此时，黄河水量正处于巅峰，浩浩荡荡的河水奔腾不息，眼看着都快漫到城墙根了。河水远比先前浑浊，却并非纯粹的黄色，而是透着一抹红。照潭镇海的说法，兰州的黄河不正宗。
方生喜欢在河边漫步，尤其是心中烦闷之时。可每次一到河边，思绪便不由自主地飘远：倘若这河水继续上涨，将会是怎样一番景象？会不会涨到与城墙齐平？又或者把前方的蔡园子峡堵住，如此一来，兰州岂不是要变成一片汪洋大湖？听闻河西走廊尽是荒漠，有没有什么法子，能让黄河翻过乌鞘岭，径直流向那片沙漠？倘若真能如此，沙漠又会发生何种变化？会不会摇身一变，成为传说中的大海？段将军曾见过大海，是何等的壮美辽阔，真想亲眼目睹一番。
这一次，情况依旧如此。他的脑海中，一会儿是刚刚经历的那场激烈争论，一会儿又浮现出掉入阿干河的轿车；一会儿是老刘家送来的白面，一会儿又响起黄老三那令人作呕的话语；一会儿是自己好不容易才看到一丝曙光的前途。
过了许久，才好不容易平复心情，定下心神。虽说在段将军的耐心开导下，他已然改变了坚决不入仕的想法，但内心深处，对那充斥着虚伪狡诈的官场，依旧厌恶至极。但姐姐的立场也不容忽视，毕竟幼年时的那些经历，留下了太过深刻的印记。
方生寻思着，要是提出参军的想法，段将军想必会同意。可去了军中又能干些什么呢？上阵杀敌，自己实在没有这本事，或许能当个出谋划策的军师。这么一想，倒也觉得有趣，羽扇纶巾，指点江山。
这个念头让他不禁笑出了声。要不先考取功名试试？倘若实在无法适应官场，届时再去找段将军帮忙？只是不知那时，段将军还愿不愿意施以援手。
不知不觉，天色已渐渐临近黄昏。兰州的昼夜温差极大，到了秋天更是如此，河面上吹来的风，带着丝丝寒意，让人不禁打个寒颤。方生伸了个懒腰，长舒一口气，觉得这个折中的办法最为妥当，方方面面都能兼顾到。
正准备转身离开，突然，城墙上一名士兵大声呼喊：“有人跳河了！”
方生赶忙顺着士兵所指的方向望去，只见上游河面上，有个人正随着水流起伏，拼命挣扎着。
他来不及多想，迅速脱下外衣，朝着下游猛跑几步，一头扎进河中。然而，河水流速远比他想象的要快，尽管他自幼在阿干河里摸鱼嬉戏，水性还算不错，但黄河毕竟不是那条小小的河沟。一个浪头涌来，便将他又推回了岸边。而那落水之人，此刻已漂到了他的正前方。
无奈之下，方生只得爬上岸，又往前跑了一段距离，再次跳入河中。
这一次有了准备，一下水便拼尽全力朝着落水者游去。终于，成功拦住了那人，拉近一看，竟是潭镇海。
潭镇海原本是会游泳的。小时候，他替舅舅家放牛，时常在水里玩耍。可自从来到兰州读了几年书，便觉得该文雅持重些，对各种体力劳动都心生排斥，尤其是游泳这种需要赤身裸体的活动，更是瞧不上眼。不过，应急反应还是有的，此时他也在拼命回忆从前的游泳技巧。若是在小河流里，或许还能勉强应付，但这可是波涛汹涌的黄河，即便他竭尽全力，也依旧无济于事。
此刻，有人拉住了他，借助这股力量，他终于能喘口气，嘴里不停地说着“谢谢”。
方生说道：“先别说话，咱们一起往岸边游。”
潭镇海抬头一看，发现救自己的竟是方生，眼眶瞬间红了，双手用力挣脱，扭头就往水里钻。
方生赶忙往前一探，再次将他抓住。潭镇海挣扎着，厮打着，想要方生松手，嘴里大喊着：“滚开！”
方生心想这人莫不是疯了，抬手使劲朝着潭镇海的脖子砍去，潭镇海登时便晕了过去。方生拖着他，奋力朝着岸边游去。
此时，水流愈发湍急。巡城的士兵赶到河边，一边跑一边拿起树枝，试图够到两人，可怎么都够不着。他们又将树枝扔过去，指望能让方生借力，可每次都偏得老远。只见两人在洪流的裹挟下，离河岸越来越远，士兵们急得直跺脚，大声呼喊求救。
附近的百姓听到动静，纷纷跑了出来。有几个水性好的，毫不犹豫地跳进河中，可水流实在太大，他们都不敢游得太远。
几番折腾下来，方生只觉得手脚乏力，一点力气都使不上了。心想再这样下去，连自己都得搭进去。已经仁至义尽了，只能怪他命不好。
就在他正要松手之时，旁边冲过来一截圆木。方生大喜过望，一把抱住，又将潭镇海也拉到了圆木上。
两人顺着水流往下漂，不一会儿，到了雁滩附近。此处水流渐渐变缓，方生看准时机，朝着浅滩的方向靠去。试了好几次，终于成功抓住了滩上垂下来的长草，拉着潭镇海，费力地爬上了滩地。
双脚一踩到实地，方生便觉得浑身的力气仿佛被抽空了一般，瘫倒在地上动弹不得。潭镇海这会也是一动不动，不知是刚才被打晕了还没醒过来，还是被河水呛晕了。
