临近年关，凤府总管涂适良羁于内外府务，席不暇暖。这日他拿着经再三斟酌拟定的礼品单去寻凤行祉定夺，见麓隗候在浴室门口，便问：“少爷进去沐浴多久了？”
“将近一个时辰。”
涂适良听罢，不禁皱眉薄责：“寻常沐浴何需这样久？你就只管候在外头，也不懂问一问？”
麓隗垂首挨训，涂适良数落完，随即朝屋内唤了一声，未获应答，他心中一紧，立时推门而入，麓隗紧随其后。两人绕过八扇烟雨山水图紫檀屏风，只见室内的人已靠在桶沿睡着了。沐浴近一个时辰，想来水已凉透，涂适良伸手探入浴桶，果然触手冰冷，他忙将人唤醒，声含忧虑：“少爷可是有何不适？”
凤行祉醒来才觉得水冷侵肌，他向二人投以安抚一笑，道：“方才在桶中泡着舒服，因而不小心睡着了，无需担心。”话毕，抬手一挥，掌风拂过，烟雨山水屏风右移三尺，恰好挡住两人视线，他自桶中站起，扯过浴巾擦身。
涂适良心知他并非热浴舒适，乃是连日夙夜在公，过度疲累之故。年底事繁，他已听说书房灯烛近来几乎彻夜不熄。
中年管家不由想起老爷当年故前托职的情形，那日病卧月余的老爷挣扎下地，挣脱儿子的搀扶，整了整衣衫，便欲向儿子躬身下拜，少年眼疾手快，一把托住父亲双臂，未让他弯下腰身，急道：“父亲，这是为何？”
老爷喘息片刻，攒足力气，复又挣脱儿子的搀扶，退后两步，肃容道：“你我同朝为官，这一拜是以同僚礼，你且受之。先帝曾托孤于我，我亦曾暗下誓愿辅助少主，戮力国事。奈何天不假年，眼看我将不久于人世，我尚未尽完的责任，便拜托你替我尽下去。请你为臣为兄，为师为友，将忠诚给他，将友爱给他，将才学给他，将声名给他，将性命给他。”说完，深深俯身行了个大礼。
少年站得笔直，生受父亲这一拜。这些年来他看着少爷步步负重，革科举，除奸相，清吏弊，御外侮，为国为民殚精竭虑，夙夜匪懈。可在老爷托付遗愿当时那也只不过是个尚未及冠的少年啊!
涂适良正自走神之际，屏风里侧传来话声：“嘏城晚籼稻今季又失收，朝廷连年免税拨粮终非长久之计，去岁鼓励农人弃籼稻而改种耐旱适应性强的谷子、甘薯等粮食作物，响应者却是寥寥。”
境熹五年一场百年罕见的洪水灾害导致洏河水位上涨，嘏城被淹。暴雨倾盆，洪水七日未退，城市板块下沉，嘏城永沉水底，灾民不得已举城北迁，定居后仍种籼稻，却因地理气候不宜而连年歉收。涂适良生于嘏城，自知故乡人对籼稻的执念，他道：“籼稻养育出嘏城人，其情深入血肉，如倡议改种他物，恐非三年五载可成。”
凤行祉边着衣服，边道：“古时饥荒，食树皮草根亦可活人。未曾断粮，不知绝境，他们不过倚仗有朝廷供养而任性行事。今日户部上了一道奏疏，拟令强行改种。此令过刚，若推行则有失民心。眼看开春又要播种早籼稻，此事不可再缓，亟需想个两全之法。”
凤行祉穿好衣服，绕出屏风，又问道：“涂叔找我何事？”
“蛬州巡抚成大人与老爷是同年，在都中时与老爷素有往来，今年回京述职，差人送来了年礼，乃是些蛬州地方小吃。成大人好文房，我拟回赠一方随形端砚。”
凤行祉颔首，涂适良又道，“年节上，各部官员皆有礼来，可拒者我都已回拒，余下不可拒者，我已备好回礼。”说罢，呈上礼品单，续道，“这是收礼名录及回礼清单，请少爷过目，若无不妥，我便按此单去办。”
凤行祉并未接那份单册，只道：“涂叔在府中多年，向来稳妥，此事便由你全权处理，我无异议。”
涂适良收回礼单册，踟蹰半响，又问：“苏府那处今年是否要送年礼？”
凤行祉道：“你依往年惯例备一份送去，虽因礼叔与我渐生龃龉，多半会被拒收，但父母亲与礼叔、忬婶有旧，两家交情十数载，我既是后人，礼自不可因我而废。”
涂适良领命退下，临出门前，又顿足回首，叮嘱道：“少爷公务再繁忙，亦当注意休息，切不可再通宵达旦理事，今日此类倦极盹寐于浴桶中的情况可一而不可再，尤其现下冬季寒冷，极易着凉!”
