天刚蒙蒙亮，南门口就支起了摊子：大彪和刀疤领着几个兄弟搬来两张旧长凳，凳上搁着块边缘磨得毛糙的木牌，“出云镖局招贤”五个字歪歪扭扭，还沾着点墨渍。大彪双手拢在嘴边作喇叭状，扯着嗓子喊得唾沫星子直溅：“南来的！北往的！兄弟大叔们停步瞧嘞！走过路过别错过，发家致富的路子就在这儿！咱出云大镖局今儿正式立局，扩充人马。但凡入伙，保准天天吃香的、喝辣的，快来搭伙！”
他喊得嗓门都哑了，对路人投来的稀奇眼光半点不在意；旁边的刀疤却臊得脑袋快埋进胸口，手指反复绞着衣角，脚尖在青石板上蹭出细碎的白痕，恨不得找个地缝钻进去。就这么干吼了一上午，围过来看热闹的人倒不少，可没一个真上前报名的——唯一凑过来的，是个穿粗布短褂的中年汉子，他试探着拍了拍桌沿：“兄弟！我、我就是想问个路——去西市咋走啊？”
“啪！”大彪气得抬手猛拍桌子，桌上空碗晃了晃，险些翻倒。汉子见他脸色沉下来，赶紧赔着笑往后退，三步并作两步就跑没影了。大彪他们几个像泄了气的皮球，“咚”地全瘫在长凳上，连说话的力气都没了，只剩胸脯一鼓一鼓地喘着粗气。下午啃了两个冷硬的麦饼当午饭，几人又在南门口守到天黑，还是没见一个报名的，只能垂头丧气地拖着脚步回了出云帮。
穿山甲老远瞅着他们耷拉的脑袋，手里的烟袋都忘了点，迎上去递过一碗凉水：“大彪兄弟，今儿招了几个弟兄？”
“几个？毛都没一个！”大彪接过水猛灌一口，把碗往桌上狠狠一墩，碗底磕得桌面“当啷”响，“这么耗着肯定不行！咱得跟同新盟干一场，还得干得轰动全城！那些平日里被他们欺负的人，要是知道有咱出云帮撑着，肯定有不少人来投靠！”
“大彪，我今儿在街上听人说，同新盟闹鬼闹得厉害！”帮里的裘老二突然凑过来，压低声音，眼里闪着又惊又兴奋的光，“油麻子那三个小妾，全被鬼弄死了！昨夜他请了个道士驱鬼，结果那道士差点没活着出来，腿都给打断了！”
大彪皱着眉，手指敲着桌面：“裘大哥，你这消息靠谱不？别是人家瞎编的。”
刀疤悄悄用胳膊肘怼了他一下，还递了个眼色。大彪瞬间反应过来，猛地一拍大腿：“管他真的假的！咱明天就带兄弟们去端了同新盟最大的赌坊！那油麻子肯定被鬼吓懵了，指不定还起不了床呢！等他醒过来，同新大赌坊早成咱的囊中之物了！”
“可大彪，同新盟的人手比咱多好几倍，就算油麻子不管事，咱也站不住脚啊！”裘老二还是有点犯怵，搓着双手小声说。
“站不住就跑！”大彪攥着拳头往桌上一砸，眼里透着狠劲，“他油麻子的赌坊、烟馆、窑子，多了去了，咱现在就是要搞钱！今天端他一个赌坊，明天抢他一个烟馆，王城这么大，咱人少灵活，打不赢就溜，他能奈我何？时间一长，他没了收入，手下那么多人要养，迟早得垮！”
“大彪说得对！”穿山甲搓着手，眼睛里冒光，巴掌一拍大腿，“他们人多，咱就避着走；他们人少，咱就跟他干！就是要搅得他们不得安宁，搞垮他们的心里防线！现在油麻子自顾不暇，正好趁机占他的地盘！”
“好！那就说干就干！”大彪越说越兴奋，掰着手指头数着人手，“明天我和刀疤带二十人去同新大赌坊；穿山甲大哥和裘大哥各带十人，分别去城北和城东的烟馆。你们那边一动手，同新盟肯定调人手去救——他最看重烟馆的油水，咱就趁赌坊没人，干一票就撤！等他们的人往回赶，你们再绕去城外，把他们运货的车队给劫了！”
他对自己的计划满是得意，其他人听得热血沸腾——有人攥着拳头摩拳擦掌，有人低头琢磨明天带什么家伙，还有人凑到桌边盯着王城地图，眼神里满是对喝酒吃肉的盼头，仿佛好日子已经在眼前了。
与此同时，王城其他角落的氛围截然不同：
