人之为人，不似爬虫
——奈尔扎亚格言谚语
除了那些斗志激昂，信仰坚定的诺克萨斯西征军团，大概没有哪个东部大陆的人乐意跑到弗雷尔卓德去，尤其是当考虑到那里分布着绵延不绝的雪山，以及巨大的冰盖后，恐怕最后一丝对冒险生活的热情，都会被心中的冷风吹灭。
弗雷尔卓德是如此的寒冷，以至于在古代典籍的描述中，常常被作为不毛之地的代名词。事实上，抛开东南山脊下的苔原以及少量针叶林，弗雷尔卓德的大片地区可谓寸草不生，动物的数量更是少得可怜。所以，一条毛毛虫从这片大陆的某处冻土中爬出来，绝对是一件十分稀奇的事情。
天色渐暗，这条虫子在地表蠕动着，它的全身长满了灰色软毛，只有头部露出一小块粉红色的皮肤，或许是因为软毛抵挡了部分严寒，在如此恶劣的环境里，虫子并没有立即冻僵，它先是原地爬了几圈，然后随便挑了一个方向，开始了它的地表旅程。
在瓦罗兰大陆的许多分文化中，研究昆虫的行为都被定义为异端邪法，稍有不慎就会被游手好闲的人举报，但是在弗雷尔卓德，则没有如此不通情理的限制。
毛毛虫努力的挪动着身子，没有人知道它此行的目的是什么，也许虫子本身也不清楚——仿佛它的出生就是为了不停的爬下去。
很快虫子就感受到了异样，周围的环境似乎发生了变化，一团阴影出现在与它前进方向相反的位置，接着，就有某种类似钳子的东西捏住了它。
虫子被从地面拎到空中。
那是一双被鹿皮手套包裹着的手，食指和拇指夹着毛毛虫的腰部，随后将它抬到一张苍白的脸颊跟前。
与虫子的复眼不同的是，这张脸的眼睛似乎在发出幽幽的绿光，在眼睛的上方，生着两道又细又长的眉毛，眉毛上结着细小的冰霜。
一道寒风刮过，半空中的虫子哆嗦着蜷缩起来，这使得它看清了那张脸剩余的部分。
扁平的鼻梁和消瘦的面颊，脸的主人似乎经历过一些颇为残酷的事情，以至于给她留下了恐怖的印记——整个面部以一种不可思议的方式拉长，嘴角两端生出狭长的裂缝，除了从其中冒出的丝丝白气，还能看到一排毒蛇般的尖牙。
“可爱的小东西。”那张畸形嘴里发出黏黏的声音，听上去好像在她气管的位置，有什么滑腻腻的物体。
虫子被丢进了一个小小的玻璃瓶，瓶子空间不大，它只能尽量缩成一团。
眼睛闪烁着绿光的人将玻璃瓶挂在腰间，她并没有穿长袍，而且似乎感觉不到四周的寒气。
比起外面，这所新的玻璃监牢并不是很冷，所以最初几秒的恐惧过后，虫子立即就安心下来，并开始尝试爬动。
监牢摇晃起来，将它关进来的人继续向前走去。
不，应该用爬才更加准确，这个人行走的方式很特别，她的身体是左右摇晃的，而在她身后的雪地上，留下了一道长长的、宛如蛇类爬过的痕迹。
虫子透过玻璃墙壁观察着周围的情况，它并不知道自己为何要这么做，或许仅仅是为了发挥眼睛的功能。
太阳消失在地平线的尽头，很快就有月亮升上夜空，这是一个晴朗的夜晚。他们的旅行还在继续，虫子没有睡眠，如果是在东部大陆的话，所有昆虫都要冬眠，但是弗雷尔卓德的虫子不会，漫长的进化使它们淘汰了这项本能。
否则只能永远沉睡下去。
毛毛虫没有准确的时间概念，将它囚禁起来的人自从盖上木塞后，似乎就对它失去了兴趣。
直到太阳再次霸占了天空。
在他们的正前方，出现了一片灰蒙蒙的影子。
好像有什么庞然大物藏在不远处的雾气之中，毛毛虫的视力不足以辨认这些，但从囚禁它的人的反应来看，他们应该快要到达目的地了。
一道结满寒冰的城墙从薄雾中冒了出来，在冰层之下，是漆黑的石块，以及用铁浆填充的缝隙。
