暮色漫过西塘时，荷塘里的蛙鸣刚织成一片软网，驿卒的呼喊就像颗冷石子砸进来，惊得荷叶上的露珠簌簌滚进水里，连风都顿了顿。尉迟书刚把最后一袋沙土夯进塘埂的缺口，铁锹柄还在掌心发烫，指节却因用力而泛白——州府按例要等复检文书递到州城，择吉日再派官核查，此刻骤然而至，分明是揣着找茬的心思。
他回头时，正撞见夏锦眠慌得把莲蓬掉在泥地上。青嫩的莲蓬滚了两圈，剥好的白莲子散在湿泥里，她却顾不上捡，只攥着裙摆蹲下身，指尖掐得裙上的荷纹都变了形。晚风掀动她鬓边的碎发，露出泛红的耳尖，声音轻得像被水汽泡软：“将军，塘埂才刚补好，文书还缺农户的画押……这可怎么办？”
尉迟书心里像被荷露浸了下，软得发沉。他走过去时，顺手拂掉她发间沾的一片荷瓣——指尖触到她鬓角的温度，比荷塘的晚风暖半分，又比日头的热度凉些，恰好是让人安心的温。“别怕。”他声音放得缓，像怕惊飞了塘边的蜻蜓，“有我在。先回府告知夏大人，咱们见机行事。”
说罢，他犹豫了瞬，还是伸手牵住她的手。她的掌心凉得像刚浸过塘水，指腹带着剥莲子磨出的薄茧，轻轻攥着他的指尖，却又不敢太用力。尉迟书忍不住把她的手攥得紧了些——这双手上午还给他递过热姜汤，替他擦过额角的汗，连递帕子时都要错开半只手，他绝不能让她因为自己受半分委屈。
两人踩着青石板往回走，刚到夏府门口，就见老槐树下拴着两匹高头大马。马身上的鞍鞯镶着银饰，在暮色里泛着冷光，连马嚼子上的铜铃都透着肃穆。夏明远站在台阶下，对着个穿绯色官袍的人躬身行礼，脸上堆着客气的笑，眼底却藏着几分凝重，连袖摆垂落的弧度都透着紧绷。
那绯色官袍的人背着手站在台阶上，约莫五十岁年纪，颔下留着三缕短须，须尖都梳得整整齐齐。他的目光像鹰隼似的扫过院中的青石板，连砖缝里的青苔都要仔细打量，仿佛要从这平静里找出些错处来。听见脚步声，他转头看向尉迟书，目光在两人相牵的手上顿了顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气里带着官腔的冷硬：“这位便是尉迟将军吧？”
尉迟书连忙松开夏锦眠的手，上前一步拱手行礼：“末将尉迟书，见过大人。不知大人驾临，有失远迎。”
“本官乃州府通判李崇安，奉刺史大人之命，来核查西塘塘埂修复及复检事宜。”李崇安的声音不高，却带着压人的气势，目光扫过尉迟书沾着泥的靴底，“听闻将军前些日子修塘埂时，竟让周边菜田遭了水涝，连复检日期都延误了，可有此事？”
这话像根细针，直直戳在要害上。夏明远刚要开口辩解，尉迟书已抬眸回话，语气不卑不亢：“李通判明鉴。前几日骤降暴雨，塘埂突发渗漏，末将为保农户性命与房屋安全，只得先引水流向荒田，才让部分菜田受了些损失。如今塘埂已抢修完毕，复检文书也在加急整理，明日便可呈交州府。”
“明日？”李崇安挑眉，踱了两步，靴底碾过地上的槐叶，发出“咯吱”的轻响，在这暮色里格外清晰，“刺史大人三令五申，复检之事不得延误分毫。将军身为禁军统领，奉旨协助地方修塘，却连这点小事都办不妥当，莫不是觉得永安朝的律法，管不到你这禁军头上？”
夏锦眠站在一旁，手指悄悄攥紧了帕子，指尖泛白。她偷眼看向尉迟书，见他脊背依旧挺直，玄色劲装虽沾了泥，却丝毫不显狼狈，心里的慌竟少了些——他总是这样，无论遇到什么事，都能撑住场面。