太印学院里一片安静的求学气息。这两天，清音每日都领着学员讲解功法要诀，手里捏着本泛黄的讲义，纸页边缘卷着毛边，她语速不快，却句句扎实，偶尔还会抬手比划招式，动作利落。台下的学员听得专注，有的低头在纸本上飞快记笔记，有的皱着眉抬手模仿招式，还有人凑在一起小声讨论，时不时点头顿悟。云康和云冲进步尤其明显，气息比前些天稳了许多，指尖甚至能隐隐透出几分内劲，只是休息时，有人会望着角落那两个空座位——不久前，云松和赵日天还在这儿跟他们一起练功、说笑，如今空着的座位总让人心里空落落的。
城外的大石坝上，却是热火朝天的赶工景象。五万多工匠日夜轮班，国库本就因这场大规模营建吃紧，人人都想着多省点人力、多抢点工期。日头正烈，晒得地面发烫，工匠们扛着沉重的木料哼着号子，号子声此起彼伏；搬阵石的人脚步飞快，刻满复杂纹路的阵石磕在地上，发出沉闷的声响，没人敢停下歇脚。大阵的布置在学院长老们的监督下稳步推进，云老专门坐在临时搭的竹棚里，手里翻着厚厚的阵图，书页泛黄、边角磨破，他时不时抬手指点：“那边的人换着来，别让一组人耗透了力气！”声音不大，却没一个人敢含糊——谁都清楚这大阵关系着后续的安危，每一分人力都得用在刀刃上。
剑门关要塞上，气氛则透着肃杀的紧绷。任雪身披亮银铠甲，铠甲映着日光泛着冷冽的光，剑穗随她的动作飘得笔直，眼神却锐利如锋。她手持长剑站在演武场中央，一招一式示范得刚劲有力，汗水顺着鬓角往下流，浸湿了铠甲边缘，却没停下动作。身后的将士们排成整齐的队列，跟着她挥剑、出拳，吼声震得脚下尘土飞扬，连远处的草叶都跟着簌簌晃。最近，关外魔族大军频频异动，每日都能看见烟尘飘来，哨兵换岗比往常勤了三倍，谁都知道，他们随时可能对三关发起攻击。虽说祖龙三族已来相助，可魔族势力本就庞大，还带着凶猛的巨魔参战，更让人不安的是，魔罗至今没半点消息，这份未知比大军压境更揪心。
王城的皇宫里，气氛却有些诡异。御花园的凉亭里，人族龙皇手里捧着本讲长生之术的古籍，指尖顺着书页上的丹术图谱慢慢划，眼神亮得发沉，半点没分神——他满脑子都是古天动辄百年的寿数，自己身为一朝龙皇，若能得此长生，岂不是能永掌江山？古天在旁边讲着修炼吐纳、求仙问道的门道，他听得极认真，时不时还抬手点着书页追问细节，连朝政都抛到了脑后。朝堂上的事早被两大丞相把持，瞾王好几次想进宫见龙皇，都被侍卫拦在宫门外。他站在朱红的宫门外，手指死死攥着朝服带子，指节泛白，眉头拧成个疙瘩，侍卫劝了好几回，他愣是没动——谁都能看出他眼底的焦虑，再这么耗下去，王城的局势怕是要越来越乱了。
隔天清晨天刚亮透，行动就开始了：穿山甲和裘老二各自揣着短刀、领着十号弟兄分头去了城北和城东的烟馆；大彪和刀疤这边更不含糊，二十来号人个个腰里别着砍刀，脚步压得轻，浩浩荡荡往同新大赌坊的方向摸去。
此时的同新大赌坊里早闹得沸反盈天——赌徒们围着赌桌拍着大腿叫喊，骰子落碗的脆响混着输钱的咒骂、赢钱的狂笑，桌上的碎银子、铜钱堆得老高，连桌缝里都卡着几枚小钱。不时有人耷拉着脑袋往门外走，眼眶通红，伙计见了只斜眼瞥一眼，手里擦杯子的布都没停。柜台前，一个赌徒正歪歪扭扭写着字据，掌柜的接过字据扫了眼，顺势从抽屉里拽出一串奉钱“啪”地拍在桌上：“三日之内必须还清！敢拖一天，仔细你的腿！”
“童掌柜放心！咱哪次差过你的钱？”借钱的攥着铜钱嘿嘿笑，转身就往赌桌冲。可脚还没迈到桌边，同新盟的一个小弟就满头大汗撞进来，声音都发颤：“童哥！不好了！城东、城北的烟馆全让人给砸了！”
童老五手还攥着刚收的字据，猛地从柜台后窜出来，“啪”地把字据拍得稀烂：“他妈的！活腻了？敢在太岁爷头上动土！”
“是、是穿山甲！他跟裘老二回王城了！”小弟喘着粗气，话都说不利索。