绑架虫子的人在城墙上找到了入口——或许称为裂口倒更贴切一点，设计这道墙的人似乎在最初的计划里并没有考虑城门的存在，后来不得不在某个指定的位置撞出一个缺口来。
墙的后面是一些黑乎乎的建筑物，这里看上去是一座要塞，不断有巡逻的队伍贴着城墙移动，在几十米外的雪地上，还有几座类似地穴的低矮方塔。
虫子在玻璃瓶中观察着这一切，却没有任何想法。
囚禁它的人并没有遭遇任何形式的盘问，似乎她就是这里的长官，或者和长官一样重要的人物。
他们来到整个要塞中最高大的塔楼跟前，在塔楼的顶端，盘旋着一群黑压压的蝙蝠，这些蝙蝠发现了接近塔楼的人，它们尖叫着俯冲下来，但是在即将接近目标的时候，却又像受到了某种惊吓一样，仓皇的飞回它们一开始就待着的地方。
虫子忽然感到玻璃瓶不再摇晃了，绑架它的人停下了脚步。
接着，那个人摘下了腰间的瓶子，被鹿皮手套包裹的左手拔开了木塞，毛毛虫被倒在另一只手中。
重新回到寒冷的空气中，虫子长满灰毛的身躯打了个哆嗦。
那双闪烁绿光的眼睛注视着它，一道黏黏的嗓音传来：
“我忽然改变主意了，也许你根本没有被研究的价值。”
随后鹿皮手套下的食指和拇指捏住了微微发抖的毛毛虫，而这个小家伙似乎还没有感觉到任何的恐惧。
“噗！”
一团淡黄色的粘稠液体从虫子的皮肤下喷出来，那只手将它捏成了两段。
碎裂的毛毛虫被随手丢弃，很快它创口上的黏液就结了冰。
空瓶子还挂在那个人的腰间，她扭动着的爬进了面前的塔楼之中。
弗拉基米尔是血蝠堡的主人，早在这座城堡修好之前，他就决定了它的名字。
比起诺克萨斯人其他的要塞，血蝠堡看上去要更为独特一些，这里就像童话故事中的吸血鬼巢穴，尤其是当人们看到那群在城堡四处不停盘旋的黑蝙蝠后。
然而弗拉基米尔并不是吸血鬼，虽然他的同僚们一度将他和那种生物混为一谈，但这位古老的贵族多次声明，自己和吸血鬼在血统上毫无关联。
“我是猩红收割者！”弗拉基米尔曾指挥自己的蝙蝠袭击过德莱厄斯的仆从，因为后者跟他开了一个有关吸血鬼的玩笑，猩红收割者毫不留情的惩罚了这个口无遮拦的家伙——蝙蝠们咬碎了他的一颗眼珠。
从此以后，再也没有人在弗拉基米尔面前提有关吸血鬼的事情了。
实际上，当他还是一个普通的诺克萨斯贵族的时候，弗拉基米尔并未拥有他现在的力量，但是他足智多谋，或者说诡计多端。弗拉基米尔设计杀害了自己的师长，并从他那里获得了掌控血液的办法。
“猩红收割者”的头衔是弗拉基米尔在击败沃利贝尔之后自封的，他声称自己是一个新的存在，与之前的贵族家庭再无瓜葛。
此时弗拉基米尔正待在自己的塔楼里，他并不喜欢出门，并且十分讨厌弗雷尔卓德寒冷的天气。由他亲手设计的血蝠堡没有任何窗户，因为阳光会让猩红收割者心神不宁。
弗拉基米尔更喜欢在黑夜中行动。
那双原本会散发出淡红色光芒的眼睛此时微闭着，这是猩红收割者陷入沉思的标志。
弗拉基米尔在房间中踱步，似乎在等待着什么。
一阵叩门的声音传来，弗拉基米尔抬起头，淡红色瞳孔瞥向地毯的尽头，在那里有一扇夸张的、由纯银锻造的大门，猩红收割者对银器有着常人难以理解的狂热。
他迅速回到自己的座位上，几秒后，银质大门被披着重甲的士兵推开，同时，一个下半身明显是蛇肢的人滑进了弗拉基米尔的房间。
访客生有一双泛着绿光的眼瞳。
警卫小心的退了出去，大门重新关闭。
弗拉基米尔打量着来访的人，即便房间中几乎没有任何光线，但他还是能够看清这个人的面目。
“我还以为暴风雪会将你那瘦小的身躯吞没呢，卡西奥佩娅女士，”弗拉基米尔语气中带着一丝挖苦，“斥候说这些天西风正在和北风较劲，看谁能先把丽桑卓的霜卫要塞掀翻。”