凤行祉从善如流，应道：“好。”
见他应得如此爽快，涂适良倒更放心不下，正欲再加劝说，又想起老爷临终所托，张了张嘴，终究无言。
入夜，月上中天，万籁俱寂，采薇在灯下绣着一方手帕，忽隐约听得外墙传来更夫敲报“三更”，她放下绣品，推开窗，瞬时寒风扑面，她打了个冷颤，探头远望，隔着疏落枯枝木影见书房处仍有亮光透出，她回身穿上一件厚外袍，出门去厨房。
采薇点亮厨房中的几盏烛灯，打开橱柜，扫了一眼柜中放置的赤小豆、黑米、红豆、黑芝麻、花生仁等五谷杂粮食材，似无想要，终又关上橱柜，走到菜架旁，看着今日剩余的几样蔬菜食材，从中挑出一个小南瓜，洗净去皮，切成薄片，上锅生火蒸。
蒸熟后捣碎成南瓜泥，过小筛勺将粗渣滤去，再上锅煮，又以糯米粉加水调匀，注入南瓜泥中，再添小半勺白糖，细细搅拌至浓稠而出锅。取来一粒红枣，切成圆片，并几颗花生仁撒入南瓜糊面，盛以食盒，去往书房。
更深人寂，天寒地冻，采薇提着食盒走到书房，抬手轻轻扣了扣门，道：“少爷，是我。”听得屋内传来应允声，她推门而入。
凤行祉端坐案边，埋首公文，执笔而书，案上烛火映着如画眉目，朦胧披光，如隔云端。
采薇提着食盒上前：“少爷，我给你做了夜宵，先趁热吃吧。”
她打开食盒，热气瞬时流散，南瓜淡香四溢。凤行祉搁下毛笔，抬头望向采薇，长眉微蹙：“三更半夜，你不睡觉，去捣腾吃食？”
采薇将瓷碗递到他手中，回道：“申时吃过晚餐，现已到子时，少爷忙至此刻，想来也饿了!如果少爷能按时就寝，我也不必三更半夜去捣腾什么吃食!”
采薇气瞪案上累累文书，恨恨：“皇上不给俸禄，还指派那么多差事!”
凤行祉正舀起一勺南瓜糊，闻言失笑，有些无奈：“你平日也不是锱铢必较之人，为何对皇上罚我俸禄之事耿耿于怀？”
凤行祉问及根由，采薇却闭口不说了，趁他吃南瓜糊之时，动手归整起案上处理好的文书。
凤行祉闻到一缕微弱异香：“你身上为何会有檀香味？”
“旧岁将尽，我今日去世觉寺给少爷求了个平安符，可保新岁平安。”
“你也信这个？”
“心诚则灵。”采薇从怀中拿出一枚精致的小黄符，放在案上。
凤行祉吃完南瓜糊，将空碗放回食盒。采薇上前收拾，眼看长夜所剩无几，忍不住催劝道：“夜已深，不多时又该到时辰去上早朝了，少爷多少也眯会儿吧。”
“好，你先下去歇息吧。”
采薇提着食盒走到门口，忽又忍不住问：“少爷为何对檀香味如此敏感？”
凤行祉又已埋首公文，专注笔下批复，随口答道：“有段时间天天闻着。”
她贴身随侍多年，自知少爷除了少时陪夫人去上香之外，未曾踏足过寺庙，却是不知哪来一段时间能够天天闻着？她虽心有疑惑，却未再多问，自去厨房收拾。
采薇洗净碗勺，走出厨房，竟见天上飘起了雪花，她回房前再次引颈遥望东南方向，书房灯火长明，仍未有歇意。