第二天便是开学的日子。这一夜，方生辗转反侧，难以入眠。传道授业几乎是所有读书人的理想，即便是普通百姓，也大多好为人师，更何况是方生这样的文化人。
大清早，老金赶着马车。载着方生、天元、金花，还有酒鬼的两个孩子、石大哥的儿子。送到学校后，又去接建房的师傅们。到了晚上，再送师傅们回来，路线刚好相反，顺道又把孩子们接回来。
教室门口挂着一块牌子，上面写着“朝阳书院”四个大字，这是李玄宗起的名字。原因是王保保城位于半山腰，又面朝东方，每日清晨，是兰州城第一处能照到太阳的建筑，至于其它含义，他也说不太清楚，只是觉得好听。而方生却觉得这名字起得甚妙。
学生陆续到齐。在书院门口站成几排，教员们依次帮他们整理衣冠，然后带领着走进学堂。入学仪式的第一步是叩拜先师孔子的神位，之后学生向老师叩拜。按照常理，接下来学生应该向老师赠送束脩六礼。
考虑到移民生活艰难，方生特意叮嘱过，这一环节就免了。然而，孩子们还是带来了礼物，只是这些礼物并非传统的束脩六礼，大多是木炭和用野兔、野鸡做成的干肉。方生不好拒绝孩子们的心意，便一一收下了。
行过拜师礼后，有人端来一盆清水，学生挨个上前，将手放入水盆中，寓意净心。净手之后，方生手持蘸了朱砂的毛笔，在每个学生的眉心处点上一个红点，寄寓开启智慧。
典礼结束，孩子们坐得整整齐齐，方生望着眼前几十个衣衫褴褛的稚童，心中激动不已，眼眶微微泛红。学生好奇地看着老师，不明白他为什么涨红了脸，手还微微颤抖着。
好半天才把心情平复下来，方生拿出一张纸挂在墙上，上写着：“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。”
方生清了清嗓子，说道：“今日乃是书院开讲的日子。首先，我要给大家讲一讲咱们书院的训诫，便是墙上这句话：‘宇宙便是吾心，吾心即是宇宙’。此乃宋朝大家陆九渊所言。这其中有何深意呢？陆先生认为，宇宙中的一切道理皆存于我们的心中，心是认知世界的根本源头，心为第一性，是万物的本原，这与程朱理学的观点截然不同。”
此时，方生才意识到自己犯了一个天大的错误，一直想着如何把第一课上得有意义、有深度，却忽略了眼前这些孩子大多连字都还不认识，根本听不懂这些高深的道理。
不仅孩子们听得一头雾水，就连其他老师也跟着懵圈。
就在方生窘迫得不知道该如何收场时，老黄的儿子站起来问道：“先生，宇宙是什么呀？”
显然，这个孩子有些基础，他的问题就像一根救命稻草，把方生从尴尬的境地中拉了出来。
方生赶忙回答道：“四方上下叫做宇，古往今来叫做宙。宇说的是空间，宙指的是时间。”说完，他赶紧顺着这个话题往下说：“好了，院训的含义以后我们慢慢理解。现在，我们先来说说学校的纪律。”
这时，金花开口问道：“舅舅，那吾心是什么呢？”
方生心里嘀咕，这孩子怎么这时候捣乱呢，但他还是强作镇定地说：“在解释吾心之前，我先讲一下第一条纪律。不管大家相互之间是什么关系，在学校里，对老师都要称呼‘先生’。好了，我解释一下吾心，大家要是理解不了，以后慢慢领悟。吾心，就是我的心。”
金花又追问道：“那心又是什么呢？”
旁边一名同学笑着说：“傻瓜，心还能是什么，你摸一下，跳的那个不就是嘛。”
孩子们听了，都哈哈大笑起来。
方生也笑了笑，说道：“不能这么简单地理解。心的意思是……”
可话还没说完，方生突然感觉脑袋像是被敲了一棍子，一下子变得一片空白，眼前的“吾心”两个字，显得前所未有的陌生。
是啊，吾心到底是什么？
第一课的打击，让方生意识到教书育人没那么简单，再加上学校新立，千头万绪，琐事繁多，便再没回过家，每天吃住在学校。有一日天元带话房子已经建好时，才惊觉这么大的事情全让姐夫一家和朋友们操持，太过失礼了，放学后便与孩子们一起回家。
