破旧大巴车的引擎嘶吼着，像一头不堪重负的老牛，在驶出崎岖的山路后，依旧在坑洼不平的国道上艰难前行。车窗外，秋日的景象从险峻转为单调的荒凉，灰蒙蒙的天空下，是无尽的田野和一棵棵光秃秃的树干，整个世界仿佛都失去了色彩。
车内，劫后余生的沉闷气氛包裹着每一个乘客。大部分人经历了之前的惊险塌方和短暂被困，消耗了过多的精力，此刻只剩下麻木的等待和零星的交谈。
然而，我和泥鳅却如同坐在烧红的铁板上，一刻都无法安宁。胡帆那幽灵般出现又消失的身影，就像在我们的心潭投入了一颗石子，搅得我们心神不宁。而那辆抢先离去的绿色吉普，更是像一把悬在脖颈上的利刃，寒意森森，让我们对河省老家的命运充满了最坏的想象。
“妈的，等到了家，老子先回厂里一趟，得把全身的家伙什儿装备起来......”泥鳅咬着牙，低声咒骂着，像是在给自己打气，又像是在宣泄无处释放的焦虑，他的右手无意识地反复摩挲着藏在口袋里的枣木警棍，仿佛那是他唯一能抓住的依靠。“然后就去你那儿，咱们得......”
我摇了摇头，打断了他这近乎徒劳的盘算：“泥鳅，醒醒吧。事情早就不是回不回家那么简单了。胡帆的出现，本身就是一个最危险的信号。这意味着我们将要面对的东西，已经超出了普通麻烦的范畴。我们现在回去，很可能是自投罗网。”
“那你说怎么办？！”泥鳅猛地转过头，眼睛布满血丝。他压低了嗓门，几乎是从牙缝里挤出话来，“难不成真像丧家之犬一样在外面东躲西藏？老子可受不了这种窝囊气！”
“下一站，咱们立刻下车。”我迎着他的目光，语气斩钉截铁，“我们必须脱离这条被监视的固定路线。先找个地方隐蔽起来，弄清楚现在的局势，至少要知道跟踪我们的到底是什么人，胡帆又代表了哪一方，他们到底想从我们这里得到什么。”
泥鳅张了张嘴，似乎想反驳，但看着我眼中不容动摇的坚决，以及我自己都无法完全掩饰的恐惧，他最终还是把冲到嘴边的粗话咽了回去。他狠狠一拳捶在自己的大腿上，说道：“听你的！老子这条命就交给你这书呆子了！”
前方出现了一个略显规模的城镇的轮廓，路边出现了“平栾县”的指示牌。大巴车开始减速，摇晃着驶向汽车站。站前广场上人流熙攘，充满了小县城特有的、略显杂乱的生气。
我们拿起行囊，准备随着人流下车，一个身影却悄无声息地、如同鬼魅般地坐在了我们旁边的空位上。
我和泥鳅瞬间浑身绷紧，泥鳅的手几乎是条件反射地紧紧攥住了口袋里的警棍，我则下意识地侧身，将相对脆弱的后背避开这个不速之客。
那人穿着一身最常见的蓝色工装，戴着一顶压得很低的鸭舌帽，帽檐的阴影几乎完全遮住了他的上半张脸。他看起来毫不起眼，就像是一个每日都在奔波劳碌的普通工人。
然而，当他缓缓抬起头，露出帽檐下那双深邃而冷静的眼睛时，我和泥鳅的呼吸几乎瞬间停滞！
是胡帆！
他竟然上了这辆车！他是什么时候上来的？是在哪个停靠点？我们竟然毫无察觉！这种神出鬼没的能力，让我们心底那点试图反抗的念头，瞬间被一股更深的寒意所取代。
“别下车。”他的声音低沉，带着一种近乎命令式的口吻。
“你他妈到底想干什么？！”泥鳅压抑着翻腾的怒火，从牙缝里挤出质问，他的身体因为紧张而微微前倾，像一头随时准备扑出去的困兽。
胡帆的目光锐利地扫过我们，视线最终定格在我的脸上，似乎判断出我才是相对冷静、能够沟通的对象。
他的声音压得极低，语速快而清晰，带着军人特有的干脆，“按我说的做。前面三公里，国道134公里桩处，右边有一条废弃的碎石路，路口有棵歪脖子槐树。你们在那里下车。”
“凭什么听你的？！”泥鳅梗着脖子，尽管声音压低了，但怒气不减。
