次日一早，葛成向陆满、顾元、徐元等分派任务，提及区分税吏与书办，比如阊门税卡处的张宜就是书办。顾元诧异何必单说此人，陆满说昨日李姑娘来为他求情的。“哪个李姑娘？好大面子么？”
“当然。泠香一媚李九真！”
金河跑来问道：“是拜帖还是真人？她亲自来了？都说她二两银子奉茶，五两银子酒饭，如此清高傲慢之人，怎么屈尊降贵跑我们这儿来？”
“虽然李姑娘是泠香楼的人，难道不能谈别的事情么？正如你是织工，难不成走到哪儿都背着织机、张口便是织布？”
金河叹口气，埋怨自己昨儿多喝了几杯，早早回家睡觉，错过这么好的机会，不曾得见真容。
钱大道：“说起来，这位李姑娘姿色倒也只是中上，若论美艳，还不如她的婢女。可是她……怎么说呢？言行举止、落落大方，不像风尘中人、倒似大家闺秀……谈吐清雅倒在其次，关键是立意高远、识见非凡，绝非等闲之辈。唉……”
葛成耐不住，挥挥扇子，各自领队出发。他与钱大照名单分头擒杀税吏，葛成嘱咐道：“我等此举深得民心，百姓纷纷加入，沈阿狗一早来说，今日恐怕已至万人。然而人多事杂，极易混乱，你多挑些稳重的织工，让他们宣讲所起誓言，稍加控制，勿生事端。”钱大答应而去。葛成依然焦躁：自从觅渡桥边乱石砸死黄建节，到现在攻杀税吏已经三天了。他以为最初的冲动与愤怒或可渐渐平息，没想到整个队伍如同嗜血的狼群，但见税吏，必然群殴而死；若不见人，必然火其居所。有时他让人溺毙税吏，并非出于仁慈，只为了少些哀嚎与血迹。
这次他带人到税吏周仰云家，早已人去屋空。熊熊火光里，葛成正自烦闷，寻不到孙隆，亦寻不到汤莘、顾泽等人，他们逃不出城，必然躲藏于某处，可是这般情势，何时是个了局？
正思量不定，有人来报顾元找他，说在娄门处查获了奸细。葛成担心节外生枝，带十几人迅速出城。才行未远，便看到顾元一伙有说有笑地回来，其中一人坐着肩舆高谈阔论，却是葛成的妹夫李岩。听顾元说了经过，葛成道：“让你带人抓捕税吏，你却丢下他们出城，若有闪失，你怎么说？”又斥责李岩道：“你久出不归，如今又伤病，正该在家休养，跑来添什么乱？”
李岩道：“我这伤病，皆因受了武昌税吏欺压所致，告官无用，怨气难申。昨日听人唱一首歌谣‘千人奋挺出，万人夹道看。斩尔木，揭尔竿；随我来，杀税官！’仔细打听，原来是哥哥带人铲除税吏、荡平税卡，我好生欢喜，病就好了大半。都说‘打虎亲兄弟，上阵父子兵。’我虽然有伤病不能打斗，煽风点火还能助一臂之力。”
此时阴云蔽日，却依然闷热，葛成跑了一身汗，瞧着李岩跃跃欲试的样子更觉焦躁，怒道：“恁多废话！你且家去待着。一家团圆，便是福分，勿要多事。”
顾元道：“李兄弟来一趟不容易，看这天色，怕是要下大雨，他自己也不好回去。且让他跟我回队，待会找几个人送他家去罢。”
葛成道：“我那一队寻人不着，原地待命。去看看你那一队怎样了。若是有雨，今日早些散了罢。”李岩知道自己不走，葛成不放心，可是既然来了，总得瞧个热闹。坐上肩舆，他盛赞织工兄弟万众一心、纪律严明、不取私利、造福百姓。顾元道：“不逼急了，谁愿意走这一步？不累及他人就好，怎么说得上‘造福’二字？”
“以后不用过卡交税，便是造福百姓了。”
“嗯，这些税吏，终究是多行不义必自毙。”
李岩道：“不尽然。要说作恶，武昌税吏更甚。太监陈奉不仅征收商税，还负责开矿及铸币事宜，权力之大，品行之恶，非一般税监可比。携爪牙诈骗官民、开掘古墓、盘剥勒索、欺男霸女……曾有近万人攻击税使署衙，打伤陈奉、杀死税吏，陈奉调动军队报复士民，无数人因此丧命。”
顾元问道：“那个太监怎么能调动军队？”
李岩道：“陈奉初到武昌，即与各级官吏不和；一番争斗下来，各级官吏纷纷降职、调离甚至遭逮问，继任者无能为力，沦为陈奉的附庸罢了。”
“李兄弟知道的真多。”