“操！穿山甲！上次让你跑了，这次老子让你插翅难飞！”童老五脸涨得通红，粗话顺着唾沫星子喷出来，一把撸起袖子，“点二百号兄弟，跟我走！”一群小弟立马抄起砍刀跟上，没一会儿，同新盟的人就聚成黑压压一队，沿街冲过去。百姓们吓得往路边店铺里缩，挑着菜的担子、摆着糖人的摊子翻了好几个，碎菜叶、糖渣子撒了一地。
大彪他们蹲在街角老槐树下，盯着同新盟的人潮走远，赶紧推了推身边的小六：“小六！抄进修道巷的近道，快给穿山甲大哥报信！晚了他们要吃亏！”
“彪哥放心！”小六猫着腰钻进修道巷的窄缝里，脚步快得像阵风。大彪和刀疤立马让弟兄们把砍刀牢牢绑在手腕上，刀刃贴着小臂藏好，相互检查了一遍绑绳——确认没问题后，大彪大手一挥，二十来号人像一阵风似的撞开赌坊大门。
赌坊里的人还没反应过来，桌椅就被掀翻，铜钱、银子滚得满地都是。伙计刚要喊人，刀疤一脚就把他踹到柜台后；同新盟留守的几个小弟刚摸向腰里的刀，就被按在地上撩翻。剩下的小弟见对方来势汹汹，手里的刀都在抖，吓得转身就往后门跑。不过几分钟，赌坊里的钱箱就被搬空，银子、铜钱全塞进随身的布袋，连账簿都被扯下来扔在地上。临走前，大彪从怀里摸出火折子吹亮，往堆着账簿和锦缎帘子的角落一扔——火星子沾着易燃的布料，眨眼就窜起半人高的火苗，浓烟裹着焦糊味往街上飘。
等童老五带着人往回冲时，同新大赌坊已经烧得只剩黑漆漆的屋架，火苗还在舔着断梁，噼啪作响。童老五气得当场抓狂，头发都薅掉几根，手里的砍刀攥得指节发白，刀把都快被捏扁了。可没等他发作，三司的司卫们就举着长矛从四面包过来，甲胄碰撞的声响压过了火苗声，将整个街区团团围住。童老五只能眼睁睁看着烧塌的赌坊，连动都不敢动，脸憋得紫涨。
祸不单行，没过多久，又有小弟喘着粗气冲进屋：“童哥！城外的车队被人劫了！”童老五瞳孔骤然放大。
“童哥！这事儿要不要告诉老大？”
“他妈的！他现在还躺在床上苟着！告诉他有屁用！”童老五的吼声震得老远，“去！通知老三他们加强戒备，防着出云帮偷袭！把兄弟们全召集起来，随时准备跟他们干！要是连这点事都兜不住，油爷迟早扒了我们的皮！”
报信小弟不敢耽搁，拔腿就跑。童老五气得将手里的砍刀往地上一摔，发出“咣当！”一声脆响，周围的小弟全愣在原地，大气不敢出。
围观的百姓缩在一旁议论纷纷：
“这回同新盟算是栽了，出云帮前些日子不是跑了吗？怎么又冒出来了？”
“你还不知道？刚才带头劫队的，就是前段时间闹了同新盟桑宴的那两个人！肯定是他们把出云帮的人叫回来的！”
“说起来，同新盟的油麻子也是够倒霉的——听说他家闹鬼，那小女鬼怨气重得很，连郊外的奎道长都差点栽在里头！家里的鬼还没处理干净，外面又出这档子事，估摸着油麻子这回难挺过去了！”
“小声点！这些都是街上的地痞，让他们听见，你们几个小命都不保！”
几人赶紧捂住嘴，悄悄挤出人群。
另一边，三司的捕头们在周围来回巡视，远远看着童老五一行人，却装作没看见。这时，云狐带着几个捕头从废墟里走出来，回头贴在身后人耳边低语：“让兄弟们把消息散出去，就说出云帮的穿山甲带着人跟同新盟大打出手，同新盟损失惨重——这都是厉鬼作祟，同新盟要完蛋了！记住，传得越邪乎越好！”他躲在街角看着童老五的狼狈样，嘴角勾了勾，显然谣言的效果比预想中更快。
与此同时，大彪和刀疤带着人回到出云帮，把抢来的银票、银子、铜钱堆在院里。老师爷叫了几个人一起清点，还没算完，穿山甲和裘老二又带着大批钱财回来。直到晚上，老师爷才清点完毕——这一天，他们足足抢了同新盟三十多万奉钱！穿山甲高兴得合不拢嘴，当场提拔大彪为云堂堂主，刀疤为副堂主，两人从此也有了自己的小弟。
