“陛下！”

“国库只剩十九万两银子了！”

“辽东欠饷三个月，陕西欠饷五个月，九边将士就要哗变！”

“今日这辽饷，您加也得加，不加——”

他顿了顿，抬起头，目光穿过殿内昏暗的烛光，钉在龙椅的方向：

“——这大明的江山，臣等怕是守不住了！”

周延儒跪在丹陛下第三级台阶上，绯红蟒袍的下摆拖在冰凉的金砖地面。

他五十有三，鬓角全白了，眼皮浮肿，但腰杆挺得笔直——太直了，直得不像在跪，像在立。

他的声音在大殿穹顶下回荡，每一个字都砸在地上，带着毫不掩饰的逼迫。

话音落下。

殿内更静了。

静得能听见烛芯爆开的噼啪声，听见后排某个年轻官员压抑的呼吸，听见殿外遥远的风刮过琉璃瓦的呜咽。

三十余位文武重臣，黑压压跪满了大殿。

前排是绯袍阁部大员，后排是青绿科道官服。

有人低着头，有人偷偷抬眼，目光在龙椅和首辅之间游移。

每个人都屏着呼吸，等着那个熟悉的回应——惶恐，愤怒，然后，妥协。

十五年来，一贯如此。

但今天，龙椅上的人，迟迟没有声音。

李策睁开眼。

第一个感觉是冷。

刺骨的冷从身下传来——那不是床榻，是硬木包金的龙椅，垫着锦褥也硌人。

陌生的记忆就在这时，像冰水决堤，轰然灌进脑海。

不是“想起”，是“砸进”。

——大明。崇祯。李自成。黄台吉。

——辽东。陕西。九边。哗变。

——乾清宫。周延儒。逼宫。辽饷。

一幅幅画面，一段段声音，混杂着原主十五年的惶恐、猜忌、绝望，和他自己六世轮回的记忆碎片，在颅腔里翻搅、冲撞。

他闭上眼，又睁开。

这一次，眼底的茫然褪去了。

他看见了。

看见大殿里跪着的众人，看见周延儒脸上那种笃定的疲惫，看见兵部尚书张国维紧锁的眉头，看见左都御史刘宗周枯瘦却挺直的脊背。

也看见后排几个年轻御史袖中微微颤抖的手。看见烛火在每个人脸上投下的、摇曳不定的阴影。

第六次了。

这是第七次。

李策的手指，在龙椅扶手的金漆雕龙上，轻轻摩挲了一下。

触感冰凉，纹路清晰。

真的又回来了。回到这个节点，这个时辰，这句诛心之言。

他慢慢吸了一口气。

深秋黎明前乾清宫的气味——烛烟、墨香、陈年木料，还有……这群跪着的人身上散出的，混合着恐惧、算计、贪婪以及少数人忧愤的，人的气味。

然后他开口。

声音平静得连他自己都意外：

“周阁老。”

三个字，不高，不低。

却像一颗石子投进死水，殿内所有目光猛地聚焦过来。

周延儒抬起头，看着龙椅上的皇帝。

还是那张脸，清瘦，苍白，眼下带着常年失眠的青黑。但眼神……不一样了。

以往被逼到绝处时，这位皇帝眼里要么是压抑的怒火，要么是孩童般的惶恐。

可此刻，那双眼睛深得像古井，映着跳动的烛火，却一点温度都没有。

“你在威胁朕？”

李策又问，语气甚至称得上温和。

大殿死寂。

周延儒喉结滚动了一下。那一瞬间的异样感被他压下——错觉，一定是烛光晃眼的错觉。十几年了，他太了解朱由检。

他叩首，额头触碰金砖，发出沉闷的轻响。

“臣不敢。”

再抬头时，脸上已恢复从容，话却更锋利，像磨过的刀：

“臣只是陈述事实。”

“不加辽饷，边军生变，建虏破关，京师危矣。到时……”

周延儒顿了顿，目光扫过满殿大臣，最后落回龙椅，一字一字，吐出那句诛心之言：

“陛下难道要做亡国之君吗？”