“嗯，我能知道多少？瞧瞧我腿上的伤，被陈奉的私人卫队给了一箭。和我一起养伤的是当地的一位秀才，这些事都是他讲给我的。”
一行人说着，过了狮子林，便见到远处一所宅院火光冲天，许多人围着宅院大呼小叫。葛成奔过去问这是哪个税吏宅院？有人答税吏周仰云的。“怎么可能？我带人寻他不着，却不是此地。一个税吏，能有几处宅院？”急忙与顾元拿手摺查看。
李岩问道：“有人持短棍、有人持火把，这个我明白，那些人拿着水盆做什么？”
“防止火势蔓延、烧及无辜人家。”
“好，好！果然是言行一致、思虑周全。既如此，快给我一支火把，让我略尽绵薄之力。”此时乌云密布，狂风渐起，风助火势，烈焰腾空，乌沉沉的天空下，数百人围着一所着火的宅院兴高采烈。
葛成忽然喝道：“是谁点的火？这是谁的宅院？”众人推说不知，有人说看到税吏周仰云从这里跑了，众人便围了宅院。后来一个秀才模样的人出门，有人说在阊门税卡处见过他，众人便不由分说一顿追打。“那小子挨了好几棍子，头破血流又一瘸一拐地逃回去了。可他不知道我们还有火攻呢！”
正说着，院门大开，一个年轻妇人站在门内，回头张望犹豫不决。众人从门口望进去，火光里，一个男子瘫坐在堂前，脸上血迹未干，犹自苦笑送别。葛成道：“哪里是周仰云。此人是张宜，快救火！”
可是已经迟了，轰隆一声巨响，屋顶塌陷，烟尘漫天，而火势未绝，又及庭院。有人喊着“快逃”，那妇人震惊之后，望了望围攻之众：并非巨奸大盗，皆是寻常百姓。可是这些寻常百姓今日暴虐成性，必要置张宜于死地，却是为甚？只是此时，她也懒得知道原因了。一声轻叹，流下两行清泪；黯然转身，径赴张宜葬身之处。
众人惊叹不已，忽然电光闪过，随着一声霹雳，大雨倾盆而下。各人四散奔逃，嘲笑彼此的狼狈模样。
飘风不终朝，暴雨不终日，夏日的雨来去都快。葛成只想尽快找到孙隆，算是有个了结。然而再次造访织染局，却依旧无功而返。守卫官兵这次没有和他们冲突，只是说从昨日就不曾见孙太监过来。有人怒气冲冲地要点火烧了署衙，钱大道：“我等皆是织工、染工，这里依然是我等衣食父母。虽然孙隆带征税银，可是织染局并无过错，不可造次。”
回玄妙观的路上，钱大安慰道：“其实说起来，张宜这人呢也算助纣为虐。往日里受了税吏的好处，今日因之而死也不算过分。只是李姑娘那里不好看……”
葛成道：“我并非只对李姑娘一人言而无信，而是对全城百姓对全天下都是如此。既然说过‘不伤无辜’，如今却怎么解释？”
钱大道：“张宜算是税吏，其妻算是殉节，这样……”
顾元道：“钱兄弟不用多说。葛兄弟，这支队伍是我带的，若说害了无辜，都是我的错，要打要罚我绝无怨言。”
葛成道：“你们也听到李岩说的：矿监指其屋下有矿，则其屋立破。而今有人说声‘税吏’，则其屋被火。我等是为民除害，当有分寸，岂能如他们一般残暴？”话未说完，便听有人喊“葛将军救命！”
玄妙观门口聚集了数百人，却似依据服饰分作两帮，左边清一色短衫赤膊，正是一众织染工，右边则是各色服饰的寻常百姓。两帮人互相叫嚷，纷争不休。待葛成他们走近，一个五十多岁的老者向着葛成纳头便拜，连呼救命。葛成急忙上前扶住，请老者机房殿说话。老者坚持不肯去，有百姓喊道“是啊，去不得，那里是葛将军的地盘。在这里说话还有人听，到了里面尸骨无存哪。”
织工大怒：“是哪个在说话？有种的站出来！”“说这话，怕是要找死么！”
一个汉子说道：“瞧瞧，说句话就要打死了，还敢去他们地盘？”
葛成铁青了脸，向后一甩扇子，众人才静下来。他给老者搬把椅子，老者不肯坐。“也好，那就站这儿说话，什么事都当着大家伙的面解决。但有一点，可不要再跪拜。”
老者道：“老朽姓赵名宇，今日舍命前来，只为问将军几句话，但得一个答复，便是死了，也算死得明明白白。街坊四邻有识得的老朽的，到时给家人带个话吧。”
