连百刚确实出事了，他怕饶芷柔担心，所以在书信中没有提及。这件事还要从半月前汴京府衙接到的一个案子说起。
那一日，一位浑身沾了血的商人来汴京府衙击鼓报案，说自己在汴京城北三十里的梯子山被山贼劫了。一车满载的货物没了不说，连赶车的马夫也被残忍杀害。那群土匪豺狼成性，只因商人苦苦哀求了几句，他们便不耐烦了，提刀就将车夫砍倒在地。商人吓破了胆，扔下车子和货物屁滚尿流地跑了回来。
紧靠着皇城根的地方竟然闹起了贼匪，还如此猖獗，全然视王法为无物，府尹张太清心知此事决不可轻视，便赶忙去了将军府，找孟鼎衡商议对策。
孟鼎衡派下属在汴京周围打探，探查出土匪的真实身份后，更觉得不好应对了。
这梯子山的土匪头目名叫李宗恕，原是北府军的一员猛将，武艺高超不说，对兵法战术也十分精通。
八年前宁国与南疆的身毒国交战，李宗恕率骑兵迎敌，一举歼灭敌军四万人，除此之外，还抓获了三千名俘虏。
按宁国的规矩，两军交战，向来宽待战俘，不得私自伤其性命。一来是因为两军交战，彼此都会捉获战俘，今日留下敌方战俘的性命，来日己方军士身陷敌军囹圄时，自然才能多一丝生机；二来是因为这批战俘数量不少，是很好的谈判筹码，一旦派使臣与敌国谈判，战俘就是对方最大的顾虑。
但是李宗恕一想到自己手下那些死去的兄弟，就恨得两眼冒光，也就不顾什么军规不军规了，一声令下，坑杀了身毒国的三千俘虏，一个活口也没留。
此事传回朝中，圣上龙颜大怒，斥责李宗恕无视军规，直言这三千俘虏原可作为与身毒谈判的筹码，如今都白白葬在了李宗恕手里。
李宗恕心中积着火，皇帝的斥责对他来说无疑是火上浇油，他在朝堂之上厉声说道：“白白葬送？弟兄们为朝廷流血断骨，命丧沙场，陛下不想着为他们报仇，反而去算计两国谈判的筹码。难道要把死去的弟兄放到称上称一称，跟那三千个胡毛子比比，看看孰轻孰重吗？”
这几句话让皇帝怒不可遏，直气得说不出话来，他指着李宗恕，良久才说出了四个字：“大逆不道！”
自此，李宗恕被销了军籍，但是朝廷念他屡战有功，并没有治他的罪，只将他赶离了汴京城。
离开汴京城时，李宗恕穿着一身粗布衣裳，却依旧威风凛凛，他冲着城门喊出一句“良将何须侍王侯”，就头也不回的走了。
他一身武艺无处施展，对朝廷的满腔忿怨又无处可泄，索性落草为寇，自立了门户，在边疆地带招匪纳叛。积年累月，李宗恕山寨的声势不断壮大。他自称南府大王，而他所在的寨子，就起名叫作南府寨。这意思再明显不过了，他就是要告诉朝廷，朝廷有北府军，而他李宗恕有南府寨。
这些年来，李宗恕招揽了许多匪盗，越是与朝廷交恶的匪众，南府寨越是欢迎。南府寨壮大以后，李宗恕日益骄横跋扈，目中无人的他不满足在边疆独霸一方，总惦记着要给朝廷一些颜色瞧瞧，于是就把自己的土匪窝搬到了汴京城附近的梯子山。
梯子山峰峦叠嶂，怪石磷峋，是个易守难攻的好地方。孙子兵法有云，夫地形者，兵之助也。这梯子山的险峻地势，给李宗恕添了不少助力。自打搬到梯子山以后，他手下的小罗罗中也有惶恐难安的，担心离皇城太近，哪天被朝廷盯上了，难说不会引来杀身之祸。可李宗恕一点儿也不担心，他心里很是清楚，就算北府军派兵来攻，借着这梯子山的地势，北府军一时半会儿也很难耐他何。
孟鼎衡曾与李宗恕军中共事，知道李宗恕的本事。当连百刚主动请缨，提出带一队人马去梯子山探查敌情时，孟鼎衡就有些担心。虽说连百刚从军多年，练就了一身本事，但是他立功心切，容易心气浮躁，而小视了对方。可是连百刚再三请求，苦苦央告，孟鼎衡最后也只好答应了他。
于是，连百刚带了一路人马去了梯子山，当日山中寂寥无声，空无一人。有个同行的将士感觉情况不对劲，劝连百刚让队伍先退守山脚，派一两个身手矫捷的分头上山查看情况。连百刚没当回事，坚持要先探清通往山寨的路，再做其他打算，但是没等到他们看到山寨的大门，只才行至半山腰，就听到嘶吼声起，南府寨的匪众纷纷从草丛中钻了出来。
这山上有放哨的土匪，早就发现了连百刚等人的行踪，报给了李宗恕，李宗恕很快在半山腰设下了埋伏。
连百刚一行人寡不敌众，奋死抵抗。幸好李宗恕还念及往日对北府军的旧情，并没有赶尽杀绝。他伤了不少北府军将士，但是只伤人不杀人，没有取他们的性命。
连百刚右臂也中了一刀，伤势不轻，回到新兵营后，连日高烧不退，浑身乏力，行动都很困难。他与饶芷柔通书信是往日里养成的习惯，担心她多日不见自己去信，难免心生忧虑，于是强撑着病体写了一封信，只说自己在军中很好，最近也与往日一样，在营里训练新兵，让她不必挂念。只是他没有想到，饶芷柔看出了字迹里的端倪。
饶芷柔骑着马一路疾驰，不出半个时辰，就到了北府军新兵营。她纵身下马，走到营门前，却被守门的士兵拦了下来。