“末将不敢。”尉迟书的声音依旧平稳，“只是百姓性命重于文书时效，若为守时限而置农户生死于不顾，才是真的有负圣恩、有违律法。末将虽为禁军，却也知晓‘民为根本’的道理。”
“好一个‘民为根本’！”李崇安突然提高声音，目光扫过院中的众人，最后落在夏锦眠身上，带着几分探究，“可本官听说，将军这些日子，日日与夏小姐在塘埂边形影不离，倒是有闲心儿女情长，忘了身上的差事？”
夏锦眠的脸颊瞬间热了，慌忙低下头，指尖掐着帕子上的荷纹。她没料到李崇安会突然提起自己，连呼吸都变得轻了些。
李崇安却没打算放过她，径直问道：“夏小姐，本官问你，这些日子尉迟将军是否常与你共处？塘埂修复的差事，他又是否尽心？”
突如其来的质问让夏锦眠浑身一僵，她抬头看向李崇安，见对方眼神逼仄，心里虽慌，却还是咬着唇轻声回话：“李通判容禀。尉迟将军每日天不亮便去塘埂，直到深夜才归，有时连饭都顾不上吃。前些日子为堵渗漏，他还亲自跳进冷水里加固堤岸，事后冻得发了热，也只歇了半个时辰便又去了塘埂。至于民女……只是帮着递水、记录农户反馈，并未耽误将军差事。”
她说得恳切，声音虽轻，却字字清晰，连晚风都似在帮她佐证。夏明远连忙附和：“通判大人，小女所言句句属实。尉迟将军一心为公，若不是他，西塘的塘埂怕是撑不过那场暴雨。至于复检延误，实乃天灾所致，还望通判大人通融一二。”
李崇安却不接话，反而迈步往府里走：“本官既来了，自然要亲自查验塘埂，再看看你们的复检文书。若真如你们所说那般妥当，本官自会向刺史大人禀明；可若是有半分虚言……”他顿了顿，回头瞥了眼尉迟书，“永安朝的军法，将军应该比本官更清楚。”
众人不敢怠慢，连忙跟上。夏锦眠走在最后，悄悄拉了拉尉迟书的衣袖，声音压得极低：“将军，文书还缺二十多户农户的签字画押，我现在去补，您先陪着李通判，别让他看出破绽。”
尉迟书回头看她，见她眼底虽有慌，却还想着替他分忧，心里暖了暖，轻轻点头：“小心些，若有难处，便让人去塘埂找我。”
夏锦眠嗯了声，转身快步往后院跑去，月白的裙摆像只展翅的蝶，很快消失在回廊拐角。尉迟书望着她的背影，直到看不见了，才收回目光，跟着李崇安往前厅走——他总觉得，李崇安今日来势汹汹，恐怕不止为了复检那么简单。
前厅里，李崇安坐在主位上，手里端着茶盏，却不喝，只慢悠悠地打量着厅中的陈设。夏明远陪在一旁，时不时说些塘埂修复的细节，试图转移话题，可李崇安要么不接话，要么就冷不丁问些刁钻的问题：“修补塘埂用了多少石料？每块石料的尺寸与重量是多少？”“给受损农户的赔偿银钱，是否足额发放到每个人手里？可有记录？”
每个问题都精准地戳在要害上，尉迟书站在一旁，心里暗自盘算：他与李崇安素无交集，唯一可能得罪他的，便是去年在京郊查抄贪腐案时，曾揪出李崇安的小舅子贪墨军粮——难不成，他是来寻仇的？
就在这时，外面突然传来一阵慌乱的脚步声，紧接着，夏锦眠的侍女青禾跑了进来，脸色惨白，声音发颤：“大人！小姐！不好了！李通判的随从……随从在书房里翻出了小姐给将军绣的荷帕，还说……还说小姐与将军私相授受，有违礼教！”