葛成拱手施礼，赵宇急忙还礼，叹了口气说道：“听闻葛将军带人起誓：为民除害，不伤无辜，不取私利，不报私仇。这些话可都当真？”
葛成尚未答话，起哄的汉子笑道：“你这老儿也是可笑，明着告诉你要钱财的是强盗，可是强盗不好做，只好做些假仁义。但凡起誓者都是高喊口号暗取私利，那些话只是掩人耳目骗骗我等不知情的百姓，古往今来莫不如此。你非要较真，怨的谁来？”
众织工敢怒不敢言，有百姓辩驳道：“你也别乱说，我跟着他们看了两天，他们针对的只是税吏而已。对于其他百姓，的确是秋毫无犯。”
葛成向玄妙观正门拱手道：“赵老伯，从这里直走进去，就是三清殿。方才你所说，皆是我等在三清殿前所起誓言，若违此誓、天诛地灭。你有什么冤屈尽管讲来，中间或许有些误会亦未可知。若果真是我等错漏，必当秉公处置。”又向起哄的汉子说道：“这位朋友说话有些刻薄。若我等行为有差错，葛成必当谢罪；若你所言皆虚，我等亦不能平白受人污蔑。”
那汉子道：“许你们做得，不许我说么？我倒要看看，待会你如何谢罪？”
赵宇道：“老朽以经济为业，诚信经营、奉公守法，有赖皇上英明四海安宁，这些年略有些积蓄。古人言‘匹夫无罪怀璧其罪’，昨日许多织工闯入我家，先骂我为富不仁，又污蔑我是税吏。天可怜见，这些年我只能给税吏缴纳税银，何时我成了税吏？可是那些人不由分说拳打脚踢，老朽怕死在拳脚之下，跪地求饶，献出三十二两白银方才活命。有人说葛将军领的人是为民除害、不取私利、不伤无辜，可是老朽遭遇却如何说？”
“是何人所为？你可记得他们的样貌？”
“样貌当然记得，若今日相见，定能认得出来。”赵宇沉吟道：“而且，我知道他们其中一人名叫李保。”
葛成闻言大怒，命人将李保抓回来。钱大道：“尚未定性，不要着急。让人找他过来先问问。”
葛成兀自怒气难解，他知道，赵宇此番前来，亦是赌上性命。如若自己果真带队抢掠，他势必难以生还；如若自己纪律严明，而他失了钱财还得听人歌功颂德，自然不肯甘心。
两次起誓、再三言讲……怎么会是他？这小子作甚缺钱？又何时这么暴虐……这可如何处置？如若稍有庇护嫌疑，一众百姓在旁观望，数千织工争相效仿……
钱大也想到了这一层，欲言又止。很快陆满带一队人过来，他们不明所以，只有李保与金河见到赵宇，明白事发。陆满说昨日随李保那一队人都带来了，钱大点头，问赵宇可是这些人？
赵宇尚未开口，李保道：“这事是我错了。昨日喝了几杯酒，一时眼花，将这位老伯当成了税吏。众位兄弟是听我指挥，他们并无过错。所有罪责，李保一力承担。”
“你……你承担得了么？”葛成恨恨说道。
“担得也罢，担不得也罢，错已铸成，还能怎样？”
“即使你认错了人，那受人银两又怎么说？”
金河道：“是那老儿——老伯非要给我们买酒喝，我们不想要……”
“你住嘴！”葛成怒喝，又问李保：“若只是错认，未致死伤，尚有挽回余地。可是你勒索钱财，这……”
“一时糊涂。”
“一时……”葛成忽然叹了口气，“先将银两归还赵老伯。”
“都花销了。”
钱大道：“那可是三十二两白银，你何时花销、作甚花销？”
金河道：“明明是二十二两，这老儿还要借此讹诈。”
李保道：“金大哥莫再多事，是三十二两。”
葛成吩咐钱大，先凑齐三十二两银子还给赵宇。起哄的汉子道：“大家看明白了吧？只要给还银两，事主不追究就可以了。”葛成向他拱拱手，示意稍安勿躁，问李保可记得起誓时都说的什么？
李保诧异地看了看葛成，见他并不恼怒只是阴沉了脸，忽然间明白了什么，一时百感交集，愣愣地凝视着自己的“师父”。
葛成转过头，低声道：“你……”
李保自怨自艾，后来长叹一声说道：“师傅不用说了，古往今来成大事者，此时如何作为，我从史书里都看过的。我只有一个请求：让我回家见母亲一面。”
葛成不语，忽然间整个玄妙观前一片静寂，之后唯闻饮泣、继而嚎啕痛哭之声。
