰州卫的丰厚盘缠，岳教谕便决定留驻西安等候放榜，这期间不但吃住不用学子们费心，还给每位分发了零花钱。大家在西安逛了几圈，品尝各色的秦地美食。虽然都尽量表现得很从容，但每次出游的时候，都会“顺路”地从张贴金榜的文庙照壁前徘徊而过。
一日游玩归来，有人瞥见潭镇海买了四个肉夹馍，然后独自一人在一处官道旁的荒原上伫立良久。有同行的学子私下嘀咕，说刚来西安的头两天，也看见潭镇海买了同样的东西，朝着这个方向神情哀戚地去了。
又一日傍晚，众人出来找晚饭吃，刚好碰到一个肉夹馍摊，香气扑鼻，大家一拥而上。潭镇海却远远站着，神情木然。黄家鹿以为他囊中羞涩，好意多买了两个塞给他，他却坚决推开，说自己从来就不爱吃这个。
潭镇海本就是个怪人，大家对他这种前后不一的行为也习以为常，没有太在意。
终于，金榜出来了。兰州卫这次的成绩颇为亮眼，竟中了两名正榜举人，一名副榜贡生。方生赫然在列，高中举人；另一名是东北坊的王姓学子，此人名不见经传，只在提学官来兰州考核生员时见过一次。这次考试也非一同坐轿车前来，众人虽感诧异，也只道是某户深居简出的富家子弟。毕竟，有些生员和黄家鹿一般，一心只读圣贤书，从不与外人往来，既然富贵，自有车马仆从。
而潭镇海则是名列副榜，虽非正途举人，亦属优贡，可入国子监肄业。
岳教谕喜形于色，特意去安慰了一下垂头丧气的潭镇海，说道：“不必灰心。副榜贡生，亦是国子监门生，前程依旧可期。”
尘埃落定，潭镇海执意言说西安有亲戚，要多待几天。其他人便跟随岳教谕一起启程回兰州。
回到兰州后，道贺的、宴请的、送礼的络绎不绝。方生这次成功中举，最激动的要数金刘两家。尤其是老刘，红光满面，逢人便不无得意地夸赞自己慧眼识珠，当初力排众议，没有受到那些流言蜚语的蛊惑，才为女儿觅得这般乘龙快婿。
婚礼前日，意外却突然降临。半夜时分，几位锦衣卫闯进家来，不待方生开口询问，便径直将他带走。到了监牢，才发现，本县的秀才几乎都在其中，甚至连许知县也被抓了进来。
锦衣卫挨个进行询问，问题都与乡试有关。做完笔录后，便不再理会这些人。尽管段将军亲自来看过几次。还命牢头将这些人护得周全，吃穿用度全力供应。但众人还是惶恐不安，就连平时最为活跃的黄家鹿也蔫坐在角落，不再殷勤巴结其他人。
又过了几日，消息逐渐透入。原来，周边多个地方的知府、知县以及教谕都被抓了起来，就连陕西督学也未能幸免。而岳教谕却不知从何处提前得知了消息，竟然逃脱了。
至此，渗透西北多年的冒籍进考案终于事发。
在明代科举中，乡试时各省自己出题，北方地区数百年来长期战乱，民生凋零，生员无论是数量还是质量都明显不如南方各地，所以考题相对简单，竞争也没那么大。东南地区的学子为了增加中举的机会，纷纷跑到边陲地区，偷占当地的科举名额。陕西所辖地区多为边防要地，这种冒籍现象尤为严重。为了控制这一情况，除了严格核对户籍信息外，还规定在唱名时，官员需用不同地区的方言进行问答，以此来辨别考生的真实籍贯。
东北坊的那位王姓举子便是冒籍者。其实，不只是他，许知县与岳教谕这些年没少在这上面做文章。兰州移民众多，复杂的人口构成使得冒籍行为和唱名审查都容易应付，二人靠这个谋了不少钱财。
几年前，陕西的上官曾交办过一件人情。对方是山东宁海的书香门第、簪缨世族，其公子虽然勤奋好学，但资质平平，在儒教盛行的山东考取功名几乎没有希望，于是便想出了冒籍的办法。事情办妥后，对方送来了两筐苹果，一再强调这是家乡特产，一定要尝尝。此后，便没了下文。
二人满心的期待，结果却只收到了两筐苹果，气得不知如何是好。苹果放了几天便烂了，看着心中窝火，便连筐一起扔到了垃圾堆里。直到吴老四案发，才知道其中的内情。原来，对方为了掩人耳目，将金银藏在了苹果筐里，而且数目颇为可观。得知真相后，许、岳二人痛心疾首，懊悔自己行事粗陋，远不如孔孟之乡之人那般婉转文雅。
朝廷对生员的资格进行重新审查。一经查实，一律剥夺其功名，并发回原籍为民。对于他们，朝廷相对宽容，而对所有涉案官员，则严肃追查，依据情节轻重论罪。许知县等人因为受贿数额巨大，被判处斩刑。
方生在监牢里一关就是五个月。案件结束后才被释放。
家人自然是万分欣喜。然而，金夫人却满面愁容。原来，老刘将之前收下的彩礼退了回来。此前，曾有高人说过方生会有牢狱之灾，没想到如今真的发生了，并且牵扯的竟是钦案，现在看来并非空穴来风，这让老刘不得不信。
方生多次前往刘家，都被老刘好言相劝，送出门外。
刘家姑娘平日里柔善仁孝，但在这件事情上却异常坚决。誓言非方生不嫁。老刘担心败坏门庭，只好将她锁在家中。刘姑娘既不气闹，也不反抗，只是谁来都不见，每天在家中安静地读书、做女红、摆弄花草。
方生听闻刘姑娘如此决绝，心中感动不已，也放出话来，非刘姑娘不娶。
亲友们纷纷前来劝说，既然当初知道方生命运可能不佳就不应该结亲，如今既然已经定亲，不管情况如何，都应该让姑娘安安稳稳地嫁过去，未来的命运如何也是姑娘的命数。现在强行干预，反惹得乡邻们耻笑。
老刘心中也有所动摇。但一想到那个关于方生的传言，他便心有余悸。方生第一次坐牢便卷入了钦案，这对普通百姓而言可是天大的事。并且事情不是方生的过错，可见传言中说坐牢与他是否遵纪守法并无关系。下次指不定还会捅出多大的篓子，闯下多大的祸端，到时候自己全家都可能会跟着倒霉。大明可不同于以往的朝代，在这个时代当官可是高风险职业，多少高官昨日还荣耀加身，今日就满门抄斩了。
与方生的境遇截然不同，潭镇海风风光光地衣锦还乡。他从副榜贡生摇身一变，成为了真正的举人，而且还是皇上钦定的。宴请宾客，好不热闹。然而，没过几天，锦衣卫亲自来兰将他带走，直接投入了诏狱。