这话像颗惊雷，炸得前厅里瞬间安静下来。夏明远的脸色“唰”地变了，猛地看向李崇安，眼里满是震惊——他竟让人去搜书房！
李崇安放下茶盏，嘴角勾起一抹冷笑：“哦？竟有此事？本官倒要看看，夏小姐身为官宦之女，是如何与禁军将领私相授受的。”
尉迟书的心猛地一沉，拔腿就往后院跑——那方荷帕是他昨日故意找借口让夏锦眠补的，帕子边角绣着小小的“书”字，此刻还放在书房的桌案上。若是被李崇安拿到，定会借此大做文章，不仅会毁了夏锦眠的名声，还会给他安上“惑乱地方、罔顾礼教”的罪名。
他跑得极快，玄色身影掠过回廊，刚到书房门口，就看见两个穿皂衣的随从正拿着那方荷帕，递给走进来的李崇安。夏锦眠站在桌旁，眼眶通红，手里紧紧攥着未补完的银线，看见尉迟书进来，眼泪终于忍不住掉了下来，声音带着哭腔：“将军，我……我没藏好，对不起……”
“不关你的事。”尉迟书快步走到她身边，轻轻将她护在身后，目光看向李崇安，语气冷了几分，“这方荷帕是末将的，前几日在塘埂上刮破了边角，特意请夏小姐帮忙修补，并非私相授受。通判大人若是以此为由发难，未免太过牵强。”
“牵强？”李崇安拿着荷帕，凑到眼前看了看，指腹摩挲着帕子上绣的“书”字，“尉迟将军，你当本官是三岁孩童吗？这帕子上绣着你的名字，针脚还这般精致，分明是夏小姐特意为你绣的。永安朝律法虽未禁止男女授受，可你身为禁军将领，与地方官之女私赠信物，传出去，怕是会让天下人笑话吧？”
夏明远也赶了过来，见此情景，急得直跺脚：“李通判！这其中定有误会！小女只是好心帮忙，绝无其他心思！将军也是为了方便，才托小女补帕子，并非私相授受！”
“误会？”李崇安瞥了他一眼，语气带着几分嘲讽，“夏大人，你是想包庇女儿，还是想包庇尉迟将军？本官今日把话放在这里，这事要么尉迟将军自请去职，回京向陛下请罪；要么，本官就将此事上奏朝廷，让陛下定夺！”
这话像块巨石，砸在众人心里。尉迟书若是自请去职，不仅会丢了官职，还会落得个“罔顾礼教”的名声；可若是上奏朝廷，夏锦眠的名声就全毁了，夏明远也会被牵连。
夏锦眠看着尉迟书的背影，心里又疼又急，眼泪掉得更凶了：“都怪我，若是我不帮将军补帕子，就不会有这事了……李通判，您要罚就罚我吧，别为难将军和我父亲！”
“锦眠，别胡说！”尉迟书回头，见她哭得肩膀都在抖，眼泪沾湿了鬓发，心里像被针扎似的疼，“这事与你无关，是末将考虑不周，连累了你。末将自会去向陛下请罪，绝不会让你和夏大人受牵连。”
“将军！”夏锦眠伸手抓住他的衣袖，泪水模糊了视线，“你不能去！若是你去了，塘埂的后续维护怎么办？农户们若是再遇到困难，找谁帮忙？我不许你去！”
李崇安看着两人拉拉扯扯，脸色更沉：“够了！尉迟将军，你若是识相，就赶紧写辞呈；若是不识相，休怪本官无情，即刻让人将你们押回州城！”
就在这时，院外突然传来一阵急促的马蹄声，还夹杂着侍卫的呼喊：“七皇子殿下驾到——”
这话让前厅里的人都愣了。李崇安的脸色骤变，连忙起身往外走，刚到门口就看见个穿墨色锦袍的少年快步走进来，手里拿着一卷明黄色的圣旨，身后跟着两个穿黄门官服的太监。少年约莫十六七岁年纪，面容俊朗，眉宇间带着几分贵气，虽年少，却自有威严。