第四日，葛成心绪烦乱、诸事不问。钱大安排众人各自领队出发，又来与葛成商议道：“当初大家推你做首领，便是因你素来行事稳重有始有终。如今各处税卡都已废除，税吏也几乎都被诛灭，可是大家伙情绪高涨几近疯狂，下一步怎么走，你可有所计议？”
葛成道：“前天有人问我‘何时退兵？’我只当玩笑话。如今看来，是该鸣金收兵了。咱们找些识字之人，多写榜文、贴遍全城，告诉百姓：此次行事只是针对税吏，并非犯上作乱；如今税卡都已废除，此战大获全胜。各人维持秩序，不得借机生事……
十几个织工各执毛笔，听钱大润色榜文。有人感慨道：“李保兄弟读过书，又会写字又会文章，怎么不见他来？”旁边有知情人道：“咱们三清殿前起过誓的：不许趁火打劫。昨晚传言：有人犯戒已被格杀，你不知道么？”
“听说了。可是，怎么会是他？”
怎么会是他？又为什么是他？葛成也为此纠结甚久。昨晚李保母亲找来玄妙观，葛成吃了一惊，心道是谁这么快告知她这个消息？急忙迎出来时，见李母神色平常，反更令人疑惑。李母道：“保儿这几日早出晚归，问他有什么事，只说跟着葛师傅为民除害，再不肯细讲。可是不管做什么，这个时候总该回家了。我既不放心，又有件事急着告诉他，听说葛师傅在玄妙观，就一路寻来了。”
葛成不知如何作答，陆满等人也听出来，李母寻来另有原因，却对李保之死毫不知情。大家不忍直言相告，只好客套几句，听李母说起旧事。原来前些日子亲家派人来说：虽有聘书，不下聘礼；这门亲事退了罢。李保急忙去请罪，才知道他岳父欠人银两，债主催逼。恰好有人肯出二十两银子帮忙还债，只是看中了李保的未婚妻。亲家几次催问，无奈家中贫困，就算四处借贷，总得需要些时日。今日有人来说，那想娶小妾的孙顾被人打死了，这虽不是什么好事，总算宽限些日子，慢慢借钱总能借足的。
葛成道：“银两早已凑够了。正因盘剥了这些银两，李保畏罪自杀了。”
钱大向那些织工道：“榜文只需要百姓看得懂就行，哪儿恁多废话。你们快写，一会就用。”他拉着葛成到一边，低声道：“昨晚大家伙凑了些钱给李保料理后事，李伯母暂时让沈阿狗帮忙照顾，这些你都不用管。他这事儿虽然闹心，可是现在最重要的，还是税法的事。”
葛成道：“轻重缓急，我还是知道的。只是……银子……唉……”
钱大叹道：“是啊，明知故犯，舍命换钱。可是他只需要二十两银子就行，何必……说起来，和他一起的金河脱不了干系。这家伙昨天竟然出了二两银子，也许是心中愧疚吧。”
忽然有人来报，找到了太监孙隆的行踪。
那日孙隆正在织染局过问丝绸起运之事，听墙外人声喧嚷，便觉烦躁。监丞孙兴探问回来，说只是些莽汉吵闹，已经别处去了。孙隆道：“每次来苏，总觉得心里不踏实。西园寺也不必去了，我心向佛，佛祖自然知道。等这边事情料理完了，早些回杭吧。”
午后孙隆在织染局小憩，长随李尧服侍他睡下，出来见孙兴正要出门，施礼恭送。孙兴道：“听声势似乎那些闹事之人还没散去，我去观前街看看，若我一时未回，不要让老爹回去。”
李尧道：“不过是些乌合之众，还能怎样？”
“我这么说，是不想让老爹烦恼，可是咱们不能大意。吴人好信讹言，往往一呼百应，人多则易生变乱。若咱们不知底细，贸然回家，惊扰了老爹可怎么好！”
李尧暗自叹服：怪不得孙兴年纪轻轻就升任监丞，果然是谋划周祥思虑深远。想自己十年才做到长随，再不知多少年才能升监丞，至于少监、太监，那就更不敢想了。
晚风徐徐，暑热未退，孙隆对李尧道：“我也知道你加意奉承，然则事有轻重缓急、言有亲疏逆顺，你拦阻我回去，又不说缘由，只说等孙兴回来，难道我去哪里，还需要他同意么？”
李尧正为难，听前院一阵喧嚷，不多时，满面煤灰的孙兴跑了进来。孙隆道：“这又搞什么花样？怕人瞧见你嘴唇干净么？”