“亡国之君”。

四个字，像四把淬了冰的刀，悬在每个人头顶。

几个老臣身子晃了晃。后排传来压抑的、不知真假的啜泣声。

周延儒嘴角，极细微地弯了一下。他知道这话有多重。

这个天子，最怕的就是这个——怕史书，怕骂名，怕死后无颜见列祖列宗。以往只要把这四个字祭出来，皇帝就会妥协。

今天，也不会例外。

他等着。等皇帝颤抖的声音，等那句“朕……朕准了”。

但他等来的，是一声笑。

很低的一声笑。从龙椅方向传来，轻得像叹息，却让满殿大臣齐齐打了个寒颤。

那笑声里没有愤怒，没有惶恐，只有一种……冰冷的、近乎残忍的玩味。

像猎手看着落入陷阱还在呲牙的猎物。

周延儒背脊忽然窜上一股凉意。

李策慢慢从龙椅上站起。明黄龙袍簌簌作响，烛光流过团龙纹样，漾开一片暗金流动的光。

他站得并不高大，甚至有些瘦削，但此刻立在丹陛之上俯视下来，竟有种无形的压迫感。

“周阁老说得对。”

他开口，声音清晰地传遍大殿：

“不加饷，大明要亡。”

周延儒暗暗松了口气，那抹笑意终于敢浮到嘴角。果然，还是……

但下一秒——

“可加了饷，”

李策的声音陡然拔高，如金铁交击，砸在每个人耳膜上：

“这钱从哪来？！”

他一步踏前，靴底踩在丹陛边缘，目光如电扫过全场：

“从陕西旱灾饿死的百姓嘴里抠？从河南被蝗虫啃光的田里抢？还是从你们——”

他的手指，划过跪着的三十余人。每一个字，都像重锤落地：

“——这些一顿饭吃掉边军半年饷的‘忠臣’身上省？！”

“陛下！”周延儒脸色大变，猛地抬头。

“朕查过。”

李策根本不给他开口的机会，俯身从龙案上抓起一本册子。

那册子很厚，封皮是普通的蓝布，边缘磨损得发毛，内页纸张泛黄发脆。

他抓着它，看都没看，狠狠摔在丹陛下！

“啪！”

册子散开，白纸黑字，哗啦啦铺了一地。

最近的一个御史下意识瞥了一眼，只一眼，浑身血液都凉了。

上面密密麻麻，全是字。时间。地点。人物。数额。证人。证物。

“天启七年，你任礼部侍郎时，主持江南乡试，收受考生‘孝敬’白银八万两！”

李策的声音不带任何情绪，像在念刑部的案卷：

“崇祯二年，你升任首辅，山西富商送你京郊田庄三处，折银五万两！”

“崇祯八年，你侄子在扬州私贩盐引，偷漏税银十二万两——”

他顿了顿，俯视着脸色惨白如纸的周延儒：

“这些银子，够不够发辽东三个月的饷？”

周延儒如遭雷击，浑身发抖：“陛下！这……这是污蔑！臣，臣……”

“是不是污蔑，”李策打断他，眼神如刀，“你府上西花厅第三块地砖下的暗格，昨夜子时已被起开。

里面的账本，需不需要朕现在让人抬进来，当堂核对？”

周延儒张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也吐不出来。他脸上的血色褪得干干净净，像被抽空了魂魄。

李策不再看他，目光转向文官队列中前排另一个身影——一个面容富态、眼神闪烁的绯袍大员。

“东阁大学士，陈演。”

被点到名字的陈演浑身一僵，手里的笏板差点滑落。他勉强稳住，挤出笑容：“臣……臣在。”

李策看着他，语气甚至带上一丝好奇：

“陈卿，你天启年间因攀附魏阉余党得以起复，崇祯初年借‘清流’之名投机上位。

朕很好奇，你这十年，是如何做到官升得稳，财发得狠的？”

陈演脸上的肥肉开始颤抖：“陛下明鉴！臣、臣一向清廉自守，两袖清风……”

“清廉？”李策从地上精准地拈起一页纸，念道：“崇祯九年，你任顺天府尹，借疏通漕河之名，虚报工料银五万两，与工部贪吏三七分账。”

“崇祯十一年，你升任户部右侍郎，主管辽东粮饷调度。

经你手发出的粮饷，每十石便有六斗是陈霉砂土，差价落入你与晋商合股的票号。”

他抬起头，目光如锥：

“需不需要朕，现在就把宣府回来告状的军需官，还有你那票号的山西掌柜，叫到殿上来对质？”

陈演双腿一软，“扑通”跪倒，汗如雨下，官袍前襟瞬间湿透一片。他想辩解，舌头却像打了结，只发出“呃……呃……”的怪响。

李策不再理他，目光移向右侧武将行列。

那里跪着十几个披甲将领，一个个低着头，大气不敢出。

“宣府总兵王朴！”

一个满脸横肉、身材魁梧的将领浑身剧颤，冷汗瞬间湿透内衫：“臣……臣在！”

