宣和元年的十字坡，晨雾未散。孙二娘站在黑店门前，望着官道上渐渐清晰的车马痕迹，手中的柳叶刀在晨光中泛着冷冽的光。自三年前接管巧云堂旧部，她摒弃了佛门伪装的虚浮，将一百二十名弟兄姊妹拆成六十对男女搭档，在大宋南北要道开起七十二家“十字坡客栈”——表面是供旅人歇脚的黑店，实则是蛛网般的情报枢纽。男人扮作掌柜伙计，女人则以老板娘或歌姬身份周旋，专在酒肉中套取过往客商的口风，刀刃下拷问辽国细作的行踪。
“二娘，东京李妈妈的飞鸽。”菜园子张青从后院疾步而来，袖中藏着裹在油纸里的密信。自巧云堂改制，这对江湖闻名的夫妇便成了十字堂的双璧，张青善使菜园中的迷药，更兼一手庖丁解牛的好刀工，与孙二娘的狠辣利落相得益彰。信上寥寥数行，却是李师师的亲笔：“二龙山鲁智深、杨志已聚水泊，可率部归附，梁山舟楫之便，利于南北情报通达。”
孙二娘指尖摩挲着信尾的暗纹——那是金莲堂特有的莲花印记，三年前李师师将十字堂纳入金莲堂分支时，特许她保留独立番号。自潘巧云死后，李师师便将情报网重心转向市井三教九流，十字堂的黑店模式暗合其意，如今借梁山之势扩张，正是良机。她抬眼望向张青，鬓角的银饰随动作轻响：“收拾行装，通知各分店，三日内将账本与密报汇总，随二龙山一同上水泊。”
一、梁山泊上的十字旗
半月后的水泊梁山，聚义厅前旌旗招展。孙二娘身着玄色劲装，腰间双刀未卸，身后六十对男女整齐列队，每人袖中藏着十字堂的青铜腰牌，正面刻着交叉的柳叶刀与菜蔬，背面是“十字”暗纹。宋江早闻十字坡夫妇之名，亲自迎上，见众人虽着粗布衣裳，眼中却有精锐之气，心中暗赞李师师果然善用奇人。
“听闻十字堂专破辽国细作，如今山寨正缺这等人才。”鲁智深的禅杖往地上一拄，震得尘土飞扬，他与孙二娘在二龙山时便有旧识，“洒家早说，佛门清净地不如你这黑店热闹！”众好汉哄笑中，孙二娘却注意到左侧廊下，一丈青扈三娘正与母大虫顾大嫂低语，二人袖口翻出的锦缎纹样，竟与当年巧云堂追查的“红颜劫”细作服饰有几分相似。
十字堂的营地扎在金沙滩西侧，紧邻水寨。孙二娘白日随众好汉议事，夜里便与张青在帐中整理各分店送来的密报。梁山泊四通八达，南北客商经水路由济州入泊，十字堂的客栈改作梁山的接待点，南来北往的消息比在十字坡时更快三分。某日深夜，她收到东京飞鸽传书，末尾多了一行小字：“红颜劫余党未灭，据报已渗入绿林，着意查访梁山上善用美色者。”
烛火下，孙二娘捏着信纸的指节泛白。三年前潘巧云因情泄露机密，她亲手斩了旧主，如今“红颜劫”四个字仍像根刺扎在心头。梁山之上，扈三娘生得娇艳，嫁与王英后常以美色周旋；顾大嫂虽粗豪，却能在登州官吏间来去自如；更有那白秀英，虽未入伙，却常随燕青出入东京——这些女子，哪个不是在江湖中以“色”为刃？
二、杏花深处的迷局
春分那日，孙二娘接到密报：辽国使者将经梁山泊，由旱地忽律朱贵接应，往东京献“议和”之礼。她按十字堂规矩，令手下女眷扮作卖花娘，在杏花村设酒肆埋伏。正午时分，一队商队渐近，为首之人面纱遮面，腰间玉佩却刻着辽国狼头纹。
“这位客官，可是要尝尝奴家的杏花酿？”孙二娘的得力手下翠屏笑脸相迎，袖中暗藏的迷香已随斟酒动作漫出。忽听得马蹄声急，扈三娘骑着青骢马闯入酒肆，银枪一挑桌案，酒水飞溅间竟将那辽国使者的面纱挑落——却是个面容姣好的胡女，眉间一点朱砂格外醒目。