孙兴忙叩头道：“老爹莫怪。原本不想您老担心，看现在的形势，不得不告诉您实情，早做防备。”于是把织工聚众生事、焚毁税卡、打死黄建节等人的事情说了。
孙隆听完，又惊又怒，问那些人可都散去了？
“有些人还聚在玄妙观，看样子不肯轻易散去。”
“怎么会这样？两年前他们也曾为商税罢市，可最终还是要谈判的。这次为何直接杀伤人命？”
“焚毁税卡后，他们自葑门入城，按照名单寻找税官，年龄、住所写得甚为清楚。由此可知，他们应该是早有预谋。”
“既因税法，何至于此？怎么事前都没半点声息？一旦有了死伤，更难讲道理了。”
李尧道：“这就是些乱民，哪有什么道理可言？派兵镇压了便是。”
“他们还有口号说：‘为民伸冤、为朝廷除害……’不少百姓听信讹言纷纷加入，若要派兵，越快越好。否则……”
孙隆叹道：“我亦知民生艰难，不愿生事；然而皇命在身，税法势在必行。如今激起民乱，更应小心处置。倒不指望百姓对我感恩戴德，但不切齿痛恨，也算是我的功德了。且等等看，兴许冷静一晚，明天都各自散了呢。”
当晚宿在后院，孙隆辗转反侧郁闷难眠。第二日，织染局一众官员议论城中怪事：许多赤膊织工，或几十人、或数百人各自成队，纵横奔突，围攻宅院、恐吓怒骂……却不见官兵管束。忽见孙隆从后院出来，各自吃惊。礼毕，孙隆道：“你每各自忙去吧，勿生懈怠之心。”
有人道：“这些人不会来织染局闹事吧？”
孙隆道：“这次是为税法，不关你事。若是担心，这几日不必过来了。”
众人唯唯，想到门口只有十几个官兵，那些乱民若是想冲进来，他们是拦不住的。既然孙太监有话可以不来，众人都想着赶紧开溜。却听李尧怒道：“那些这几日不想来的，以后也不用来了。”
孙隆道：“放肆！何时轮到你说话？”
众人尴尬不已，进退不得。有人通报汤莘求见，孙隆向众人摆了摆手，示意他们退下。不知汤莘带来什么消息，若事态恶化，他可不想看到这些官员的惊恐模样。
汤莘拜见，孙隆道：“你现在才来，到底怎么回事？黄建节果真被打死了？他每可都散了？”
汤莘急忙解释，自从税法伊始，便有人百般抗拒。黄建节为国尽忠，已被乱民所杀。那些乱民今日不但聚集，还较昨日为甚。他们火烧税官之家，有逃脱之人当街打死。名单在手，按图索骥，凡为税官者恐怕都难脱祸。“对这些预谋在先、犯上作乱之人，公公何以还不发兵擒拿？若再纵容，恐怕他们早晚冲进织染局来。”
孙隆沉吟良久，叹道：“何至于此呢？”
汤莘道：“佛祖虽然慈悲，对邪魔外道照样有雷霆手段，公公切莫心软。我听说武昌也有乱民，陈公公不但出动私人卫队，还调集官兵，杀得那些乱臣贼子……”
孙隆道：“哼！他是什么人？你拿我和他比？”
后来孙兴道：“老爹，此时先不宜论对错，安全要紧。若事急时，苦无对策，总不能坐以待毙吧？”
孙隆道：“能有什么事？你每若怕时，就在这里住下，明日看什么情况，再说不迟。”
谁知次日收到消息，织工不但没有散去，很多百姓也跟着作乱。税官皆被私刑处死，找不到人的则宅院被焚毁。众人声称定要抓住“首恶孙隆”，织染局周围渐渐有人聚集。孙隆急忙命汤莘与李尧去向朱燮元求救。门外已经聚集数百人，但尚未有人拦截他们，李尧愤愤道：“这个朱太守，城里出这么大事，他竟然不闻不问，看来这个太守是不想做了。”
其实，朱燮元早该卸任知府了，他很早就接到了调令，升任四川按察司副使。新任知府暂未到任，诸项事务由同知暂摄，待交接完毕，已经是六月初了。相看吉日，择定六月初六启程。这日一早，朱燮元到府衙与送行的各位同僚作别，叶清道：“此去关山万重，不知相见何期。朱府尊一路保重。”
朱燮元道：“海内存知己，天涯若比邻。有劳！”
两人说笑几句，朱燮元见同知与通判二人面色尴尬，几名书吏交头接耳，想要问时，众人却又躲开。朱燮元有些着恼，便问叶清：“今日分别，依然是同朝为官。你我相识一场，虽非至交，也无龃龉，奈何有话不肯明讲？”
