黑山府，小河村西巷，徐家。

灶火将徐山的脸映得明暗不定，里屋传来母亲压抑的咳嗽声，每一声都像钝刀割在他心上。

父亲徐大柱蹲在门槛上抽旱烟，烟锅里的火光在暮色中一明一灭。

徐山没抬头，用木棍拨了拨灶里的柴：“爹，我不去私塾了。”

“你说什么胡话！”徐大柱声音陡然提高，随即又压低，“王家老爷昨儿个托人捎话了，只要你姐过门，三十两聘礼当场兑现。你娘治病的钱有了，你去‘青云书斋’的束脩也有了，这可是咱家翻身的机会！”

徐山站起来，十五岁的少年已经和父亲差不多高，只是身形单薄些：“李掌柜那四十岁，娶了四房了，大姐过去是第五房。”

“那又如何？人家顿顿有肉，你姐过去是享福！”

“享福？”徐山转身，从怀里掏出一张皱巴巴的黄纸，“这是我从茶馆说书先生那儿抄的，李掌柜去年打死的那个丫鬟，衙门判的‘意外失足’，但街坊都说……”

“闭嘴！”徐大柱一把夺过纸，看也不看就扔进灶膛，“这世道，能活命就不错了！你一个半大孩子懂什么！”

火舌吞没了纸张，徐山盯着父亲被生活压弯的脊梁，声音平静得可怕：“爹，我去武馆卖身学武。武馆收弟子预付银两，比李家的聘礼只多不少。”

徐大柱没有说话，只是一味的吧嗒着旱烟。

……

徐山出了灶房，来到正屋前，掀开布帘。

昏暗的房间里，姐姐徐玉正给母亲喂药。

十九岁的姑娘眉眼清秀，只是眼下乌青，手指粗糙，一身洗得发白的碎花裙。

“姐，出来一下。”

徐玉放下药碗，跟着徐山走到后院水缸旁。

院里那棵老槐树叶子枯黄，已是深秋。

“我听爹说了。”徐玉先开口，声音很轻，“李家的轿子三日后就来，别闹了山子，姐心甘情愿。”

“心甘情愿？”徐山盯着姐姐的眼睛，“那你为什么半夜躲被子里哭？”

徐玉别过脸：“那是风吹了眼睛……”

“王麻子昨天在肉铺说的。”徐山压低声音，“李掌柜上月又纳了个唱曲的，新鲜了半个月，现在那姑娘被关在后院柴房旁的小屋里，疯了。”

徐玉肩膀一颤。

“李掌柜不是好人，你不能嫁给他。”徐山道。

徐玉眼圈红了：“那娘的病怎么办？”

“武馆‘通臂拳门’收弟子。”徐山一字一句，“签十年死契，预付四十两，我打听清楚了，不是传闻。”

“十年？死契？”徐玉猛地转身，“你疯了！那是做奴仆！还要练武打熬筋骨，听说练死人的都有！”

“总比看着你跳火坑强。”

“可那是四十两啊！”徐玉抓住弟弟的手臂，“寻常武馆收徒最多给十两安家钱，通臂拳门给这么多，说明什么？说明他们要人做的事，可能比死更……”

她没说完，但徐山明白。

黑山府三年前闹马匪，通臂拳门接了官府的悬赏，死了七个外门弟子，后来招人价格就翻了几倍。

此时，父亲徐大柱已跟了过来，面色铁青。

徐山噗通一下给父亲和姐姐跪了下去：“爹，我就算死，也不想看见我姐跳火坑，我想好了，先拿武馆预付的银子治母亲的病，若自己三年内学成出师，还能赎回契约……”

“好……好！”徐大柱一个大老爷们，看到儿子如此有血性，眼圈也红了，终于松了口：“是我徐家的好孩子，但你必须确认通臂拳门真能预付四十两，且不是让人送死的勾当。

……

次日清晨，徐山揣着家里仅有的五个铜板，来到城东的武夫茶馆。

这里是黑山府消息最灵通的地方，车夫、走卒、小贩在此歇脚，三教九流汇聚，一般的武人也来此消费，价格适中，都愿意来凑热闹。

徐山花一文钱买了碗最便宜的粗茶，坐在角落，想找人打听打听江湖事。

邻桌几个脚夫正在闲聊。

“听说了吗？北边‘血刀帮’和通臂拳门又干上了，为的是城外黑风岭那处精铁矿。”

“啧，通臂拳门这半年折了不少人手吧？难怪到处招人。”

“招？那是买命！知道他们外门弟子月钱多少吗？五两！比衙门捕快都高。为什么？因为活过一年的不到一半！”

徐山竖起耳朵。

一个老车夫咳嗽两声：“话不能这么说，通臂拳门的陈老馆主是讲规矩的，签的是正经契约。

去年我侄子去了，预付三十两，虽然去年冬天剿匪折了条胳膊，但门里给养着了，现在在武馆后厨帮工，饿不死。”

