夏末秋初的兰州，天高云淡，正是最舒爽的时节。瓜果飘香，五谷归仓，山川河谷间满是百姓忙碌的身影。满载着一年辛劳的马车、驴车、牛车、吱呀作响的独轮人力车，在黄土官道上连绵不绝。
蹄声如雷，由远及近，几匹快马从东边官道疾驰而来，卷起滚滚烟尘。行人车马纷纷避让。来人到达南城，为首的扯开嗓子高喊：“圣旨到——！”
潭镇海闻报，立刻命人设下香案，整肃衣冠，率领卫府上下在门外恭候。纪刚也匆匆赶到，见是内官监太监黄公公，忙上前见礼。
黄公公昂首阔步，步入大堂。潭镇海、纪刚等人依礼行三叩九拜大礼，山呼万岁。
黄公公展开明黄卷轴，朗声宣道：
“皇帝敕谕兰州卫指挥使潭镇海：朕膺天命，统御万方，文武并用，实为治道。尔自守边陲，虽乏斩馘之绩，然抚循士卒，辑宁边氓，朕甚念之。特授尔金吾将军，改中都留守司副留守，用示优渥。即刻起程，速赴中都就任，勿负朕望。钦此！”
听到“金吾将军”的封号，纪刚微微一怔，待再听到“中都留守司”，才哂然一笑。他瞥见潭镇海竟愣在原地，连忙低声提醒。潭镇海这才如梦初醒，慌忙伏地再拜，口称万岁。然而，拜毕后他却依旧跪伏不动。
黄公公笑容可掬：“潭将军，大喜临门，快起来接旨谢恩吧。”
纪刚在一旁打趣圆场：“潭将军怕是欢喜太过，一时懵住了。”
黄公公也笑道：“想是跪久了，腿脚发麻。咱家扶你一把。”说着，抬手虚做搀扶状。
潭镇海纹丝不动。纪刚只得再次提醒：“潭将军，黄公公请您起身呢。”
潭镇海缓缓抬起头，说道：“请公公宣读另一份圣旨。”
黄公公笑容一僵，随即恍然，拍了拍额头：“哎呀！瞧咱家这记性，光顾着报喜，倒把正事险些忘了。圣上口谕：着锦衣卫指挥同知纪刚，暂理兰州卫事务，彻查使团被杀一案，速将李玄宗等要犯捉拿归案！不得有误！圣上还命咱家与你一同办理。”
潭镇海却依旧跪着，固执道：“不是这道，还有一道。”
黄公公面露疑惑：“不可能！出京时只此一道圣旨！”他目光扫向随行小太监，对方也茫然摇头。圣旨关乎国体，岂容混淆？
潭镇海朗声道：“罪员与汪震麟相互勾结，贪赃枉法，肆意盘剥！致使大丰之年，反生大饥！百姓流离失所，饿殍塞途！此罪滔天，人神共愤！罪员已将所犯之罪，条条缕析，具本上奏天听！为何数月过去，杳无音信？！”
黄公公惊得倒退两步，脸色煞白。堂下众人更是魂飞魄散，大气不敢出。
潭镇海视若无睹，声音愈发激昂：“汪震麟徇私枉法，构陷藩王！利用权柄，于各地安插爪牙，扶持土匪流寇，祸乱乡里，为所欲为！其本人更抢夺民女，逼死人命！甚而栽赃嫁祸，意图屠戮同僚！此等罄竹难书之罪，朝廷为何迟迟不下旨究办？！”
眼见黄公公面无人色，纪刚忙带着堂内其他人等迅速退了出去，只留下潭镇海与黄公公二人。
死寂笼罩着空旷的大堂。良久，黄公公才长叹一声，仿佛瞬间苍老：“潭将军……你这又是何苦？”
潭镇海道：“王子犯法，与庶民同罪！何况汪震麟与我这般恶吏？！”
黄公公连连摇头，上前欲搀：“我知道你心里有怨气，皇上更知道！好了，起来说话吧。”他伸手去扶潭镇海的手臂，指尖却触到冰冷坚硬的异物，惊得触电般缩回！
潭镇海缓缓抬起双臂，宽大的官袍滑落，赫然露出一副沉重的木枷！“罪员自知罪孽深重，自上奏本之日起，便枷不离身！”
黄公公倒吸一口凉气，痛心疾首：“唉！你如此自苦自戕，又有何用？！”