“李通判，好大的架子，竟敢在夏府里逼迫禁军将领？”七皇子赵珩的声音带着少年人的清亮，却透着不容置疑的气势，目光扫过李崇安，带着几分冷意。
李崇安慌忙跪了下来，声音发颤：“臣李崇安，参见七皇子！不知殿下驾临，臣有失远迎，还望殿下恕罪！”
夏明远和尉迟书也连忙跪下，夏锦眠躲在尉迟书身后，偷偷抬头看赵珩——她曾在州府的宴席上见过一次，知道他是永安朝最受宠的七皇子，平日里最是嫉恶如仇，深得陛下喜爱。
赵珩没让众人起身，走到李崇安面前，居高临下地看着他：“李通判，本宫奉陛下之命，前来西塘巡查塘埂修复事宜，刚到门口就听见你逼迫尉迟将军写辞呈，还拿一方荷帕大做文章，不知你是奉了谁的命令，竟敢如此放肆？”
李崇安的额头冒出汗来，双手撑在地上，声音更颤了：“殿下恕罪！臣……臣只是按刺史大人的命令，前来核查复检事宜，并无逼迫之意，只是与将军商议……”
“商议？”赵珩冷笑一声，从袖中掏出一份文书，扔在李崇安面前，“这是本宫刚从州府拿到的奏报，上面写着你小舅子去年贪墨修塘银钱，被尉迟将军查抄后，你一直怀恨在心，今日特意来西塘找他麻烦，还想借复检之事报复。你还敢说你是按刺史大人的命令行事？”
李崇安看着那份文书，脸色惨白如纸，身体晃了晃，差点瘫倒在地：“臣……臣知罪！臣一时糊涂，被私怨冲昏了头，求殿下饶命！求陛下饶命！”
赵珩没理会他的求饶，转身对尉迟书和夏明远说：“你们起来吧。陛下早已知晓西塘暴雨之事，也知道尉迟将军为修塘埂尽心尽力，特意让本宫前来，一是嘉奖你们，二是督办复检事宜，免得有人借故生事。”
他顿了顿，看向一旁的侍卫：“来人，将李崇安拿下，押回京城，交由大理寺审问，彻查他与小舅子贪腐之事！”
两个侍卫立刻上前，将李崇安架了起来。李崇安还想挣扎，却被侍卫按住肩膀，只能哭喊着求饶，最终还是被押了出去，那哭喊声渐渐远了，院中的空气终于恢复了平静。
赵珩走到尉迟书身边，拍了拍他的肩膀，笑着说：“尉迟将军，委屈你了。若不是本宫今日赶来，你怕是要被这小人陷害了。”
尉迟书拱手行礼：“多谢殿下解围，末将感激不尽。”
夏明远也连忙道谢：“多谢殿下为小女和尉迟将军做主，夏某感激涕零。”
赵珩摆摆手，目光落在躲在尉迟书身后的夏锦眠身上，眼底带着几分笑意：“夏小姐，方才本宫都看见了，你为了护着尉迟将军，连眼泪都掉了，看来你对他用情不浅啊。”
夏锦眠的脸颊瞬间红透，连耳朵都热了，慌忙躲得更靠后了些，不敢抬头看他。尉迟书连忙解围：“殿下说笑了，夏小姐只是担心末将被冤枉，并无其他意思。”
“哦？是吗？”赵珩挑眉，却也不戳破，“好了，不逗你们了。明日本宫要亲自去查验塘埂，若是真如你们所说那般妥当，本宫定会向陛下禀明，为你们请功。”
说罢，他便带着太监和侍卫离开了。前厅里，只剩下夏家父女和尉迟书三人。夏明远看着尉迟书和夏锦眠，无奈地摇了摇头，却又忍不住笑了：“今日多亏了七皇子，不然咱们可就真的麻烦了。锦眠，你也别站着了，快去把复检文书拿出来，咱们一起核对，明日好给殿下查验。”
夏锦眠点点头，擦了擦眼泪，转身去拿文书。尉迟书看着她的背影，月白的裙摆随着脚步轻轻晃，像朵刚出水的荷，心里暖融融的——方才她为了护着他，连害怕都忘了，这样的姑娘，他定要好好护着，绝不能再让她受半分委屈。
