境熹九年，正月初六。
晟霄宫，旻德殿，殿外银装素裹，殿内温暖如春，茶香袅袅，帝相二人对坐品茗。
章龙绍道：“施索寅今岁致仕，御史大夫的空缺，你可有人选？”
凤行祉道：“臣以为尤倢刚正不阿，纠举百僚，能言他人之不敢言，堪为佳选。”
章龙绍颇为意外：“施索寅告老归乡，于制当从文故显及夏厚戊二人中选拔其一。那个八品监察御史，观其言事风格倒有古史名臣羊虬霰的几分风骨，但破格提升必有非议，且尤倢性情耿介，词锋犀利，好言一切不平事，尤喜弹劾你，把他提到朝堂上来，你也不嫌烦？”
凤行祉道：“文、夏二人入御史台多年，虽无过，亦无功，他们深谙明哲保身之道，过于中庸，皇上的朝堂上需要这样一名心怀百姓而无惧权贵，敢于犯颜进谏之臣。”
章龙绍沉吟半响，点了点头：“你所言亦有理，文、夏二人虽有资历，却无建树，确非上选。”
他饮一口茶，从案上拿来一份折子：“这是新岁官员迁调名册，你看看可有增改？”
凤行祉逐条细阅，于其中某处稍有停顿，又继续往下，阅后合折道：“宷彦世子虽是新一代宗室子弟中的佼佼者，其任职大理寺少卿期间诸多表现也可圈可点，但毕竟年轻气盛，性情略显浮躁，臣以为暂不宜擢为大理寺正卿，或可外放地方，历练几年，待性子沉稳，方能大用。”
章龙绍顾虑道：“三皇叔仅此一子，因三皇叔天生不良于行，致使宷彦养成敏感性子，他自身又出类拔萃，凡事好强，若无差错而陡然外放，恐怕他会受不住打击，以致从此一蹶不振。”
凤行祉道：“多历起伏，才能看淡荣辱。不经风雨，难成大器。若只求一生平顺，何须入庙堂?承父荫足以衣食无忧。宷彦世子自幼被呵护太过，年纪轻轻而平步青云并非好事，他自负才学而亢心憍气，处事锋利，有欠磨砺，下放于外，可助其修心敛性。”
章龙绍颔首赞同，忽而想起一事，又道：“今年春闱，有泰半官员联名举荐仲稆为主考，仲稆其人虽文采轶群，却贪图蝇头小利，朕本欲用他，然又恐届时因图利而有泄题舞弊之虞。”
凤行祉接口道：“仲稆是国中名儒，受天下学子景仰，故而亦受百官推崇。他为官廿六载，小事取利，大事蹈矩，几历贪墨巨案而安然无恙，自知事有可为与不可为。人固有癖好，皇上既需用其才当需容其癖。”
“你之所见竟与先帝如出一辙，先帝曾与朕说过，仲稆才高胆小，不敢违法乱纪，只要不触底线，微末小利可由他去，先帝甚惜其才啊!如此，便任他为主考官，文渊阁大学士古溯忞及礼部尚书薛刔为副考官。”
章龙绍饮完杯中茶，凤行祉伸手提壶为他再斟，章龙绍笑道：“公事谈完，我们且来说说私事吧。”
凤行祉望向对面的人，投去疑惑之色。
“洱洱已及笄，你欲何时与她完婚？”
凤行祉不料他竟有此一问，坦诚道：“容臣说句不敬之言，在臣私心里，一直将长公主视作妹妹，并无情爱之念，臣以为皇上明了。”
章龙绍见章瑄洱心心念念要与凤行祉成亲，便将二人婚事视为理所当然，从未多作他想，闻言蹙眉道：“洱洱那丫头始终念着要同你成亲，先帝宾天时，她才七岁，朕亦兄亦父，护犊情深，朕也觉得将她许给任何人都不及将她许给你更让朕放心。”
“长公主下降给臣，臣只能保证长公主免受饥与寒，一生荣华，疼爱长公主如寻常人家之兄长对幼妹。积年累月，长公主对臣的期望落空，难免终日郁郁，甚至心生怨怼，皇上可愿见此结果？”
章龙绍忧心道：“朕自是不愿，但洱洱那丫头喜欢你，只怕她非你不嫁!”