而同新盟的油麻子还躺在床上，憨坨一直守在旁边——前阵子他因“办事不利”被油麻子抽了三鞭子，至今后背还疼。油麻子经前几日的惊吓，早已没了半分力气，全靠一口气吊着。憨坨刚端来药食喂他喝下，外面就传来一阵急促的脚步声：“油爷！今天出云帮的穿山甲抢了咱们好几处赌坊和烟馆，城外的车队也被他们洗劫一空，咱们足足损失了三十多万！”
“多……多少？”油麻子艰难地歪过头，声音微弱得像蚊子叫。
“三十多万！”报信的小弟声音发颤。一旁的憨坨嘴角勾起一丝不易察觉的蔑笑。
“噗——”一口鲜血从油麻子嘴里喷出，他抬起一只手，像是想说什么，嘴里哼唧了半天，却一个字也没吐出来，随即又陷入了昏迷。没了油麻子主事，李小七又不在，底下的管事们谁也不服谁，只能各自守着自己的地盘，乱成一团。
接下来几天，大彪几次带人想找机会下手，都没能成功。这天晚上，穿山甲、裘老二、老师爷、大彪和刀疤围坐在一起议事。
“大哥！这么耗下去不是办法！他们现在到处派人守着，咱们人少，根本没法下手！”裘老二摔了手里的酒杯，语气急躁。
“别急。”老师爷眼里闪着光，越说越激动，“这几天不知道是谁在传消息，说同新盟被厉鬼缠身，要完蛋了。不少道上的兄弟都来投靠咱们，现在咱们的人马已经扩充了三倍还多！他们固守不出，正好说明油麻子一天不醒，他们就一天不敢动。既然这样，咱们不如换个策略——先把他们城西的堂口端了！”
“怎么端？”刀疤皱着眉，“他们现在到处都是人，咱们虽说人多了些，但硬碰硬肯定不是对手啊！”
“老师爷，您的意思是……”大彪似乎猜透了几分，穿山甲也带着疑问看向老师爷。
老师爷捋了捋胡须，缓缓开口：“掌管城西堂口的是秋三，道上的人都叫他秋爷。他每天晚上都会去柳云澡堂子洗澡，而且这人妄自尊大，从来不带随从。咱们只要想办法把他干掉……之后的事，就好办了！”
话一说完，几人瞬间明白过来。大彪和刀疤“啪”地一拍桌子：“这事儿交给我们！”
穿山甲点了点头，两人当即起身出了门。
之后几天，大彪和刀疤摸到柳云澡堂蹲守，摸清了秋三每天准时来洗澡的规律，连他的洗澡流程都记了个透。这天傍晚，两人早早进了澡堂，先在秋三常泡的堂子里待了一会儿。没多久，秋三从外面进来，骂骂咧咧：“他妈的！今天人怎么这么多？”
澡堂伙计赶紧凑上去：“秋爷，今天人多，要不我给您单独开个房间？”
“还愣着干嘛？赶紧的！”秋三火气上来，伙计不敢怠慢，连忙带路。
这突发情况让刀疤忍不住抱怨，两人本想放弃，可没过多久，秋三却从小房间里走出来，径直走向了桑拿房。大彪和刀疤对视一眼，心领神会，等秋三进去没多久，便跟着走了进去。
一进桑拿房，热气扑面而来。两人关好门，找了个角落坐下。秋三瞟了他们一眼，没当回事，继续捂着毛巾养神。过了几分钟，秋三扯下毛巾，抬头“嗯”了一声，示意刀疤添水。刀疤心里的火直窜，刚想动手，却被大彪一把按住。
大彪起身走到石炉旁，拿起水瓢舀了一瓢水，“哗”地浇上去，热气瞬间更浓。秋三还觉得不够，又朝他摆了摆手。大彪连续添了几次水，秋三仍不满足，大彪索性端起整盆水往石炉里一淋——房间里的热气顿时弥漫开来，大彪和刀疤热得张大嘴巴喘气，秋三却重新把毛巾盖在脸上，闭目养神。
又等了一会儿，大彪朝刀疤递了个眼色。刀疤立刻催动力气，箭步冲上去，死死按住秋三，一只手捂住他的嘴，不让他出声。大彪随即上前，一刀割断了秋三的咽喉，两人死死按住他，直到秋三扑腾了几下，彻底没了气息。
确认秋三彻底断气后，两人没敢多耽搁，迅速掏出备好的帕子，仔细擦拭掉手上、衣角可能残留的血迹与水渍，又检查了一遍鞋边是否沾到澡堂的湿泥——确认没留下半点痕迹，才压低帽檐，借着澡堂门口的阴影走出，很快便隐入王城浓稠的夜色里，没了踪影。