夜里，夏府的书房还亮着灯。烛火摇曳，映在三人脸上，温馨得像幅画。尉迟书和夏明远坐在桌旁，核对复检文书上的农户签字，夏锦眠则坐在一旁，帮忙抄写遗漏的记录，笔尖在纸上划过，发出“沙沙”的轻响。
她偶尔抬头，目光不经意间扫过尉迟书的侧脸。烛火在他轮廓分明的脸上投下淡淡的光影，他垂着眼核对文书，睫毛长而密，随着眨眼轻轻颤动，连指尖翻过纸页的动作都透着沉稳。夏锦眠的心像被荷尖轻轻扫过，泛起细碎的痒，慌忙低下头，笔尖却不小心在纸上洇出一小团墨渍，像朵慌乱绽开的墨荷。
“小心些。”尉迟书的声音突然传来，带着几分温和。他不知何时抬了头，目光落在她纸上的墨渍上，却没多言，只从笔洗里取了支干净的笔，轻轻放在她手边，“换支笔，免得墨渍晕得更大。”
夏锦眠的耳尖瞬间热了，小声道了句“多谢将军”，指尖捏着新笔，却觉得笔杆都比往常烫了些。她偷偷抬眼，见尉迟书已重新低下头核对文书，仿佛方才那声提醒只是寻常关切，可心里的暖意却像灶上温着的莲子羹，慢慢漾开，连方才被李崇安刁难的委屈都淡了许多。
夏明远坐在对面，将这一幕看在眼里，嘴角忍不住勾起一抹浅淡的笑意，却故意咳嗽了声，打破这微妙的安静：“锦眠，你抄录的时候仔细些，农户的名字和亩数可不能错，明日殿下查验，若是出了纰漏，可就不好了。”
“知道了，父亲。”夏锦眠连忙应着，手里的笔握得更紧了，专心盯着纸上的字，不敢再分神。
尉迟书却似察觉到她的紧张，指尖在文书上顿了顿，轻声对夏明远说：“夏大人，天色也不早了，您今日忙了一天，先回房歇息吧。剩下的文书我和夏小姐核对完便可，明日一早再给您过目。”
夏明远看了看窗外的夜色，又看了看面前的两人，笑着点点头：“也好，那便辛苦你们了。锦眠，照顾好将军，别让他累着。”说罢，他起身离去，走到门口时还特意回头看了眼，见女儿正低头抄录，尉迟书则侧头看着她手边的纸页，姿态温和，便笑着带上门，将这满室的温馨留给了他们。
书房里只剩下两人，烛火“噼啪”响了声，映得空气都暖了几分。夏锦眠的心跳快了些，指尖捏着笔，连呼吸都放得轻了，只听见纸张翻动的“沙沙”声和彼此浅淡的呼吸声。
过了约莫半个时辰，夏锦眠终于抄完最后一页，抬手揉了揉有些发酸的手腕。尉迟书恰好也核对完最后一份文书，抬头见她揉手腕的动作，目光落在她纤细的手指上——那双手上午还帮农户递过农具，下午又忙着补文书，此刻指节泛着淡淡的红，看着就让人心疼。
他犹豫了瞬，还是起身走到墙角的博古架旁，取下一个青瓷小瓶，里面装着他从京里带来的护手膏，是太医配的，对操劳磨出的薄茧很是管用。“这个你拿着。”他将瓷瓶递过去，指尖避开她的手，只把瓶身放在她手边的桌案上，“每日睡前涂一点，手上的茧会好些。”
夏锦眠看着那只青瓷小瓶，瓶身上刻着精致的缠枝莲纹，透着淡淡的药香。她心里一暖，小声道：“多谢将军，只是……这太贵重了，我不能收。”
“不过是些寻常药膏，算不上贵重。”尉迟书的声音放得很轻，目光落在她手边的墨渍上，岔开话题，“文书都抄完了？我再核对一遍，免得有错漏。”
夏锦眠点点头，将抄好的文书递给他，指尖不小心碰到他的指尖，像被烫到似的缩回来，脸颊又热了。尉迟书接过文书，指尖还留着她的温度，低头核对时，嘴角却忍不住微微上扬——他方才分明是故意拿药膏，想让她少些操劳，没想到这姑娘竟这般容易脸红。