胡帆根本不看他，目光锁定在我的脸上，眼神深邃得如同寒潭：“绿色吉普车里的人，不是你们能应付的。他们在河省已经有所布置，就等着你们自投罗网。”
他顿了顿，眼睛里掠过一丝极其复杂的东西，像是权衡，又像是某种不得已的决断。
“想要弄清楚海杨身上到底发生了什么，那块石头，是关键。”
他果然什么都知道！他知道海杨回来了，知道那块螺旋怪石！他甚至知道我们被跟踪，知道在河省有危险！
“你到底是什么人？那辆吉普车里又是谁？”我盯着他的眼睛，试图从中找到一丝破绽。
胡帆的嘴角极其轻微地扯动了一下，那算不上是一个笑容。“十年前是观察者。现在......是清理现场的人。”他的回答避重就轻，却更显得讳莫如深。“至于他们......称呼很多，‘拾荒者’，‘掘墓人’......一群对不该存在的东西有着病态痴迷的鬣狗。”
拾荒者？掘墓人？这些称呼带着一种不祥的、近乎亵渎的意味。他们痴迷于“不该存在的东西”，指的是螺旋怪石？还是海杨所描述的“时间环”？
“海杨在哪里？那块石头又在哪里？”我追问道。
“不知道。”胡帆回答得干脆利落，眼神没有任何闪烁，“他的再次失踪，不在预料之内。那块石头......不能落在‘鬣狗’手里。”胡帆的目光再次锐利起来，“所以，你们必须消失一段时间。至少在搞清楚他们的意图和找到石头之前。”
大巴车开始缓缓启动。
胡帆从夹克内袋里取出一个折叠起来的纸条，迅速塞进我手里。“这是简易的地图，已经做了标记。下车后按着图示走，有个废弃的护林站。在那里等。”
说完，他毫不犹豫地站起身，重新压低帽檐，如同一个普通的乘客走向车厢前部。在大巴车抵达下一个临时停靠点时，他悄无声息地下了车，并且很快便消失在路旁的树林阴影里。
整个过程快得像一场幻觉。只有我手心里那张他留下的、略显坚硬的纸条，证明他确实出现过。
泥鳅看着我，眼神里充满了震惊和困惑，“他......他妈的！这算怎么回事？！”
我展开那张纸条。上面是用钢笔手绘的简略地图，线条干净利落，标注着方位和距离，明确地指向一条岔路和一个名为“老鸦岭护林站”的地点。
“我们没得选。”我将纸条攥紧，“胡帆说得对，那些人......‘鬣狗’，既然敢在光天化日之下跟踪我们，甚至可能在我们老家设伏，他们就绝不是什么善茬儿。”
大巴车行驶了约莫七八分钟，果然在胡帆所说的位置，我们看到了右边那条几乎被荒草淹没的碎石路，以及路口那棵姿态扭曲的歪脖子老槐树。
“师傅！停车！我们在这儿下！”我冲着前面喊道。
司机似乎已经得到了某种授意，他没有多问，只是嘟囔了一句“这鬼地方下什么车”，但还是踩下了刹车。
我和泥鳅拎着简单的行李下了车。破旧的大巴车摇摇晃晃地继续前行，很快便消失在道路尽头。
我们站在荒凉的路边，寒风卷着尘土和枯叶扑面而来。前方是那条看不到尽头的、通向未知的碎石路，身后是空旷的、危机四伏的国道。
一种被世界遗弃的孤独感和深入骨髓的寒意，瞬间将我们包裹。
“操他妈的！”泥鳅对着大巴消失的方向狠狠啐了一口，发泄着心中的憋闷。他紧了紧身上那件皱巴巴的制服，将那根枣木警棍牢牢攥在手里。“走！老子倒要看看，那姓胡的葫芦里卖的什么药！”
我们深一脚浅一脚地踏上了碎石路，路况很差，碎石硌脚，荒草几乎齐腰高。四周是寂静的山林，呜咽的风声中偶尔夹杂着几声鸟啼，更添荒凉。
按照地图指示，我们沿着这条碎石路走了大约三四里地，果然，在林木掩映间看到了一排低矮破败的红砖瓦房。屋顶塌陷了一角，窗户大多没有玻璃，房门口挂着一块早已看不清字迹的木牌，木牌随风摇晃，发出“吱呀”的声响。