醉心楼的二楼廊下，三娘正斜倚着朱红栏杆，手里把玩着一柄玉扇，目光似笑非笑地看着楼下大堂里猜拳行令的热闹。这时，小千从楼外快步进来，脚步轻得像猫，径直凑到三娘耳旁，压着声音嘀咕了几句。
三娘指尖的玉扇顿了顿，随即直起身，拉着小千转身进了自己的房间，关上门才沉声问：“怎么回事？出什么事了？”
“这几天出云帮没闲着，一直在找同新盟的茬。”小千站定，把消息捋顺了说，“先是趁夜抢了同新盟在南城的赌坊和烟馆，昨天又截了他们城外运货的车队——听说光这两茬，同新盟就损失了三十多万现大洋。还有个更急的：秋三让人给干掉了，我从三司的人那边听来的，动手的是两个人。现在秋三的尸体已经被三司抬回去了，估摸着仵作这会儿正在验尸呢。”
“呵呵，倒有点意思。”三娘走到桌边坐下，端起茶杯却没喝，指尖轻轻敲着杯沿，若有所思，“但这事儿，绝不是穿山甲那个匹夫能谋划出来的。”
“您是说……”小千立刻顺着三娘的话往下接，眼里带着点疑惑。
“肯定是大彪那小子。”三娘抬眼，语气里多了几分赞许，“小小年纪竟有这般心性——外表看着乖张跳脱，像个没正形的痞子，内里却稳得很，做事又果断，下手更是没半分犹豫。果然是英雄出少年。”
经三娘这么一说，小千对大彪也多了几分审视：“确实，这人看着不显眼，可细想起来，他外表乖张，心里却比谁都沉得住气，不仔细琢磨，很容易栽在他手里。而且他动手的手法看着就专业，不像是第一次沾血的生手。”
三娘点点头，随即话锋一转：“告诉下面的人，最近尽量别沾出云帮和同新盟的事。城西这块地盘，恐怕要换主人了。对了，油麻子这回怎么这么消停？他以往早该跳出来了。”
“油麻子啊……”小千凑近了些，声音压得更低，“听说他家闹鬼！”
“闹鬼？”三娘嗤笑一声，放下茶杯，语气里满是不屑，“我看是他自己心里有鬼吧。”
“是真的！”小千急忙补了句，“街上都传开了——他那三个小妾，全是被那‘鬼’弄死的。后来他请了个道士来驱鬼，结果道士没镇住，反倒把他自己吓得半条命快没了，现在还躺在床上，就剩一口气吊着。这会儿要是再听见秋三死、地盘要丢的消息，能不能缓过来都不好说呢！”
“难怪出云帮选在这时候动手。”三娘挑着眉望向窗外，语气里带着几分了然，“显然是早就摸清了油麻子的情况。同新盟下面那几个头头，本来就面和心不合，现在油麻子倒了，他们能不能撑住，全看油麻子啥时候醒。他要是醒不过来，别说城西，同新盟手里其他几个城区的地盘，恐怕也要丢。毕竟同新盟的小弟大多是看谁势大就跟谁混，没一点江湖道义——也就童老五还讲点规矩，可那点规矩，也撑不起场面。”
“三姐，您忘了？同新盟背后还有付成恩呢！”小千忽然想起这一茬，抬头看着三娘。
“付成恩？”三娘冷笑一声，语气里满是嘲讽，“你看看之前的水蛇帮、黑水会，哪一个跟他扯上关系后有好下场？对他来说，利益才是最重要的——同新盟要是撑不住场面，他转头就会去联系出云帮的穿山甲，说不定还会落井下石，把油麻子彻底处理干净，省得留后患。”
小千又想起之前的事，忍不住问：“那大彪和刀疤……他们俩是真打算在王城立足？我到现在都觉得，当初大彪说那话的时候，有点像吹牛。”
“我也一直觉得他俩不简单。”三娘靠在椅背上，缓缓开口，“单看表面，大彪说的话像个有抱负的年轻人，可光有抱负哪能成事？真要是靠抱负就能立足，王城早不知冒出多少个‘大彪’了。没点硬靠山，想在王城站住脚都难，更别说闹出这么大动静。你看他俩把王城搅得鸡飞狗跳，却半点事没有——换做旁人，早死八百回了。依我看，大彪的最终目的，恐怕是奔着付成恩那几个人去的，不信你等着瞧。”
“那我们接下来，还是按兵不动？”小千问出了最关心的问题。
“我们动或不动，都影响不到他们。”三娘摆了摆手，语气斩钉截铁，“让下面的人离大彪和刀疤远些，别撞上他们的事。至于付成恩……这回他怕是要完蛋了。”