“冰霜女巫宣称自己的城堡坚不可摧，弗拉基米尔。”卡西奥佩娅环顾左右，她伸手指向墙壁，四周墙上的火把突然一齐亮了起来，虽然腥红收割者并没有邀请她落座，但魔蛇之拥好像并不打算征求血蝠堡主人的意见。
她的下肢盘成一团，上身则懒洋洋的靠在了房间左手边的皮质座椅上。
“冰霜女巫只是个爱吹牛的可怜虫，”弗拉基米尔在自己的座位上恶狠狠的说，“除了擅长虚张声势以外，我看不出她还有什么能耐。”
卡西奥佩娅不置可否的保持了沉默，整个诺克萨斯军队的高层都知道，弗拉基米尔是一个十分刻薄的人。
“那么女士，”弗拉基米尔没有在关于丽桑卓的话题上纠缠，“告诉我，你来这里是为了什么？”
几天前，弗拉基米尔的蝙蝠们咬死了一只从铁刺山脉东南边飞来的信鸽，这只牺牲的信使身上带着一卷羊皮纸，纸卷上的内容很简单：要与弗拉基米尔商议十分重要的事情，信的落款则是坐在他眼前的卡西奥佩娅。
“我在不朽堡垒的眼线收集到了一些关于策士统领的情报，”魔蛇之拥并不打算卖关子，她嗅了嗅沾在手指尖上的淡黄色污渍，“斯维因大人去了不朽堡垒的最顶层，他可能是应召而去的。”
“那恐怕策士统领要白跑一趟了，”弗拉基米尔的眉毛挑了挑，“就连那些德玛西亚的家伙们都知道，达克威尔现在根本没空理他，我听说大统领现在正为有关艾欧尼亚的战争忙得不可开交。”
卡西奥佩娅摇摇头，“事实上不止如此，”那双充斥着绿光的眼睛闪动着，“卡特琳娜的使者告诉我，德玛西亚人唤醒了他们都城的魔像。”
几只黑蝙蝠不知道从哪个裂缝飞进了弗拉基米尔的会客室，它们在房屋顶端的抓手上落了下来，其中一只发出尖厉的鸣叫，看得出那个抓手似乎是为蝙蝠们特制的。
猩红收割者讨厌别人称自己为吸血鬼，但是对蝙蝠却有着特别的钟爱，并固执的认为两者之间没有必然的联系。
听了魔蛇之拥的话，弗拉基米尔懒散的打了个呵欠，他抬起眼皮瞅着卡西奥佩娅的裂唇，“女士，”猩红收割者看起来对她的话毫不在意，“德玛西亚的那帮家伙每天都在造谣：‘诺克萨斯人就要来啦，他们打算一统瓦罗兰！’”一只蝙蝠落到弗拉基米尔的肩膀上，后者伸手抓住了它。
“如今像苍蝇一样徘徊在铁刺山脊下的德玛西亚北伐军就是例子，他们相信这些鬼话，并把我们的生活搅得一团糟，以至于常常使我难以入眠。”猩红收割者似乎特别苦恼，尤其是那对浓重的黑眼圈，让人不得不对他的遭遇产生同情。
但是了解弗拉基米尔的人都知道，猩红收割者从不休息，从他学会如何掌控血液的那天起，就永远的失去了睡眠的能力。
“所以不必担心，就算德玛西亚人真的唤醒了魔像，也不过是为了装装样子，好告诉自己的人民，他们很强大，完全可以应对来自帝国的压力。”猩红收割者又打了个哈欠，“不过是那些玩弄政治的家伙们的小把戏而已，很无聊。”
“你错了，弗拉基米尔。”卡西奥佩娅似乎对他的反应毫不意外，“他们这次是来真的，嘉文四世的部队已经在魔像的帮助下，开进白崖城了。”
这个消息让猩红收割者终于完全抬起了自己的眼皮。
弗拉基米尔坐直了身子，那双看上去诡计多端的红色眼珠不停的转动着，“什么时候的事？”
“一周前。”卡西奥佩娅说。
难怪铁刺山脊下的北伐军这几周都没什么动静，猩红收割者思索着，他的斥候们是这么汇报的，难道说德玛西亚人最近的重点是在海边吗？
“拿下白崖城后，你觉得他们下一步会怎么做？”魔蛇之拥说，“现在明白为什么斯维因大人要去不朽堡垒了吗。”
弗拉基米尔当然明白，如果他是德玛西亚的指挥官，下一个目标是显而易见的。
“所以策士统领的命令是什么？”猩红收割者问道。