“二娘好手段，”扈三娘收枪笑道，鬓边金步摇晃出细碎光芒，“只是这等细作，何须劳烦十字堂动手？”说着向胡女甩出绳索，却见胡女突然咬破舌尖，喷出黑血倒地。孙二娘瞳孔骤缩，这正是红颜劫死士的断舌毒计——当年潘巧云泄露的，正是红颜劫培养死士的秘法。
夜里，孙二娘独自来到聚义厅后的松林，却见顾大嫂正与一个蒙面人低语。她屏息躲在树后，听见“金莲堂”“李师师”等字眼，手中柳叶刀几乎要出鞘。忽有石子从头顶掠过，燕青不知何时坐在树杈上，低声道：“二娘当心，这山上盯着你的人，不止顾大嫂一个。”
月光透过松针洒落，燕青腰间的玉佩泛着微光，正是当年李师师赠予心腹的莲花佩。孙二娘忽然想起，潘巧云死后，李师师曾说“红颜劫的根须，深扎在最脏的泥里”，此刻望着顾大嫂远去的背影，她忽然明白——所谓“红颜劫”，从来不是单指哪个组织，而是那些在权谋中以美色为刃的女子，她们或许忠心大宋，或许投靠辽国，却都困在这“红颜”二字的劫数里。
三、十字旗卷水云寒
半月后，东京传来急报：宋徽宗欲招安梁山，李师师已在御前周旋。孙二娘望着案头堆积的密报，发现近月来所有关于“红颜劫”的线索，都指向梁山女将——扈三娘的陪嫁丫头曾在辽国使馆当差，顾大嫂的表弟媳是幽州有名的舞姬，就连白秀英，竟与当年泄露“红颜劫”的裴如海同属一个佛寺。
“二娘，该动手了。”张青站在帐外，手中捧着染血的腰牌，正是白日里被顾大嫂杀死的十字堂弟兄。孙二娘站起身，双刀在腰间相撞发出清响，她忽然想起初上梁山时，鲁智深说的那句“洒家最烦你们这些弯弯绕绕”，如今才明白，在这忠义与权谋交织的水泊，最干净的反而是那直来直去的禅杖与戒刀。
聚义厅内，宋江正与吴用商议招安之事，忽闻帐外喧哗。孙二娘拎着顾大嫂的首级闯入，血水顺着刀刃滴在青砖上：“公明哥哥，这女人勾连辽国细作，杀我十字堂弟兄！”厅中哗然，扈三娘手按佩刀正要发作，却见燕青呈上一叠文书，正是顾大嫂与辽国的密信。
“诸位弟兄，”孙二娘环视众人，目光落在扈三娘身上，“红颜劫不是妖魔鬼怪，是咱们身边拿美色做刀的人。当年巧云堂因情覆灭，如今十字堂若再栽在这上头，不如拆了这旗子！”说着将十字旗往地上一掷，旗角扫过顾大嫂的血迹。
宋江长叹一声，亲手扶起孙二娘：“二娘忠勇，山寨自有公论。只是招安在即，还望多担待些。”他转身命人厚葬十字堂弟兄，却未提扈三娘半句——孙二娘心中雪亮，这梁山泊上，有些“红颜”是劫，有些“红颜”却是宋江招安路上的棋子。
夜深人静，孙二娘独自登上断金亭，望着水面上十字堂的灯笼明明灭灭。腰间的柳叶刀忽然轻颤，她摸出李师师新到的密信：“红颜劫本是金莲堂旧部，当年潘巧云欲除之而后快，反遭反噬。如今梁山上的‘红颜’，有一半是我埋下的暗子，望二娘护好她们。”
信纸在风中猎猎作响，孙二娘忽然笑了——原来最危险的劫数，从来不是美色，而是这层层叠叠的权谋。她低头看着腰间双刀，刀鞘上的十字纹在月光下泛着冷光，就像这水泊梁山，表面是替天行道的义旗，底下却藏着数不清的十字交叉的刀刃，每一道都指向不同的方向。
次日清晨，十字堂的弟兄们发现，堂主的双刀换了新鞘，上面除了交叉的柳叶刀与菜蔬，还多了一朵小小的莲花——那是金莲堂的印记，也是孙二娘对这乱世权谋的回应：既然逃不过这十字街头的劫数，那就让这刀刃，既斩得了辽国细作，也护得住自家姐妹。
梁山泊的水依旧浩浩汤汤，十字堂的旗子在风中猎猎作响。孙二娘站在船头，望着远处渐渐清晰的东京城廓，手中的密信已化作纸灰。她知道，属于十字堂的劫数，才刚刚开始。