潭镇海目光灼灼，直视前方道：“罪员不为其他，只为那些屈死的百姓，讨一个公道！”
“讨公道没错！”黄公公急道，“可你把自己也搭进去，值吗？！”
潭镇海慨然道：“罪有应得，死不足惜！”
黄公公彻底无言，在大堂中焦躁地踱了几个来回，终于平复下来，道：“潭将军，咱家在京城就听说过你的大名。朝野上下，谁不赞你刚烈耿直，是个大大的忠臣！可你想过没有？你这么做，非但无半分益处，更是朝廷莫大的损失啊！”
潭镇海抬起头，茫然道：“损失？”
黄公公用力将他拽起，硬按在旁边的椅子上，道：“你的心思，咱家明白！无非是想与那汪震麟同归于尽，报了妻儿的血海深仇！可这是拿着有用之身，去办无用之事啊！且不说汪震麟如何，单说你！为了私仇搭上性命，你无所谓，可朝廷少了一位能臣干将，这难道不是天大的损失？！”
潭镇海愈发困惑：“我在兰州……毫无建树，反因乱法恶政，令百姓苦不堪言。何时成了朝廷功臣？”
“糊涂！”黄公公打断他，声音拔高，“你促成顺宁王部称臣纳贡，一举解了西北百年边患！于国于民，这是泼天的大功！”
潭镇海对此却不以为然：“通商互市，首倡者是段将军。他当年举措，远比这‘花钱买平安’的朝贡更利国利民，那才是真正的互惠互利，和平共处！”
黄公公连连摆手：“段同知？那是异想天开！小儿之见！你想想，煌煌大明，岂能与蒙古平起平坐？表面得利，伤的却是国体根本！如今这般，虽多费些银钱，立的却是大明堂堂天下之主的赫赫声威！”他见潭镇海仍不认同，话锋一转，“此其一！还有更大的功劳！你执掌兰州以来，倡导忠孝，整肃吏治，教化乡里，此地风气为之一振！”
潭镇海闻言，脸上臊得通红。黄公公却不理会，继续道：“你压制肃王，严密监视其一举一动，打击其亲信羽翼，迫使他主动交出兵权，龟缩府中，不敢妄动！皇上登基，肃王立刻上表臣服！试想，若他与建文余孽合流作乱，西北大地岂不烽烟四起，生灵涂炭？！这，是不是你的功劳？！”
潭镇海皱眉道：“他是没帮建文，可也没帮皇上啊！”
黄公公急道：“正因他坐山观虎斗，才保了一方平安！他若真随皇上起兵，那才叫后患无穷！”
潭镇海听得云里雾里。黄公公无奈地长叹一声：“罢了！你只需记住，你是西北的柱石，是国家的栋梁！这就够了！赶紧卸了这劳什子，收拾行装，速去中都上任！”
潭镇海却仍一动不动，追问：“那汪震麟如何处置？朝廷可有说法？”
黄公公终于按捺不住，不耐烦道：“你怎么就转不过这个弯？老跟一个阉人过不去作甚？！”
潭镇海抱起双臂间的枷锁，低下头，死死盯着脚下的青砖，不再言语。
黄公公气得胸口起伏，真想上前抽他两巴掌，最终还是强压怒火，背着手在大堂里来回疾走。好一会儿，停在潭镇海面前，语重心长道：
“汪震麟与咱家一样，都是身体不全的可怜人。咱家也想不通他为何要干那些糊涂事，着实不该！别说你，咱家都想抽他！可咱们做臣子的，不能光想着自己，还得体谅圣上的难处啊！”
潭镇海抬起头，奇怪道：“皇上有何难处？”
“难处大了！”黄公公叹息，“汪震麟武艺超群，战功彪炳！东昌血战，皇上被南军重重围困，危在旦夕！是汪震麟，硬是身披百创，血染征袍，将圣上从死人堆里救了出来！若非身体残缺，以他的战功，封侯拜相都不为过！可惜啊，只能在这西北苦寒之地，当个小小的监军。即便如此，他到任后亦兢兢业业，励精图治！震慑旧将不敢生异心，保得西北边疆免于动荡。这又是一桩大功！”