小千听了，连忙点头应下，转身轻手轻脚地出了房间，脚步轻快地融入外面的夜色里，转眼就没了踪影。
夜色降下，左丞相府内，茶杯碎裂的脆响划破沉寂。“啪！油麻子在搞什么？我花了那么大的代价，才把王城的地下势力肃清，他现在竟把事情搞成这样！”付承恩气得来回踱步，袍角带起一阵急风。
“老爷！听说……听说油麻子府上闹鬼，凶得很！”管家埋着头，声音发颤。
“闹鬼？”付承恩冷笑一声，眼底翻涌着阴狠的光，“他要是摆不平，我就让他自己变鬼！废物一个，出云帮也真会挑时候来添乱！”
“还有，那两个痞子——是他们去城外把穿山甲的人召集回来的。之前这两人就把油麻子搅得鸡飞狗跳，我们……我们的货和钱，也被他们抢了！”管家越说越支吾，最后半句几乎是挤出来的。
付承恩猛地转头，狠厉的目光刺向老管家：“我们怎么了？”
“我们的货和钱也被他们抢了！”管家硬着头皮重复。
“啪！”又是一只茶杯摔在地上，瓷片溅了满地。“我之前就叫你们查这两个人，查了没有？！”
“查了！可这两人就像凭空冒出来的一样，只知他们是从蜀澜王朝来的，其余信息一概不明！”管家忙和盘托出，不敢有半分隐瞒。
付承恩的怒火稍滞，随即沉下脸来：“到处都是烂摊子——派去三司天庭的暗卫，到现在依然没有消息；油麻子这边局势乱成一片；大石坝那边，我们的人更是插不上手。你们就是这么办事的？吴让、李寄也全是废物！”
他顿了顿，指节捏得发白：“立刻派人把那俩痞子盯紧了，必要的时候，就把他们给我干掉！要是干不掉，就先把油麻子清理掉——我付承恩，跟谁合作都一样。”
此刻他心里已盘算好下一步：那俩痞子便是大彪和刀疤，如今已成了他的心头大患。这两个来历不明的人，把王城搅得天翻地覆，可派去追查的人，至今没探到半点线索。付承恩恨恨地攥紧拳头，指腹几乎要嵌进掌心。
他忽然闭眼深吸口气，指尖在桌沿轻轻敲了两下，方才的怒火像被冷水浇过，沉成了眼底的冷光。油麻子府上的鬼、丢的货、查不到根的蜀澜人，还有偏在这时候冒头的出云帮……哪有这么巧的事？分明是有人故意把王城的水搅浑，冲着他肃清地下势力的局来的！
他睁眼时，目光扫过瑟瑟发抖的管家：“之前说的‘必要时干掉’，先压一压。”管家一愣，抬头正撞上他阴沉沉的眼神：“派最得力的人去查，不光查那俩痞子的底细——油麻子府上的‘鬼’是真的还是装的，出云帮这次扩张是谁在背后递的消息，全给我刨出来！”
“这两人要是真没根没底，留着是祸，尽早除；可要是有来头、有本事……”他顿了顿，指尖重重敲了下桌面，嘴角勾出抹狠厉的笑，“能搅乱我的局，说不定也能替我搅乱别人的局——在没摸透之前，别轻举妄动。”
另一边，王城的晨曦刚透亮，城西的械斗声就撞破了街面。三司的人马来得比往日都快，甲胄碰撞声在巷口响得震天，转眼就把几个举着刀的混混按在地上，铁链“哗啦”锁了脖子；还有人往围观人群里挤，专抓那些喊得最凶、手里沾了血的小喽啰，不多时就押走了十几号人，街边百姓都踮着脚看：“三司这回动真格了！”
可童老五站在城北酒楼二楼，把这一切看得明明白白——被抓的全是出云帮和同新盟的底层兄弟，连个小头目都没有；出云帮占赌坊、同新盟守货栈的核心人马，三司的人连靠近都没靠近。他心里冷笑：这哪是“动真格”，分明是做给外人看的——既显得官府在管，又没碰帮派的根基，懂得都懂。
出云帮显然也知道这规矩，抓人的动静刚过，就又带着人往同新盟的烟馆冲，没半天功夫，城西最后一家烟馆也换了黑旗。童老五攥着栏杆的手越收越紧，手心全是汗——前阵子同新盟最大的赌坊被大彪、刀疤烧了，他本就有错；现在油麻子昏迷着，他要是出手，赢了还好，输了丢了城北，以油麻子的狠辣，他必死无疑；可不出手，出云帮早晚打过来，还是死。