叶清道：“江南赋税重地，财富冠绝一方，父母官到任离任，百姓有所馈赠也属正常。虽然府尊行事，我是知道的。可是……我本不愿多说，既然府尊见问——听人讲，朱宜人收拾行李，后院装了六、七个大箱子呢。”
朱燮元一听大怒，命众衙役立即到后院抬箱子到大堂。众人哄然进入，未及通报，唬得几个女眷大叫。
朱燮元道：“姑苏有谚语‘六月六、狗腐浴’，将猫狗赶下河洗去虱虫。我若不能洁身自好，恐怕让百姓觉得我是虱虫，今日正好洗了去。”
众人将箱子抬进大堂，朱燮元命令全部打开，宜人庄氏跟进来道：“我的行李，为何抬到这里来？哦，难道你竟不信我？”
朱燮元道：“愣着干什么？全部打开！”
朱宜人叹口气道：“心中无愧，何惧人言？如此小心，干脆一件行李也不带，当真是赤条条来去无牵挂呢！”愤然走入后院去了。木箱打开，除了一箱朱燮元夫妇的衣物，其余皆是朱宜人及其侍女的纺纱物品：纺车、纱锭、溜眼、掌扇、经耙，纺了一半的布匹……众人面面相觑，正不知如何收场，衙役急报，有数千人聚集在玄妙观，正为税法之事计议。
朱燮元道：“这么多人聚集，事前怎么会没有消息？为何不早来通报？”
叶清道：“因府尊议定行程，不便搅扰。且这些人只说是‘散步’，未有过激行为。”
通判也说道：“罢市抗税，两年前便是如此。近来我对此事虽有耳闻，亦装作不知罢。这些税吏残暴横行，岂止是织工机户，就是平常百姓，哪个不恨之入骨？”
“糊涂！各凭感情用事，国法何在？”朱燮元一边分派衙役，探听消息、护卫衙署；一边书写呈文，报巡抚衙门、布政使司。等分派已定、各司其职，才发现大堂上只剩下他和那些个打开的木箱子。
一番急令，忽又按兵不动，等了两天，汤莘和李尧前来求救时，朱燮元依然不为所动。李尧道：“老爹在书信里说得很清楚了：暴民贼子，犯上作乱，摧毁税卡，残杀税官，焚烧民居，冲击衙署。请府尊即刻派兵镇压，负隅顽抗者，格杀勿论。”
朱燮元道：“这是什么话？百姓交粮纳税奉养官兵，是为了抵御外寇；岂能刀口对内，自相残杀？”
“官兵不止御外，对内亦当平叛。这些人已经是谋反作乱，还不能诛杀么？”
“税吏暴虐，激起民变，不能说是谋反叛乱。罪名不可乱加。”
汤莘道：“朱府尊，如果不能妥善处理此事，后果不堪设想。”
朱燮元道：“这一点本府知道。民变未起之时，没能探听消息、捉拿其组织者，以至成今日之事，是本府的失职。”
汤莘道：“虽不能防范于未然，亡羊补牢、犹未为晚。”
“此时决不可派兵。”
李尧道：“朱府尊，老爹若有闪失，你可担待不起。”
汤莘道：“是啊府尊，即使不与暴民冲突，至少派兵守卫织染局衙署吧？护得孙太监周全，以后也好说话。”
朱燮元道：“此时不可派兵，一者，民变伊始，派兵镇压，势必造成双方死伤，武昌之事即前车之鉴。二者，支持民变的百姓越来越多，而城中驻军仅四千人，此时派兵，是众怒难犯，亦是抱薪救火。”
“府尊既不肯‘抱薪救火’，那是打定主意隔岸观火了？”
“我意已决，多说无益。”朱燮元哼了一声，端茶送客。
汤莘让李尧先回织染局复命，自己到了北寺塔。躲在此处的潘行禄与周仰云急忙迎过来，未及说话便拉着汤莘离开。三人走到隐蔽处，汤莘道：“怎么，这些乱民还敢到寺院撒野，佛祖也不能保佑我等安危么？”
潘行禄道：“那些贼子又不信佛，况且他们堵在门口，我也进不去。你那边怎样？朱太守怎么说？”
“不肯插手。”
“那可怎么办？娄门是出不去了，那些税卡如今被暴民霸占，盘问过往行人，寻找我等。除此之外无出路，唉，这税卡真是、真是……”
周仰云接口道：“真是作茧自缚。”
“阊门也出不去，到处都一样的。你是怎么找到周兄弟的？”
周仰云道：“我在张宜家躲了两天，可是总觉得不踏实。想去织染局看看，没想到那边也被乱民包围了，幸亏遇到潘兄弟，要不然，我真是无处可去了。”