两人并肩坐着，烛火映着彼此的身影，投在墙上，像幅相依的剪影。尉迟书核对完文书，见夏锦眠正盯着窗外的荷塘，月光透过窗棂洒在她脸上，柔和得像块暖玉。他顺着她的目光看去，荷塘里的荷花在夜色中静静绽放，荷叶上的露珠映着月光，像撒了满地的碎银。
“明日殿下查验完塘埂，应该就没什么事了。”尉迟书轻声开口，打破了沉默，“等忙完这些，我带你去摘荷花，咱们酿荷花酒，就像之前说的那样。”
夏锦眠的眼睛瞬间亮了，像落了星光，她转头看向尉迟书，眼底满是期待：“真的吗？将军说话算数？”
“自然算数。”尉迟书看着她眼底的光亮，心里软得一塌糊涂，“到时候再叫上农户们，一起在塘埂上摆桌酒，庆祝塘埂修好，也感谢他们这些日子的帮忙。”
“好！”夏锦眠用力点头，嘴角弯起甜甜的弧度，像朵盛放的荷花。她长这么大，除了父亲，还没人这般记挂着她的喜好，连酿荷花酒这样随口说的话都放在心上。
就在这时，窗外突然刮起一阵风，吹得窗棂“吱呀”作响，烛火也晃了晃，差点熄灭。夏锦眠下意识地往旁边靠了靠，尉迟书伸手将烛火护在掌心，动作自然又流畅。等烛火稳了，他才发现两人靠得极近，她身上淡淡的荷香混着墨香飘进他鼻尖，像缠绕的丝线，让人心神微动。
“天不早了，你回房歇息吧。”尉迟书率先移开目光，声音有些不自然，“文书我收起来，明日一早给夏大人。”
夏锦眠也察觉到两人靠得太近，脸颊发烫，连忙起身：“那……那我先回房了，将军也早些歇息。”说罢，她拿起桌案上的青瓷小瓶，快步往门口走，走到门口时还回头看了眼，见尉迟书正看着她，便慌忙低下头，快步跑回了房。
尉迟书看着她的背影消失在回廊拐角，才收回目光，拿起桌案上的文书——上面还留着她抄录时的墨香，连那团不小心洇出的墨渍，都显得格外可爱。他走到窗边，看着荷塘里的荷花，月光洒在他身上，心里满是暖意。
他想起白日里李崇安刁难时，夏锦眠护着他的模样，想起她为了补文书熬红的眼睛，想起她接过药膏时泛红的脸颊，心里忽然生出一个念头——他想一直留在西塘，留在她身边，护着她，陪着她，看她笑，看她酿荷花酒，看她在荷塘边剥莲蓬，直到永远。
可他又想起自己的身份，禁军统领身系京中安危，总有一日要回京城复命，到时候，他又该如何安置这颗动了的心？如何安置这个让他牵挂的姑娘？
夜风掠过荷塘，荷叶“沙沙”作响，像在轻声叹息。尉迟书握紧了手里的文书，心里满是纠结——他既想留在江南，守着这方荷塘和这抹倩影，又怕自己的身份连累她，让她受半分委屈。
而此刻的夏锦眠，回到房里后，看着手里的青瓷小瓶，脸颊依旧发烫。她倒出一点药膏，涂在手上，淡淡的药香混着荷香，让人心安。她走到窗边，看着对面书房的烛火，知道尉迟书还在里面，心里满是甜蜜，却又带着几分不安——她是地方官的女儿，他是京城来的禁军统领，两人身份悬殊，这份藏在心底的情意，又能走到哪一步？
烛火渐渐燃尽，夜色越来越浓。荷塘里的荷花依旧静静绽放，仿佛在守护着这两份小心翼翼的情意。谁也不知道，未来会有怎样的风雨，可此刻的他们，只愿将这份暧昧藏在心底，像荷露藏在荷叶间，珍贵而温柔，等着一个合适的时机，悄然绽放