“当家的，底下人说，出云帮抓了我们两个看场子的兄弟，还放话‘城北的地盘，早晚是他们的’！”手下的话让童老五浑身一僵，他猛地回头，眼底满是血丝——已经逼到家门口了。
可再急，他也不敢赌。最后只能咬着牙吩咐：“让兄弟们把城北的烟馆、赌坊都看紧了，别跟出云帮硬碰硬！再去油麻子府盯着，他要是再不醒，我们都得完蛋！”
说完，他背过身，望着城北街面上三司押解犯人的队伍渐渐走远，肩膀垮了下来。他知道，三司这“抓小放大”的戏码，不过是给各方势力一个台阶，真正的乱局，还得靠他们自己死扛——可他现在，连扛的底气都快没了。
出云帮堂口的烛火晃着暖光，木桌拼起的长案上堆着酱肉、花生，酒坛倒了七八个，酒液顺着桌缝往下淌，浸得桌布发潮。弟兄们攥着粗瓷碗碰杯，笑骂声裹着酒气飘满屋子——没人明说“拿下城西”的细节，却都在为这几天的战果雀跃。
等最后个揣着刀的弟兄挤进门，老师爷拄着拐杖站起身，杖头在青石板上磕了两下，喧闹声立马收了大半：“咱们出云帮能在城西站住脚跟，多谢各位兄弟！老大特意让我带他谢谢你们！”
话音刚落，底下就传来一阵唏嘘。靠门边的短褂弟兄把碗往桌上一墩：“老师爷见外了！都是帮里人，分啥你我！”老师爷笑着摆手，又扬声说：“呵呵！兄弟们只管放心吃、敞开喝！酒管够！将来还得仰仗大家，出云帮才能无往而不利！”
“切！老头快坐下喝酒吧！”底下有人打趣，老师爷不恼，捋着胡子坐回主位。穿山甲端着酒碗站起来，笑呵呵地拍了拍大彪的肩，话里只点到为止：“这次能立足城西，多亏大彪兄弟和刀疤兄弟——要不是你俩，我都没想过能这么快占下这块肥地！现在咱们兄弟也多了几百号，当然，还有在座的各位。我敬大家！以后有难同当，有福同享！”
酒碗碰得脆响，穿山甲仰头干了酒，酒液顺着下巴滴在衣襟上。大彪和刀疤对视一眼，眼里藏着只有彼此懂的默契，跟着众人一起饮尽碗中酒——那默契里，藏着杀秋三、稳地盘的底气。
“干完这杯，说几件事！”穿山甲放下空碗，脸色沉了沉，“第一，咱们出云帮从不沾烟土，从明天开始，城西所有烟馆必须改营生！不管同不同意都得执行，没得商量！第二，不准欺负穷苦百姓，有能耐就找油麻子的人较劲！第三，私下里敢动自己兄弟的女人，我一定废了他！”
他盯着众人扫了圈，又喝干新斟的酒。众人跟着举杯干完，桌案上的叫喊声更烈了。大彪拉着刀疤，又喊了三个相熟的弟兄，悄悄从侧门溜了——直奔醉心楼。
醉心楼门口的红灯笼晃着光，花姑老远就看见他们，踩着碎步迎上来，帕子扇着风：“哟！彪哥、刀哥！现在城西这块地面，谁不认得您二位啊！”
“哈哈哈！哪里哪里！你们醉心楼可是这地面上的唯一，谁敢招惹你们啊！”大彪搂着花姑的腰，顺势塞了张奉票进她胸前，痞气里带着熟稔，手指却悄悄收了劲，没敢太放浪。花姑往里一按：“就喜欢彪哥这样的！六子！快给彪哥找个好房间，另外给这几位爷，安排几位姑娘！”
“好勒！彪哥！刀哥！几位爷这边请！”六子热情地引着众人上楼。大彪刚迈上台阶，目光就落向二楼栏杆——三娘捏着玉扇站在那儿，指腹反复蹭着扇骨上的纹路，连花姑的招呼都没应。刀疤识趣地拉着小千往角落走，酒杯碰得轻了些；大彪径直朝三娘去，脚步比平时慢了半拍，连晃悠的肩膀都收了点。
三娘转过身，目光扫过他，只两个字：“恭喜。”大彪往栏杆上一靠，故意把下巴抬得高了点：“有啥好恭喜的！意料之中的事！我这么英俊潇洒，风流倜傥！注定就是要走向巅峰的！”话虽狂，指尖把弄着栏杆上的木刺，上次在这儿打架的痕迹还在。
“我喜欢成熟稳重的男人。”三娘的声音轻得像晚风，玉扇在掌心转了圈，目光没停在他脸上，飘向了楼下的灯笼。