河边的人们见二人成功脱险，纷纷欢呼雀跃起来。
方生歇了好一会儿，稍稍恢复了些力气，伸脚踢了踢潭镇海，说道：“唉，唉，是死是活啊？”
没有任何回应。
方生无奈地叹了口气：“他妈的，白费劲了。连个河都镇不住，还叫什么镇海，名字起得太大，把自己给克死了吧。”
过了一会儿，就听到那个“死人”竟在抽泣。方生气道：“活着呢，你装什么死啊。”
潭镇海一边哭一边骂道：“谁让你多管闲事，让我死了算了。”
方生笑道：“哦，你是自杀啊，那你不早说，害得我白忙活一场。不好意思啊，是我的错。你现在要是还想跳，尽管跳，这次肯定不拦你，我也没力气拦了。”
潭镇海趴在地上，哭得愈发伤心，却并没有再往水里去。
原来，他刚一跳下去，凉水一激，便后悔了，一心只想活命。后来发现救自己的是方生，死志又起，便拼命撕扯，结果被打晕过去。趴在圆木上的时候，他其实已经醒了，只是心里只剩下恐惧，早已没了寻死的念头。但又觉得面子上过不去，便一直装死。
这时，河桥巡检司从上游放下来一艘羊皮筏子，顺着水流靠了过来。筏子上坐着几个士兵，一上滩地便问：“是谁跳河？”
方生伸手往前指了指。士兵走上前，探了探潭镇海的鼻息，发现还有气，便拉起他，甩了几记耳光，骂道：“妈的，下次想死离远点，你死不要紧，险些把这位兄弟给害了，我们哥几个也跟着遭殃。这么大的水，你知道放筏子有多危险吗？”
潭镇海只好继续装晕。士兵们也不在意，像拖个麻袋一样拖上筏子，向岸边划去。
方生还没上岸，就听到姐姐哭喊着：“你还是不是人啊，不让你当兵你就跳河吗？”
方生还没来得及说话，河桥巡检司的士兵骂道：“瞎叫唤什么，跳河的在这呢，他是救人的。”
说完，便把潭镇海从筏子上拖下来，扔在地上。然后拍了拍方生的肩膀，说道：“兄弟，好样的，有胆有识！”
听到河边围了这么多人，潭镇海更不敢醒来，继续装晕，装得太过逼真，以至于大家都以为他死了，纷纷围在旁边观看。
一个女人从人群中挤了进来，扑到潭镇海身上，放声大哭。正是他的老婆。
士兵说道：“没死，刚才还听见喘气呢。”
那女人赶忙爬起来，摸了摸潭镇海的脸。旁边的百姓听说人还活着，纷纷围过来，有的探鼻息，有的掐人中。
潭镇海意志倒也坚定，任凭大家怎么折腾，都没有反应。
有个懂行的人指挥大家把潭镇海翻过来，两个人用手搭住架起来，使劲拍他的后背。
这力气使得太大，潭镇海实在憋不住，咳嗽了两声。人们见状，大喊：“好了、好了，活过来了！”
可把他放在地上，却又没了动静。
大家忙又搭起来，继续使劲拍，听到咳嗽声，又放在地上。
依旧没动静。
大家正准备再搭起来，酒鬼挤了过来，喊道：“停停停，没淹死，都快让你们拍死了。”
众人一看是李神医，赶忙松了手。潭镇海直接迎面摔在了地上。
酒鬼骂道：“小心点，你们这是救人还是杀人呢。”
说完，搭了一下脉，说道：“没事，好着呢，应该是惊吓过度了。来几个人帮忙抬回家，休息几天就好了。”
几个年轻小伙上前，抬起潭镇海。他老婆哭哭啼啼、踉踉跄跄地跟在后面。
此后多日，潭家紧闭大门，谢绝访客。那些好奇心旺盛的吃瓜群众，数次伺机打探，均被拒之门外。
一时间，流言纷纷，大家纷纷猜测潭镇海跳河的缘由。其中，有一则传闻的目击者众多：据说潭秀才是被衙役手持棍棒从县衙驱赶出来的，随后便径直前往黄河边，在那儿徘徊了整整一下午，临近黄昏时分，纵身跳入河中。
然而，对于他为何前往县衙，又为何会被赶出来，却鲜有人知晓。有人猜测，或许是他老婆这次下手太重，潭秀才不堪忍受，跑去县衙告状，可老爷却不予受理，一时想不开，便选择了跳河。也有人觉得，可能是那些无赖欺辱的次数太多，他去县衙说理，却无人理会，深感生活无望，这才投河自尽。
潭镇海这人，为人迂腐，还爱管闲事，总喜欢发表长篇大论去教导别人。稍有点脑子的谁会听这些，忙于生计的谁有功夫聊这些，因此，与他来往的都是些爱扯蛋的闲人，他是聊得快活了，家里家外所有的活计便都落到夫人肩上。他这人又没有眼力见，有时候不免管闲事管到大户人家或者泼皮无赖的身上。大户人家还好，不过喝骂两句，赶出门而已。惹到泼皮无赖就麻烦了，羞辱殴打都有可能，往往借机敲诈些钱财才肯罢休。自认为在做好事行正道，却遭此磨难，潭秀才也只能用“大人不记小人过”“君子喻于义，小人喻于利”之类的名言警句来宽慰自己。
本就家境普通，这般折腾下来，日子愈发艰难，这也成了两口子频繁吵架的主要原因。