晟霄宫，旻德殿。
章龙绍手执黑子落入棋盘，继而道：“年初拨款弽州造桥，弽州知府杨帨以权谋私，侵吞款银，以致桥梁用料以次充好，为宷彦所无意觉察，他一面虚与委蛇，一面搜集证据，现已具本上奏。”
对面凤行祉落下一子，他思索半响，再行一子，复接道：“宷彦经近一年历练，果较以往沉稳长进，幸绝祸胎于未起，现今新桥半成，唯有炸毁重造，否则百姓通行中发生垮塌事故，后果不堪设想。”
凤行祉在右手下方落一子，开口接道：“地方官吏贪污朝廷公款之事数见不鲜，臣以为往后拨款宜选能臣二人为监军，随款银同出，一应开支皆由监军签发，具录支度明细及材料时价，定期上报，并设百姓检举制，无处不监督，如此或可减地方私吞公款之弊。”
章龙绍颔首，纵观棋局，找出一处，放下黑子，方道：“你拟个奏疏，明日廷议此事，定出章程。”
凤行祉执起一子，往棋盘左上角直去，章龙绍见他去向，方觉局势不妙，忙道：“住手!”
凤行祉恍若未闻，径自切入棋局。
满盘棋路纵横，黑子大势已去，章龙绍无奈笑道：“朕又输了!”
凤行祉含笑接道：“皇上似乎输得很愉快。”
章龙绍笑意上扬：“洱洱的婚事落定，朕总算了却一桩心事。”他望向对面的人，忽似长辈语重心长道，“你……”
章龙绍话头方起，凤行祉闻音知意，立即道：“臣之事不敢劳皇上操心。”
章龙绍望着他半响，忽而叹息：“你同洱洱一样不让朕省心!”
凤行祉微微一笑，并不接话，转而道：“臣与皇上再来一盘？”
章龙绍注意力回转棋盘，气道：“不下了，朕已经连输三局!”
凤行祉又转而道：“皇上既已尽兴，请容臣告退。”
章龙绍召他入宫对弈，原有留饭之意：“用过晚膳再回去吧。”
凤行祉道：“臣府中尚有事需处理。”
“既如此，你便回去吧。”章龙绍干脆放他出宫。
凤行祉回府后直入南苑，采薇守在榻边，见他入内，禀告道：“姑娘还在发热，刚刚睡着。”
凤行祉走近榻边，床中人闭目沉睡，面泛薄红，病态脆弱，他伸手探向她的额头。
采薇续道：“姑娘给自己开了方子，采艾正在煎药。”
“嗯。”凤行祉在榻边坐下，望着床中人，采薇默立一旁，未再多言。
约过一炷香光景，采艾端来汤药，凤行祉接过，唤醒床中人。
菩提病中混沌，睁眼乍见榻边人，如见修罗，她本能怵惧，张口连声呼唤：“采艾，采艾。”
“姑娘，奴婢在。”采艾只出声应答，人却立在榻尾角落一动不动。
凤行祉见她满目惊慌，对他尽是抗拒，他默然半响，起身将药碗递给采艾：“采艾，你来喂她喝药。”
采艾接过药走上榻前，菩提已恢复几分清醒，她望向凤行祉道：“抱歉，我方才有些失态。”说罢，转向采艾，欲伸手接药，“我自己喝吧。”
采艾稳端药碗：“姑娘病中乏力，还是由奴婢来伺候吧。”
凤行祉站在三步之远处，静默看着她喝下几口药，他无声退出南苑，径回书房。
凤行祉在书房阅过几份公文，涂适良敲门求见，他开口请进，头亦未抬，执笔专注写批示。
涂适良道：“少爷，步国公府遣人来催请赴宴。”
凤行祉写完手下那份批示，停笔望向涂适良，道：“她仍在病中，我无心宴饮，你亲自将贺礼送去，代我向国公致歉。”
涂适良踟蹰道：“步国公寿宴，少爷应邀在前，现又失信，恐国公心有不豫。步国公斗筲之器，宗室亦要礼让三分，御史台有几名要员皆是国公门生，少爷开罪国公，只怕国公会授意门生在朝中与少爷为难。我们会看顾好姑娘，少爷不如亲身赴会，若实在挂心姑娘病情，小坐即回也好。”
凤行祉合上手下文书，重又取出一本，淡淡道：“人行于世，岂能处处尽合他人之意？我今日难以抽身，国公要怪，便由他怪。言官弹事是本分，乌台对我动辄弹劾已属常态，非由国公始，你不必过于顾忌，将歉意表到即可。”
涂适良领命而去，凤行祉复埋首公务。
案牍处理过半，天已入暮。凤行祉于夕食间问起采薇，采薇回道：“姑娘仍是无甚精神，进了一碗白粥，现已睡下。”
采薇在旁边布菜，但见他似有所虑，胃口不佳，略用几口饭食便放筷，复返书房处理公务。
至夜，南苑卧室烛火晦暗，病人一直在盗汗，采艾手持巾帕守在床榻边，半步不敢稍离。
她正拭汗间，背后忽然传来一道温和男声着意压低问：“她怎样了？”
采艾忙放下汗巾，起身行过一礼，回道：“姑娘身上没先前那么热了，现在在不断冒汗。”
凤行祉点点头：“你去睡吧，此处有我。”
采艾迟疑一瞬，道：“少爷明早还要上早朝，夜里就由奴婢伺候姑娘吧。”
“无妨，你去睡吧。”
“是。”采艾复行一礼，退出卧室，自去歇息。
冬夜寒凉，更深人静，厨房烛火敞亮，一道人影在灶边忙碌，砂锅中白水滚沸。
采薇将洗净的小米下锅，放几滴芝麻油，加盖焖煮，转身从菜架上挑起一截山药并一根胡萝卜，山药去皮切块，胡萝卜取半截，去净外皮，切成方粒。待小米粥煮开，她遂将山药及胡萝卜粒入锅，用木勺细细搅拌，以防粘锅。
约过一盏茶光景，砂锅中粥渐转浓稠，采薇收火，以盐调味，复加盖，候粥焖焗，又过半盏茶，屋中山药味淡淡萦绕，她开盖，将粥出锅，端离厨房。
厨房烟火气重，采薇骤至屋外，寒风扑面，她浑身一颤，护紧热粥，脚下不由加快。
采薇行至书房，但见房中灯火漆黑，她微感意外，在她下厨之前，屋中人仍在秉烛办公，她又转望灯火漆黑的主卧，顿立一瞬，举步往南苑去。
南苑卧室一灯似豆，将屋中人影投到窗壁，只见坐在榻边那人正为床中人拭汗，手底温柔，动作细致。
采薇端着粥立在屋外，目光落在窗壁那道人影上，沉默片刻，又悄然离去，未曾搅扰屋中人。
良夜静寂，更夫敲更声间续响起，笃笃笃，三更了。