大彪的下巴立马垮了，挠着头笑，耳尖却悄悄红了点：“算了！装不了，我就是这样。我都没过年少轻狂，你让我成熟稳重。确实有点难！”他往后退了半步，故意撞了下栏杆，想装出满不在乎的样子，却没控制好力道，发出“咚”的轻响。
“噗！”三娘笑了声，很快又收了，指尖攥着扇柄，指节悄悄泛了白：“我倒觉得你不是表面那样浮夸，其实内心孤僻。外在的样子只是为了伪装。”
大彪的笑僵在嘴角，一只手往兜里一揣，捏着里面的东西，另外一只手枕着后脑勺：“别开玩笑，我就是这样。无所谓！能过去的从来不计较。”
三娘没接话，沉默了会儿，才慢慢开口，声音低得像说给自己听：“我的过往不是那么光彩，甚至可以说是肮脏。”她说完，把玉扇往栏杆上一搭，扇面晃了晃，没再往下说。
大彪盯着她的扇面，忽然也沉了声：“我知道！上次我就跟你说过，你接不接受，它都是你生活的一部分。你抹不掉，那就试着跟它并排走——翻过这页，下一页才是你的日子。”他说“你的日子”时，刻意加重了语气，目光却没敢看她。
“我倒是很想撕下你这张伪装的脸。”三娘终于转头看他，眼神里没了平时的锐利，却像蒙了层雾，看不透情绪。
“我靠！我还要靠它混饭吃呢！这么英俊的脸”大彪赶紧抬手捋耳发，动作快得有点慌乱，“再说了，有时候要学会看透不说透。放在心里！不然我直接脱光让你看算了！”他说完，自己先嘿嘿笑了，笑声却是越来越轻。或许连他自己都不相信他自己的话。
三娘没接话，只是看着他，过了会儿，才轻轻叹了口气，把玉扇从栏杆上拿下来，转身往自己房间走了两步，又停下，没回头：“你们扩张的动作得快点……虽然你们的人扩充了不少，但是有一大半靠不住。”
大彪愣了愣，随即又扯出笑：“有我大彪在！散不了！”大彪往楼下走去，两只手在胸前摇啊摇，回过头：“给我一个吻，可以不可以！”三娘看着大彪无厘头的样子，嘴角上扬，眼里却是闪过一丝泪光。三娘别过头，也没应声，推门进了房间，门“吱呀”一声关上。大彪还维持着哼唱的姿势，过了会儿才挠挠头，转身下楼，脚步没了来时的轻快。晚风从醉心楼的窗缝里钻进来，裹着点酒气，却没吹散栏杆旁残留的沉默。
城中一处僻静的房屋里，烛火被风刮得忽明忽暗，光落在付承恩脸上，一半亮一半暗，像藏着两副面孔。他坐在主位，手指漫不经心地摩挲着茶杯边缘，杯里的茶水早凉了，却没妨碍他眼底的冷意——仿佛桌前的吴让、李寄、陈太闲，不是下属，是他棋盘上早摆好的棋子。
陈太闲咽了口唾沫，声音发紧：“付相，您之前安排的事……都妥当了，京都的人都候着，就等您一声令下。”
付承恩没立刻应声，反而抬眼扫过三人，目光在吴让身上停了两秒，才慢悠悠开口：“妥当了就好。龙皇那边我已打点好，出云帮占着城西，正好替咱们挡些杂事——等时机到了，一并清了就是。”他说“清了”时，语气轻得像说“扫掉灰尘”，指尖却猛地攥了下茶杯，指节泛白，藏着毫不掩饰的狠劲。
吴让在他目光扫过来时，肩膀就不自觉地缩了缩，额头上的汗顺着鬓角往下淌，连呼吸都放得极轻。他不敢抬头，盯着自己的鞋尖，双手在膝上攥成拳，指腹都掐进了肉里——他太清楚付承恩的手段，那些没说出口的“后果”，比明说的威胁更让人发怵。
付承恩像是没看见他的紧张，继续道：“这段时间别出岔子，谁要是敢坏我的事，或者走漏半点风声……”他顿了顿，端起凉透的茶杯，轻轻晃了晃，茶水在杯壁撞出轻响，却像敲在三人心里，“——你们该知道，我从不留‘没用的人’。”
话落，他没再看任何人，抓起搭在椅背上的斗篷，起身时衣角扫过桌角，带落了一片茶叶，他却连眼皮都没抬。门“吱呀”一声关上，夜色裹走了他的身影，屋子里的烛火还在晃。
吴让这才敢喘口气，后背的衣料早被冷汗浸透，贴在身上发黏，手心里的汗也没干——刚才付承恩那轻飘飘的几句话，比刀架在脖子上还让他害怕。