“前些年，蒙古趁我中原动荡，屡犯边关。汪震麟到任后，亲率铁骑，数次深入草原腹地，将其主力击溃数百里，终使边疆重归安宁！这难道不是泼天大功？通商之功虽记在你名下，可若没有汪震麟先前在草原上的雷霆手段，打得顺宁王心惊胆寒，他又岂会轻易俯首称臣？”
“你与汪震麟，皆是国之干城！朝廷对此等功臣，如何下得去手？怎忍心自断臂膀？！”
潭镇海冷笑道：“朝廷的意思是……放了他？或者像我一样，升个更大的官？”
黄公公恼道：“潭将军！身为朝廷重臣，要有大胸怀、大格局！汪震麟是有过错，可他大节无亏！对大明尽忠职守，对皇上赤胆忠心！皇上乃重情重义之君，若杀了这多次救驾、功勋盖世的大忠臣，岂不让全军将士寒心？岂不令天下人诟病？！咱们做臣子的，不为自己想，也得为皇上的千秋圣名着想啊！”
“皇上体恤你的难处，特意调你去中都，从此天各一方，永不相见。苦心至此，实乃亘古未有之殊恩！为臣者，纵然肝脑涂地，也难以报答万一啊！”
潭镇海再次陷入沉默。
黄公公看着他那油盐不进的样子，决定下最后一剂猛药：“潭将军，咱家说句掏心窝子的话。你是兰州卫指挥使，却无尺寸军功。秀才出身，更谈不上什么功名，也无文章传世，仅有的一篇《削藩论》，还惹出天大乱子。虽在任上有些许功劳，可与汪震麟这等功臣宿将相比，分量几何？更何况……”他刻意停顿，加重了语气，“你终究是建文旧部！即便如此，皇上对你依旧信任有加，破格提拔，恩遇不断！这是何等的天恩浩荡？焉能不感恩戴德？！”
潭镇海微微一震，沉默了良久，终于艰难地点了点头。
黄公公如释重负，忙道：“这就对了！咱家已在中都替你物色了一处宅院，再挑几个伶俐可人的丫头伺候着。妻儿没了，再娶再生便是！为朝廷分忧，为国家建功立业，方是正道！”
潭镇海抬起头，目光空洞地望向屋顶的梁柱。一声悠长而疲惫的叹息从他胸腔深处溢出：“也罢……”
黄公公大喜过望：“这就对了！这才像话！快起来，快起来！和纪同知交割了印信文书，今日便启程！”他转身欲去唤纪刚，忽又想起什么，折返回来，凑近潭镇海，压低了声音道：
“还有一事，需你顺带办了。立刻上书，撤回对汪监军的那些指控。就说是令爱随你去监军府游玩时，自己不慎失足跌落而死，绝非汪监军所害。如此，这事便算抹平了，你与汪监军的颜面都保住了，朝野上下也好有个交代。不然……这事传出去，实在不好听，有损朝廷体面。”
潭镇海原本死寂的眼中，骤然爆发出骇人的凶光！他猛地从椅子上弹起，用尽全身力气，一头撞向旁边粗大的朱漆立柱！黄公公反应极快，扑上去死死抱住，两人一同滚倒在地！黄公公惊魂未定，又怒又怕，骑在潭镇海身上，抡起巴掌左右开弓，破口大骂：
“他妈的给脸不要脸！皇上饶你！朝廷抬举你！咱家掏心掏肺劝你！你非但不听，还敢寻死觅活！你可知抗旨不遵，是诛九族的大罪！！”
潭镇海被打得嘴角溢血，却奋力嘶吼：“灭就灭！合家就剩我一个，怕什么！”
黄公公气得浑身发抖，指着他鼻子厉声骂道：“就你一个？好！那就把你们潭家全族的罪孽都算在你一人头上！非把你千刀万剐了不可！！”
潭镇海愣了片刻，忽然喊道：“不对！我老家还有人，还有舅舅舅妈，还有几个表哥表弟，都在应天府上元县。灭门的时候，一定不要放过！”