这里就是老鸦岭护林站了，一个似乎早已经被人遗忘的角落。
我们警惕地走进院子，只见里面散落着朽坏的桌椅和生锈的铁桶，一口废弃的水井被石块彻底堵死。空气中弥漫着浓郁的霉味和尘土气息。
正对着院门的那间屋子，门虚掩着。
泥鳅示意我停下，他侧身贴在门边，深吸了一口气，猛地用警棍将门推开！
“吱嘎--”门轴发出刺耳的摩擦声。
屋内光线昏暗，几道光束从屋顶的破窗投射下来，无数尘埃在微光中飞舞。
没有人。
屋子里空荡荡的，只有几张破烂的板床，上面堆着些发霉的稻草。墙角结满了蛛网。地面上积着厚厚的灰尘，但仔细地看，能发现一些相对新鲜的脚印，指向屋子的最里面。
我们顺着脚印，小心翼翼地走到里间。这里似乎曾是一间办公室，靠墙放着一个锈迹斑斑的铁皮文件柜，柜门敞开着，里面空空如也。
除此之外，别无他物。
胡帆让我们来这里等？等什么？等他？还是其他别的什么？
一种被戏弄的感觉涌上心头。泥鳅烦躁地踢了一脚地上的空罐头盒，发出“哐当”一声响，在死寂的破屋里格外刺耳。
“妈的！耍我们玩呢？！”
就在他话音刚落的瞬间--
“咔哒。”
一声极其轻微的、仿佛金属扣环弹开的声音，从我们身后传来！
我们猛地回头！只见那个锈迹斑斑的铁皮文件柜靠墙的那一面，竟然无声无息地向内滑开了一道窄缝，露出了后面一个黑黢黢的洞口。
一个面容冷峻的年轻人，此刻正站在洞口内侧，他穿着一件矫健利落的黑色作战服，手中握着一把装了消音器的手枪，枪口微微下垂。
“陈末同志，江河同志，”年轻人面无表情，声音里听不出任何情绪，“请进。胡队在里面等你们。”
胡队？
我和泥鳅对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
胡帆......他到底是什么“队”？
眼前这个训练有素、装备精良的年轻人，以及这个隐藏在废弃护林站里的秘密暗室，无一不在表明，胡帆所代表的，绝非十年前那个简单的“特别侦查员”身份。
我们面对的，是一个远比想象中更加庞大、更加隐秘的组织。
我深吸了一口气，压下心中的惊涛骇浪，对着那个年轻人点了点头。然后，和泥鳅一起，迈步踏入了那片未知的黑暗之中。
文件柜在我们身后缓缓合拢，将外面破败的世界彻底隔绝。
暗室内光线昏暗，只有几盏应急灯发出幽冷的光芒。空气里弥漫着一股金属和机油的味道。通道狭窄，仅容一人通过。我们走了大概十几米，眼前豁然开朗，映入眼帘的是一个大约二十平米的地下室。
地下室里摆放着一套桌椅和几张行军床，以及一些复杂的电子设备和通讯器材。墙壁上挂着一张大标尺的区域地图，上面标记着各种复杂的符号。
胡帆，就站在那张桌子前。他穿着一件深色战术背心，更显得身形挺拔精干，正低头看着桌上摊开的一张图纸。
听到脚步声时，他抬起头，依旧是那张线条冷硬的脸，但望向我们的时候，他的眼神似乎少了些许锋芒，多了几分凝重和疲惫。
“来了。”他淡淡地说了一句。
十年未见。仿佛我们之间昨日才刚刚分离。
“胡帆！这他妈到底是怎么回事？！”此刻，泥鳅的怒火再也压抑不住了，“你到底是什么人？这鬼地方是哪儿？那些‘鬣狗’又是什么玩意儿？！”
胡帆没有直接回答泥鳅连珠炮似的质问。他的目光先是扫过带我们进来的那个年轻人，年轻人立刻会意，随后无声地退回到通道口进行警戒。
然后，他才将目光转向我们，看了我们很久。
“这里是临时安全屋。”他的声音在密闭的地下室里显得有些低沉，“至于我......你们可以理解为，负责处理‘异常遗留物’及后续影响的‘清理者’。”