“预付三十两？今年涨到四十两了！”一个疤脸汉子压低声音，“知道我为什么不去吗？

他们要‘有根骨’的，十五到十八岁，最好是穷苦人家出身，舍得拼命，测试的时候……要见血的。”

徐山听到这里，暗暗心惊，一个月五两银子，那自己提前预支四十两，就是要给人家干八个月。

但是这八个月，也不知道能不能挺过去，看样子似乎挺废命。

他在旁边等了半天，等那把脸汉子走了，上前请教那位老车夫，用仅剩的四个铜板又要来一壶茶，说明来意。

老车夫姓赵，听了徐山的来意，打量他许久：“娃娃，你多大了？”

“十五。”

“家里什么情况？”

徐山也不隐瞒，如实说了母亲病重，姐姐被迫为妾的事。

赵车夫叹了口气，从怀里摸出半块干饼分给徐山：“我侄子叫赵铁牛，现在还在通臂拳门，听他说啊，门里分三等：杂役、外门弟子、内门弟子。预付四十两签的是‘外门预备’，要先做三个月杂役，通过测试才正式入外门。

测试确实凶险，但熬过去，月钱五两，还能学真功夫。”

“那赵叔，你可知测试内容是什么？”

“不知道，铁牛不肯细说，只说看胆气和心性。”赵车夫顿了顿，“黑山府还有两家武馆，‘青云剑庄’和‘烈风堂’。青云剑庄收徒重资质，预付最多二十两；烈风堂倒是给钱多，但那帮人……”

他左右看看，声音压得更低：“烈风堂和城外马匪有勾结，去年衙门剿匪，他们提前得了风声，去那里，脏活儿多，容易掉脑袋，就算不掉脑袋，进去也洗不清了。”

徐山寻思，自己如果能在通臂拳门挺下来，名声相对正派些，且有赵车夫的侄子可以照应下也未可知。

青云剑庄给的钱少，烈风堂口听上去名声不太好，以后就算活下来，也怕难以以正常人的身份和家人生活了。

……

通臂拳门坐落在黑山府南街尽头，高墙黑瓦，两扇包铁木门敞开着，门口蹲着两座石狮，狮眼不知被谁涂成了红色，在秋日阳光下显得格外狰狞。

徐山在门口站了片刻，深呼吸，迈过门槛。

门内是个宽敞的练武场，十几个赤膊汉子正在练拳，呼喝声震天。

场边木架上摆着石锁、刀枪、木桩。

一个独眼老者坐在太师椅上晒太阳，手里盘着两颗铁胆。

“干什么的？”一个穿着灰色短打的青年拦住徐山，他左脸有道疤，从眼角拉到嘴角。

“我……我想拜师学武。”徐山按赵车夫教的说，“听说贵馆收外门弟子，有预付银两。”

青年笑了，露出黄牙：“又一个来卖命的。等着。”

他走到独眼老者身边低声说了几句。老者睁开那只完好的眼睛，目光像刀子一样刮过徐山全身。

“过来。”

徐山走过去，垂手站着。

“名字，年龄，家住哪儿，家里几口人，为什么要来。”老者语速很快，铁胆在掌心转得哗哗响。

徐山一一作答，说到姐姐要嫁人换钱时，老者摆摆手打断：“行了，卖惨的见多了。

我只看两点：一要根骨过得去，二要胆子够大，另外……怕死吗？”

“怕。”徐山老实说，顿了顿又道：“但更怕活得不像人。”

老者独眼眯了眯：“有点意思。疤子，带他去见刘管事。”

疤脸青年领着徐山穿过练武场，走向后院。

徐山没想到这么顺，来之前还以为连门都进不去。

路上，徐山跟在疤脸后面，咬咬牙，问道：“哥，预付银两和契约能给我看看么？”

疤脸青年头也没回，嗤笑：“还没进门就想拿钱？预付四十两，签契当场给一半，通过三个月杂役期给另一半。

死契十年，期间生死各安天命，但若是为武馆办事伤残，门里养着；

若是叛逃或通敌，追杀到天涯海角。”

徐山点点头，心里盘算，倒是也能接受，和上辈子打工押一付一有点类似。

后院厢房里，一个穿着绸衫的中年胖子正在拨算盘，他是刘管事。

听完疤脸的汇报，刘管事知道了徐山的根底，抬起眼皮，细长的眼睛里没什么温度：“预付四十两，是买你十年卖命钱，测试不通过，或三个月内吃不了苦自己走，预付的二十两要连本带利还回来。”

徐山一怔：“还要还钱？”

“那当然，还不起的话……”刘管事笑了笑，“你家不是有个姐姐吗？”

徐山后背发凉，但挺直腰杆：“若通过测试，我能不能预支全部四十两？家母病重，急需用药。”

刘管事拨算盘的手停了：“哦？什么病？”

“肺痨，咳血，大夫说需要老山参吊命，一副药就要五两银子。”

“肺痨？”刘管事身体后仰，“那可是会传染的。”

“我娘单独住偏房，我和爹姐都没事。”徐山连忙说，“若管事应允预支全款，我愿在契约上加一年，十一年！”