时间在听雪轩里，仿佛被拉长，又仿佛被压缩。
苏晚将自己沉浸在书卷与棋局之中。读史让她看到兴衰的冷酷，对弈则磨砺着她焦躁的心智。她与元澈的棋局变得频繁，虽仍是输多赢少，但那股求死的戾气渐渐被一种沉默的、不甘的韧劲所取代。她开始学习他的沉稳，学会在进攻时留下三分余地，在防守时暗藏一击锋芒。
元澈将她的变化看在眼里，并不多言，只是每次对弈后，会状似无意地与她探讨几句史籍上的典故，或北漠的风土人情。他的话语像精准的刻刀，一点点剥去她对故国不切实际的幻想，将权力斗争的赤裸规则展露在她面前。
这日午后，她正对着一卷《边镇舆图志》出神，指尖在标注着“玉门关”的墨线上轻轻摩挲。关山难越，谁悲失路之人？
“舆图比史书更有趣，不是吗？”元澈的声音自身后响起。他不知何时走了进来，目光落在她指尖停留的位置，“一山一河，一城一池，皆是用血画出来的疆界。”
苏晚没有回头，只是淡淡应道：“殿下是来对弈的？”
“今日不下棋。”元澈绕到她面前，将一件东西轻轻放在摊开的舆图之上。
那是一封信。
信封是寻常的麻纸，边缘有些磨损，封口处盖的，却是她苏氏一族独有的、一个小小的飞燕衔花印！
苏晚的呼吸骤然停滞，瞳孔猛地收缩。她几乎不敢相信自己的眼睛！在这北漠深宫，她竟能见到母族的家书？
巨大的惊喜与不安同时攫住了她。她颤抖着手，拿起那封信，仿佛捧着易碎的琉璃，又像是捧着滚烫的炭火。
“看来，夫人故国尚有牵挂。”元澈的声音平静无波，听不出情绪。
苏晚无暇理会他话中的深意，迫不及待地、小心翼翼地撕开火漆。信纸很薄，只有一页，是她母亲贴身嬷嬷那熟悉的、略显歪斜的字迹。然而，信中的内容，却字字如刀，剜心刺骨：
“小姐万福金安。族中突遭大难，封地爆发怪疾，来势汹汹，人畜皆不能免。不过旬月，族亲仆役倒毙者已逾三成，尸骨堆积，恐引发大疫。老爷夫人亦染疾在身，汤药无效，日渐沉疴……族中求告无门，官府封路，视我等如敝履……老奴冒死传书，望小姐念在骨肉之情，设法施救，否则……苏氏一门，恐无噍类矣！”
怪疾！瘟疫！倒毙三成！父母病危！无噍类！
每一个字都像一道惊雷，在她脑海中炸开，炸得她魂飞魄散，四肢冰凉。
她想象着族地尸横遍野的惨状，想象着父母在病榻上痛苦呻吟却无人照料的绝望……而她，她这个曾经被家族寄予厚望的女儿，却远在敌国，身着华服，对着舆图空叹关山！
巨大的恐慌与无助如同冰水，瞬间淹没了她。刚刚建立起的那点理智与冷静，在这灭顶的家族灾难面前，不堪一击。
“不……不可能……”她喃喃自语，脸色惨白如雪，信纸从颤抖的指间滑落，飘落在冰冷的熊皮地毯上。
元澈弯腰，拾起那封信，快速扫过，脸上并无意外之色，只有一种洞悉一切的淡漠。
“看来，夫人遇到了麻烦。”他语气平淡，将信纸递还给她。
苏晚猛地抬头，眼中已是一片赤红的绝望。她像溺水之人抓住最后一根浮木，不顾一切地抓住元澈的衣袖，声音嘶哑破碎：
“殿下！求殿下救我族人！苏晚愿做牛做马，报答殿下恩德！”
她甚至屈下膝盖，就要跪下去。尊严，在至亲的生死面前，轻如尘埃。
元澈却伸手托住了她的手臂，阻止了她下跪的动作。他的力量很大，不容抗拒。
“做牛做马？”他重复着这个词，唇角勾起一抹没有什么温度的弧度，“本王不缺牛马。”
他俯视着她因恐惧和哀求而扭曲的苍白面孔，缓缓道：“本王只与有价值的人做交易。”
“交易？”苏晚怔住，茫然地看着他。
“不错。”元澈松开手，踱开两步，目光扫过书案上那些他送来的书籍，“苏小姐出身清贵，才情卓著，更难得的是……通晓中原文脉典章。”
他转身，目光如炬，锁定她：“本王这里，恰好有一些来自中原的……机要文献，年代久远，字迹斑驳，需得精通此道之人，亲手誊录翻译，方能辨明其中真义。”
机要文献？誊录翻译？
苏晚的心猛地一沉。她瞬间明白了元澈的意思。他要她做的，是通敌！是叛国！是将故国的机密，亲手奉给敌国的太子！
一股巨大的耻辱感冲上头顶。她苏家世代忠良，她岂能……
“不……”她下意识地后退一步，声音微弱。
元澈并不逼迫，只是静静地看着她，那目光冷静得残忍：“当然，选择权在夫人。是守着那份早已被故国、被夫君抛弃的忠贞，眼睁睁看着父母族人一个个在瘟疫中痛苦死去，苏氏血脉就此断绝……”
他顿了顿，每一个字都敲打在她最脆弱的神经上：
“还是，拿起笔，换得灵药，为你苏氏留下一线血脉香火。”
他拍了拍手。一名亲卫应声而入，手中捧着一个精致的玉盒。元澈打开盒盖，里面是三枚龙眼大小、色泽赤红、散发着奇异药香的丹丸。
“此乃我北漠圣药，‘赤血丹’，专克各种疑难瘟毒。”元澈合上盒盖，声音带着蛊惑，“只需一枚，投入水源，可保你苏氏封地疫情得控。三枚，足以根除。”
他將玉盒放在那封家书旁边。
一边，是家族的存续，父母的生命。
一边，是道德的底线，故国的忠义。
苏晚站在那里，身体剧烈地颤抖着，像风中残烛。她的目光在家书和玉盒之间来回移动，内心在进行着前所未有的惨烈撕扯。
她想起父亲严厉目光下的慈爱，母亲温柔的叮咛，族中子弟围绕她嬉戏的场景……那些鲜活的面孔，难道都要因为她的“忠贞”而化为枯骨吗？
赵胤早已抛弃了她，故国视她为弃子。她坚守的，到底是什么？
一种深沉的、冰冷的绝望，混合着对生存的渴望，最终压倒了一切。
她缓缓地、极其缓慢地抬起手，指向那个玉盒，声音低得几乎听不见，却带着一种斩断过去的决绝：
“药……给我。”
然后，她转向元澈，迎上他那双早已预料到一切的、深不见底的琥珀色眼眸，一字一顿：
“文献……拿来。”
元澈的脸上，终于露出了一个真正意义上的、带着满意与某种期待的笑容。
“很好。”
他示意亲卫将玉盒交给苏晚，同时，另一名侍从捧来一叠明显年代久远、纸张泛黄发脆的卷宗，轻轻放在书案之上。
那卷宗最上面一页，隐约可见“边防”、“驻军”、“粮草”等模糊字眼。
苏晚看着那叠卷宗，仿佛看到一条无法回头的深渊，正在自己脚下裂开。
她伸出颤抖的手，接过了侍从同时递上的、一支冰冷的狼毫笔。
笔杆入手，沉甸甸的，如同她此刻的心。