李策看着他，语气平静得像在问天气：

“崇祯十一年冬，建虏入寇，你率军避战，致宣府百姓被屠三村。”

“事后谎报斩首二百级，冒领军功银一万五千两——”

王朴膝盖一软，几乎跪不住：“臣冤枉！那是……”

“你麾下参将赵德柱，昨夜丑时，已在诏狱招供。”

李策从怀里掏出一张纸，轻轻一抖。纸是新纸，墨是新墨，上面按着鲜红的手印，在烛光下刺眼夺目。

“连同你克扣军饷、倒卖军粮的账本，现在就在锦衣卫衙门。”

他微微偏头，目光似乎能穿透殿墙：

“需要朕让李若琏现在送来，当着三军老卒的面，念给你听吗？”

王朴整个人垮了下去，像被抽了骨头的皮囊，瘫在冰凉的金砖上，身下洇开一片深色的水渍。他嘴唇哆嗦着，再也说不出“冤枉”二字。

大殿里落针可闻。

只有烛火偶尔爆开的噼啪声，和粗重压抑的喘息。

所有大臣都懵了。那些还跪着的人，开始偷偷交换眼色——惊恐的、不敢置信的、如坠冰窟的眼色。

这位向来优柔寡断、被文官集团拿捏了十五年的皇帝，今天……像是换了个人！

不。是换了把刀。一把出鞘见血、锋芒刺骨的刀。

李策的目光，缓缓扫过全场。

在兵部尚书张国维脸上停留一瞬——那张脸上有震惊，有凝重，但眼神坦荡。

在左都御史刘宗周脸上停留一瞬——那枯瘦的脸上是深深的忧色，腰杆却挺得笔直。

他的目光最终落在那些脸色惨白、瑟瑟发抖的身影上。

“现在，”

不知过了多久，李策终于再次开口，声音恢复了之前的平静，却更让所有人头皮发紧：

“我们重新聊聊加饷的事。”

没人敢接话。连最轻微的啜泣声都消失了。

“辽东欠饷三个月，一百二十万两。陕西欠饷五个月，八十万两。九边各镇加起来，欠饷二百四十万两。”

李策每报出一个数字，就有一批大臣的身体控制不住地颤抖一下。

“总计，四百四十万两。”

他顿了顿，目光如寒冰般扫过全场那一张张或惨白、或蜡黄、或涨红、或坦荡的脸：

“而国库里，只有十九万两。”

又一阵令人窒息的死寂。

然后，李策忽然笑了。

那笑容很浅，淡得几乎看不见，却让所有看见的人从心底冒起寒气。

“可诸位的家里，”

他身体微微前倾，声音压得低了些，仿佛在分享一个只有他们能听见的秘密，却字字清晰地钻入每个人耳中：

“好像……远远不止这个数啊。”

“陛下！！”

一个须发皆白的老臣终于崩溃，哭喊着扑倒在地，额头不要命似的磕在金砖上，发出“砰砰”的闷响：

“臣等清廉为国，两袖清风，哪有什么家财！这定是厂卫构陷，是奸人蒙蔽圣听！陛下明鉴，陛下明鉴啊！！”

“你有没有，”

李策的声音陡然转冷，温度骤降：

“朕说了算。”

他不再看那个磕头如捣蒜的老臣，目光投向大殿深处幽暗的角落，仿佛能穿透重重宫墙，看到更远的地方。

他深吸一口气，那口气仿佛吸进了整个大明的沉疴与积重，然后沉声喝道：

“来人——”

全体大臣浑身剧颤，不少人几乎瘫软。

殿门轰然洞开。

不是太监，不是宫女。

是甲士。

锃亮的山文甲，猩红的盔缨，腰佩雁翎刀，足蹬铁网靴。

二十名甲士鱼贯而入，分列大殿两侧，动作整齐划一，铁甲摩擦发出冰冷的铿锵声。

为首一人，四十余岁，面容刚毅，颧骨上一道浅疤，眼神如鹰。他按刀立于丹陛之下，微微躬身：

“勇卫营参将，周遇吉，奉旨听令。”

他的声音不高，但字字清晰，带着战场上滚过来的煞气。

紧接着，又一队人从侧门进入。

清一色深青色曳撒，腰佩绣春刀，面容冷峻，眼神锐利。

为首者清瘦，颧骨略高，嘴唇抿成一条直线，正是锦衣卫指挥同知李若琏。

他走到丹陛下，与周遇吉并肩而立，拱手：

“锦衣卫指挥同知，李若琏，候旨。”