凤行祉道：“先帝曾对臣多有赞誉，长公主自小耳濡目染，加之臣曾为皇上伴读，与长公主时有接触，臣又占尽年长之利，骑射诗文胜人一筹，长公主对臣难免会生出崇拜之情。长公主年幼，阅历尚浅，误将仰慕当爱慕，待日后遇到倾心之人，自然会开窍。”
凤行祉顿了顿，又道：“依臣之见，长公主虽已及笄而性未定，婚事倒不急于一时，臣看有一人很适合尚长公主，不妨留意多观察。”
章龙绍放下手中茶杯，好奇探问：“哦？还有何人？”
“旐烈侯靳?之孙靳无射，无射心思单纯，直爽磊落，秉性良善，论家世人品皆与长公主相配，且尤为重要一点，他倾慕长公主。”
章龙绍讶异：“你如何得知？”
“去岁秋狝，长公主曾分猎物与他，他看向长公主的眼神，隐有爱意。”
章龙绍笑叹：“你倒是洞察入微!”
殿外，值守內侍躬身对着僵立的少女，小心翼翼问道：“长公主，可要奴才进去通报？”
少女不发一言，转身奔走，姳骊及一众侍从不敢有误，连忙紧随而去。
奔出晟霄宫，在游廊尽处，一人迎面走来，章瑄洱骤然顿步，抬袖往眼睛处胡乱一抹。
靳无射见少女双眼通红，面有怒容，他一时无措，竟忘了行礼，怔在原地。
章瑄洱伸手指向对面的人，提声道：“来人，给我打!”
身后一众侍从闻言皆惊，相顾失色，姳骊上前劝说道：“长公主，靳将军是朝廷重臣，有官职在身，不可滥用私刑。”
少女却恍若未闻，回头厉声喝道：“我说，给我打!”
身后一名內侍不敢再耽搁，连忙小跑去取木杖。
靳无射回过神来，撩袍下跪，行君臣之礼：“臣参见长公主。”他张了张口，原欲探问自己所犯何事？但望见少女目中怒云翻涌，终究沉默。
未几，那名内侍取来木杖，章瑄洱再度指向身前跪地的人：“给我狠狠的打!”
在长公主注视下，那内侍未敢留情，举杖击去，靳无射暗自攥拳承受，既未呼痛，亦未讨饶，一时只闻木杖落肉声密集无歇。
少女在寒风中衣袂翻飞，静立无声。一盏茶过去，她终于转身离去，执杖内侍压力骤降，大松一口气，望向掌事宫女姳骊，讨她示下，姳骊让其立即停手，留两名内侍听候差遣，匆忙随长公主而去。
两名内侍合力将靳无射扶起，靳无射咬牙站稳：“劳烦两位去太后宫中给旐烈侯送个话，便说我已给皇上拜过年，先行回府了。”他顿了顿，又补充道，“今日之事还请两位保密，勿达天听，更不可使太后与旐烈侯知晓。”
两名内侍领命而去，靳无射忍痛缓慢向墘元门行去，他百步一停，汗湿衣衫，又被冷风吹干。
侯府马车等在宫门外，车夫见小少爷一人出来，不禁纳罕，又见他似乎步履维艰，连忙上前搀扶：“小少爷，你的脸色为何如此苍白，身子有不适么？”
“无碍，许是有些着凉，祖父仍在太后宫中叙话，你先送我回府，再来接祖父。”
寒风刺骨，天色阴沉，似将降雪。侯府马车不疾不徐驶上翾虹道，向暚籆巷而去。
菡献宫，一殿宫人皆遭斥退，唯独姳骊坐在长公主榻边，少女伏在她怀中泣不成声。大殿空旷，少女抽噎声尤显孤弱，姳骊无从言语安慰，只能揽紧少女，一下复一下轻柔拍着她的背。