潘行禄道：“遇到我有什么用？太守看热闹，织染局没有官兵守卫，还是无处可去。”
汤莘闻言，心绪烦乱，兀自重复潘行禄所说的“没有官兵守卫……”忽然笑道：“好，没有官兵是么？那我们就去有官兵的地方。看这些乱民能怎么着？”
“去求孙太监么？他老人家也没有官兵啊？”
“他老人家是泥菩萨过河——自身难保了。我领你们去个好地方，一举两得。”
李尧回禀了朱燮元不肯出兵的消息，孙兴便埋怨定是他妄自尊大，言语冲撞了朱太守，不得已他再跑一趟罢。李尧道：“我也想让你看看朱太守那张冷脸，可是现在出衙署都难。那些乱民早就包围了这里，若不是方才一阵暴雨，我且回不来呢。”
孙隆叹道：“枉我称他一声‘恒岳公’，竟至于见死不救。”
孙兴道：“老爹，此时可不是感伤人情冷暖的时候。乱民既敢围堵衙署，必是一群亡命之徒，万一冲撞进来……为防不测，还是早做打算。”
“事到如今，还能做什么打算？”
“我有个想法，只是怕委屈了老爹。”孙兴低声道：“既然前门不通，我们只能从后院离开了。咱们衙署的后院与申阁老的后院只一墙之隔，若是爬墙过去……”
当晚申时行为孙隆摆酒压惊，看着一桌丰盛菜肴，孙隆五味杂陈，停杯不饮。申时行道：“停杯投箸不能食，可惜了这玉盘珍馐哦。东瀛公信佛，难道已经做了居士，今日持斋么？”
孙隆道：“瑶泉公莫要取笑，唉……说起来，你既然自号‘休休居士’，今日为何不肯持斋？”
申时行道：“居士是假，休休是真；既然休休，则万事休；今生不可问，往事亦可休。”
“虽不说老骥伏枥志在千里，可是你这个年纪优游林下，不觉得辜负此生么？”
“我虽然小你五岁，今年也六十有七了，人生七十古来稀，得享天年，怎不知足？”
两个人都知道，这些年做到首辅的，能有这句“得享天年”谈何容易？翟銮削籍，夏言被斩；李时死在任上，严嵩饿死墓庐；徐阶罢相，又致晚节不保；高拱被逐，几乎死于非命；张居正尤为皇上所恨，死后抄家、削尽宫秩、追还诰命、罪示天下，其长子自杀、家属流放。而皇上亦自此厌恶冠冕堂皇之言。
孙隆安慰道：“有人说你左右逢源，我却知道你是左右为难。练兵也罢、立储也罢，言官们不肯罢休，圣上不肯让步，事事纠结、事事难成，偏又多事之秋。说起来，圣上也曾有过宏图大志，可惜君臣不谐，彼此失信，此时正需要一个审时度势之人，从中调剂、就事匡维、共度时艰。”
“东瀛公谬赞！吾老矣，何能为也？皇上春秋鼎盛，可惜陷于人情；众臣口称忠义，只怕私德有亏。我亦曾尽力周全，却被讥讽‘内固恩宠，外畏清议。’难道君臣势若水火，那些人便满意了？”
“我知道你委曲求全，也明白显谏不如潜移为妙。岂止圣上，这世间有几人能听得逆耳之言？就是那些谏臣，也只许自己说话，由不得别人议论。又不能顾全大局，单说仁义道德，如何体谅圣上苦心？近年来征战不休、兵变数起、大工未成、天灾频发……这些事桩桩件件都需要银两，可是国库空虚、入不敷出，内府亦自缺乏。圣上要取用太仓银充内府，臣子皆劝‘裁省无益之费、无名之赏’，或说‘膳馐祭飨或可减免，军国九边如何拖延？’总之，就是没钱，要圣上节俭。”
孙隆所说这些，申时行都是知道的，众臣只道皇上日渐奢靡，其实群臣何尝不是一样？就是寻常百姓，亦有阔绰人家骄贪靡费。可是赋税不可加，唯有开矿征商税了。
孙隆又道：“圣上派我等征收商税矿税，亦是不忍加派小民之意。可是那些臣子以‘违背祖宗成法、不合圣人教化’百般阻挠，有人上疏‘国家纵贫，亦不当括细民续命之脂膏……’洋洋洒洒，只论税法之过，不提‘国家纵贫’又当如何？退一步说，商税也不重，并非‘续命之脂膏’，何至于群臣反对呢？”
“各人心思，实难猜度。况且税使中不乏贪腐狠戾之辈，横征暴敛给人以口实。”