“坚守。”卡西奥佩娅回答，“他需要你死守住血蝠堡，帝国在艾欧尼亚投入了大量的部队，此时哀伤之门也岌岌可危。”
意料之中，弗拉基米尔想到，诺克萨斯现在首尾难顾，弗雷尔卓德人一定不会轻易放弃这个机会，不管是艾希还是丽桑卓，她们肯定都想通过收复失地来笼络更多的部落。
“皮尔特沃夫呢，那里的人有没有收到什么风声？”
“无从知晓，至少表面上他们还在与祖安为了几个小城镇大打出手。”
弗拉基米尔点了点头，如果皮尔特沃夫也知道了德玛西亚人的行动，恐怕会立即落井下石，把诺克萨斯的南海岸闹个鸡飞狗跳。
“我们并不能保证弗雷尔卓德人是否已经知道了这个消息。”卡西奥佩娅说，“这也是斯维因大人所担忧的事情。”
“迟早的事，”弗拉基米尔捏了捏眉心，看上去有些苦恼，“现在我们只能祈祷弗雷尔卓德最大的两个部落继续各自为战，如果他们因为这样的机会联合起来，血蝠堡是撑不了多久的。”
“斯维因大人也是这么想的，”魔蛇之拥露出一个高深莫测的微笑，“他已经有了计划。”
当然，弗拉基米尔想着，策士统领是少数连他也不得不承认的聪明人。
“你不会面对更多的敌人，弗拉基米尔，”卡西奥佩娅拿出了一个卷轴，“你只需要做好自己一直在做的事，斯维因大人已经派出了祸乱之源，它会帮你料理好其他事的。”
祸乱之源，猩红收割者听过这个名字，“斯维因成功了？那个关于灵魂的试验？”
“只是一点点，”魔蛇之拥说，“但是已经能够发挥他的能力了。”
弗拉基米尔沉浸在震惊中好久才回过神来。
“我明白了，”他说道，神情十分认真。
“卡特琳娜让我转告你，再过几天，那个灵魂就会来拜访我们。”卡西奥佩娅说。
弗拉基米尔看着卡西奥佩娅刚刚拿出的卷轴，那是诺克萨斯高层的委任状，“斯维因把接下来的指挥权交给了谁，你，还是我？”他并不认为蛇女之前提到的——那个新来的家伙能够担此重任。
“是您，弗拉基米尔大人，”卡西奥佩娅说，随后微微鞠了一躬，“斯维因大人表示您可以继续对北领前线全权负责。”
猩红收割者的眉毛又动了动，他那双狡诈的红瞳中掠过一丝诡异的光华。
“我只能说自己很不乐意接受这项任命，”弗拉基米尔用指尖敲打着座椅的扶手，“策士统领真应该感谢他的合作伙伴。”
“斯维因大人会赏赐您的，弗拉基米尔大人。”卡西奥佩娅说道。
腥红收割者的皱起了双眉，他不喜欢“赏赐”这个词，“女士，如果没有其他事情的话，我想你或许愿意在我的城堡里逛一逛。”弗拉基米尔收下了卷轴，开始驱赶他的客人，“你一定能找到一间适合自己的屋子，然后住下来，好为你的主人继续服务。”他嘲讽道。
“我也这么认为，”卡西奥佩娅舒展开蛇肢，“只要一间附带解剖台的房间就行了。”她并不想同弗拉基米尔争论有关“合作”与“附庸”的差别，相比之下，马上动手解剖一个虚空生物的身体，则令她更感兴趣，魔蛇之拥知道在弗拉基米尔的军营里，有不少虚空生物在服役。
“我可没有随时随地解剖别人的恶趣味，”弗拉基米尔说，“所以你可能要好好找找看了，说不定会有这样的房子，祝你好运。”
卡西奥佩娅朝那扇纯银铸造的大门滑去，金属门上映出一团她灰蒙蒙的影子。
弗拉基米尔的声音忽然从身后传来。
“那个被斯维因加工过的灵魂，他有名字吗，我不想到时候相互做自我介绍，那会显得很蠢。”
银色大门被警卫从外面打开了，一群黑蝙蝠掠过走廊，带起一阵怪风，卡西奥佩娅说道：
“他叫阿特洛波斯，生前是个人类的法师学徒。”
魔蛇之拥扭动着离开了，大门重新关闭。
“又是一个法师，”弗拉基米尔嘟囔道，“这个世界上，最让人讨厌的生物就是法师。”