满殿死寂。

只有甲叶偶尔碰撞的轻响，和烛火燃烧的噼啪声。

李策缓缓站起身。

他走到丹陛边缘，俯视着下面跪了一地、神态各异的大臣们，声音平静，却带着不容置疑的决断：

“周延儒、陈演、王朴等人所涉罪证，桩桩件件，皆有实据。为免淆乱视听、有人串供——”

他顿了顿，目光扫过那几张面无血色的脸：

“即日起，请诸卿暂居西苑厢房，‘协助’锦衣卫与东厂核查。一应饮食起居，由内廷供给，必不怠慢。”

话音落下，周延儒猛地抬头，眼中满是惊恐：“陛下！臣等皆是朝廷重臣，岂可因一面之词便……”

“周阁老。”

李策打断他，语气甚至称得上温和：

“若是‘一面之词’，朕自会还你清白。若是证据确凿——”

他笑了笑，那笑容里没有一丝温度：

“诏狱的茶，已经沏好了。”

周延儒浑身一软，几乎瘫倒。陈演更是直接晕厥过去，被一旁的锦衣卫架住。

李策不再看他们，转向李若琏和周遇吉：

“李同知，你亲自护送周阁老、陈学士、王总兵等人去西苑。

周参将，你的人——守住西苑各门。没有朕的手谕，任何人不得进出，不得传递消息。”

“臣遵旨！”两人齐声应道。

李若琏一挥手，数名锦衣卫上前，“搀扶”起周延儒、陈演、王朴等人。动作看似恭敬，实则手指如铁钳，不容挣扎。

周遇吉带来的甲士则迅速控制了大殿所有出口，铁甲森然。

李策的目光，终于转向那些未被点名的官员。

兵部尚书张国维、左都御史刘宗周、户部尚书傅淑训等人还跪在原地，脸色凝重，但腰杆依旧挺直。

“张国维。”

“臣在。”张国维抬头，眼神坦荡。

“刘宗周。”

“老臣在。”刘宗周声音平静。

“傅淑训、李日宣、郑三俊、刘遵宪——”李策报出一串名字，都是未被册子波及的部院主官，“尔等皆回衙署，该理政的理政，该筹饷的筹饷，该审案的审案。今日之事，与尔等无干。”

他顿了顿，声音微沉，目光扫过所有人：

“但若有人借此生事，串联勾连，或怠慢公务——朕的刀，不认人。”

张国维深深一躬：“臣等谨记陛下教诲，必恪尽职守，不敢有误。”

刘宗周抬起枯瘦的手，拱手道：“老臣只问一句：陛下此举，是为国库，还是为社稷？”

李策看着他，缓缓道：“国库空虚，则社稷倾颓。社稷不稳，则国库永无充盈之日。刘卿，朕今日刮骨，是为明日疗毒。”

刘宗周凝视皇帝片刻，再次躬身：“老臣……拭目以待。”

李策点点头，摆手：“散朝。”

大臣们如蒙大赦，却又不敢立刻起身，互相看了看，才慢慢站起，低着头，鱼贯退出大殿。

每个人经过丹陛时，都能感觉到两侧甲士冰冷的注视，和周遇吉、李若琏那两道如刀的目光。

殿内很快空了。

只剩下李策，和王承恩，以及那二十名肃立的甲士。

李策走回龙椅，坐下。

他闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出。

睁开眼时，眼底那层冰冷的杀意稍稍褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫，以及……一丝极淡的、几乎看不见的决然。

“王承恩。”

“老奴在。”老太监连忙上前。

“传旨，”李策的声音很轻，却字字清晰，“诏锦衣卫指挥同知、京营提督，今夜子时，乾清宫东暖阁见朕。”

“告诉他们——”

他顿了顿，看向殿外渐渐亮起的天光：

“朕的刀，才刚刚出鞘。”

王承恩躬身：“奴婢遵旨。”

他退出大殿，脚步声在空旷的汉白玉广场上渐渐远去。

李策独自坐在龙椅上，看着下面空荡荡的金砖地面，看着那本散落的蓝布册子，看着烛火投下的、摇曳不定的光影。

第七次了。

这一次，他要让所有人看着——

这把刀，会先砍掉腐肉，再指向外敌。

窗外，天色渐亮。

晨光刺破云层，照在乾清宫的琉璃瓦上，泛出一片冰冷的金色。

而一场席卷整个大明的风暴，就从这一刻，正式开始了。