“那也没办法的事。文官里若出几个贪腐之人，至多说此人如何如何；而宦官有一人为非，则群臣攻击‘宦官’，是将我等视为一类。可是话又说回来，群臣若能为圣上分忧，何须我等越俎代庖？”
“但能为皇上分忧，何须计较太多？他们愿意说，就让他们说去吧，若较真起来，反成就了他们。我还记得，万历十七年，雒于仁风闻猜度凑成一篇‘酒色财气疏’，皇上愤懑不已想要严加拷问，我劝皇上莫与无知小臣一般见识，置之不理、奏疏留中。后来这也成了我一桩过失。”
“他又不知宫中情形，为何就敢言语放肆？既不畏死，又图什么呢？”
“或许是效仿海刚峰扶棺进谏吧，虽然笔架山不可再得，可是我大明国史上，毕竟留下了雒于仁的名字。”
“为名为利，又几人为百姓、为国家计？我等不忍，本想为圣上分忧，谁知今日情形，反又让圣上为难。”孙隆长叹一声，兀自摇头。
申时行道：“东瀛公不必过于自责，冰冻三尺非一日之寒、大厦将倾非一人之过。当年我也曾劝皇上乾纲独断，勿纠结于臣子非议。庙堂之是非，天下必欲反之。王太仓亦曾疏呈皇上‘章奏一概留中，特鄙夷之如禽鸟之音。’然而我到今日才知，朝堂之微波、竟成江湖之巨浪，群臣反对之事，终究难成。自税法初兴，各地纷扰不断，其中是非曲折，难以深究。为今之计，只好退让了罢。”
“不退让又能如何？如今我都走到这一步，只求保命而已。只是愧对圣上，非但没能收缴税银，还惹出这么大的乱子……”
“东瀛公，你我都是经过大风大浪的人，今日之事还至于放在心上么？朱燮元已经不顾及东瀛公的安危，有所弃必有所取，他们乱不起来的。我已修书一封给他，只是未见答复。哎，不说这些，上次匆匆一会，我劝你多住些日子，总推脱公务繁忙。这几日就安心住着吧。”
孙隆懊恼不已，一夜无眠，次日用过早膳却又觉得倦怠。申时行派人来请，孙隆到了书房，见他正在挥毫泼墨，由衷赞叹道：“古人云写字需有筋骨血肉，得其骨力则形势自生。又云以筋骨立形、以神情润色，瑶泉公得其精要矣。”
“东瀛公过誉了。苏子瞻有言：书必有神、气、骨、血、肉。骨血易练，神气难得啊。”
“若说神气，这字里行间，依然有庙堂之气。”
“已处江湖之远，万事休休矣。若说字之神气，正厅里悬挂的御赐墨宝东瀛公是看过的，端正质朴，难掩帝王之气。”
“圣上于书法的造诣虽深，不过我听说，自万历六年圣上大婚后，日课里便没有书法一项了。”
“是啊，当时张江陵劝皇上：书法乃末流小技，毋需耗费过多精力。皇帝以德行治天下，不要本末倒置。艺术修为深厚的皇帝如汉成帝、梁元帝、陈后主、隋炀帝、宋徽宗等，不修朝政、国败身亡，是为前车之鉴。自此以后，便将皇上的书法课取消了。”
“原来如此。我说呢，虽然这些年圣上也偶尔写写字，却不复当年兴致，还有这么一档子事。”
申时行道：“说来惭愧，皇上赐我‘责难陈善’四个字，终究还是辜负了。”
“时势所迫，非自本心，退居林下又岂是瑶泉公的本意？不过是懒得与群臣计较罢。这些年圣上一直记挂你呢，每次我回宫，圣上都特意问起你来。知道你每日里吟咏书画，还颇为羡慕呢。”
“唉，算起来，不睹天颜十一年矣。幸得皇上挂念，只是我等未能竭忠赞襄，实在惭愧无地。”
“圣上曾说，阁中先生每还是明白事理的，被群臣逐去了，谁来做事？由着他每聒噪去！圣上这些年不上朝，其一便是为此。”
“皇上圣度如天地，何所不容？不至与这般小臣计较。却还因为什么？”
“瑶泉公在阁时是知道的，圣上腿有微恙。”
“皇上春秋鼎盛，神气充盈，微加调摄即可。难道这么多年还未痊愈？”
“莫说痊愈，近年来渐至跛行。每逢阴雨，疼痛愈重，常服药以缓解。若这般上朝，不但有损天子威仪，又恐群臣胡乱猜测，再一番上疏谏诤，道听途说，酒色财气，流布天下，载之史书，辩解无门，徒然无趣。”
“唉，虽不奢望君臣际遇，亦当和衷共济，为何走到了这一步？”
两人又感叹一番，忽然管家徐福来报：葛成求见。