要不是天元和金花带路，方生都不敢相信这是自己的房子。原本计划中的普通民居，在匠人们的精心打造下，变成了一座精巧别致的小四合院。
院子临街而建，坐北朝南。青砖砌成的前门楼子，白灰勾缝，悬山式筒瓦顶，兽头瓦当，显得高大气派。走进院子，三面都是房屋。正北是三间上房，东西两边是下房，都是木七泥三的架子活，明柱出檐，大门大窗。南边还留出了一个小花园，新栽了几棵果树。
方生看得晕头转向：“这么大的工程，别说准备的材料了，光买得地皮都不够。”
正在屋里忙活的老金出来道：“动工那天恰好段将军路过兰州，便来到工地参观。你知道还有谁一起来了吗？”
方生茫然地摇摇头。
老金笑道：“是新来的冯指挥使。”方生诧异万分，指挥使也来参观自己的小院。
老金道：“还不是看在段将军的面子上，他说等完工了要给你送一套什么家具，被段将军回绝了，说是太过贵重，咱们不能收。后面许知县也赶过来，当场便让里长把地基扩大了一倍，又送来了两车砖石木料。转天兰州卫来了个人和师傅们聊天，估计是卫里负责修建的，很懂行。当天下午就运来了许多东西，你看这屋顶的兽头，铺得瓦，就是兰州卫送的。原本我们还打算用草泥抹平算了，现在可好，多漂亮大气。”
方生越听头越大，这房子还敢不敢住了。
房子的事情忙完后，方生便与姐姐姐夫商量：当初收了老刘家的白面，还把人家的长工打了一顿。事后细想，自己确实做得过分，该去赔个礼。
金家两口子十分诧异：“怎么会有这种想法？当初可是他老刘家先失的礼！再说了，那白面是你救他家人性命的回报，又不是白拿的！有什么好赔礼的。”
方生嘴上应着，但还是寻了个机会，独自来到老刘家。望着那高门大院，方才的勇气瞬间消散。在门口徘徊不定，心头纠结万分。这时，一个扛锄头的村民经过，警惕地问：“你是谁？鬼鬼祟祟地在这儿干啥？”
方生一惊，慌忙道：“走亲戚的。”那村民一脸狐疑，杵在原地紧盯着他。方生无奈，只得硬着头皮上前敲门。心随着“咚咚”声狂跳，刚敲几下，门“吱呀”开了，露面的却是黄老三。四目相对，两人俱是一愣，尴尬得说不出话。
黄老三慌张道：“东家前几日去临洮府走亲戚了，全家都去了！”
方生紧张得舌头打结：“我……我没事，路过！既然不在，走了！”说完，转身逃也似的离去。
黄老三赶紧关上门，他不知方生来访是何用意，但心头莫名涌起一股恐慌与厌恶，强自哼道：“呸！当个秀才、有个将军大哥就了不起了？我们东家临洮府也是有根底的！”
方生好不容易鼓起的勇气落了空。一时不知是失落还是庆幸，只觉比黄老三更慌，一路小跑回屋，生怕撞见熟人。
原以为自己心性豁达，此生定能如闲云野鹤般逍遥。直到阿干河一遇，才知何为“红尘炼心”。
幼年父母双亡，与姐姐艰难度日，甚至很多时候不得不去乞讨，看尽世间冷眼。尤其面对高门大户，未近先怯。对方寻常一瞥，他便疑心是在嫌弃自己这个讨吃。上学时的拼命，长大后的努力劳作，自力更生，才让这个心态稍稍缓解。
若对方是普通庄户女子，或许还不至如此纠结。偏偏是刘家姑娘——乡里皆知的大户千金。生活刚有盼头，立起来的那一点自信却在这高门大院前溃不成军。他自嘲：黄老三骂得对，自己就是那想吃天鹅肉的癞蛤蟆。姑娘客气，不过是念着落水时的援手，自己怎敢妄想？自己不过一介秀才，刘家又如何瞧得上？如今这功名，那院体面房子，全赖段将军的面子，算不得真本事。并且那座院子越是豪华，自己反而心越虚。
该等中了举再来的！方生叹息道。越想心里越慌乱，起身出门，往五泉山走去，爬爬山，透透气。
路过五泉寺时，恍然好像看到一角彩裙。不及细想，便跟了进去。寺里香客不少，不知是何吉日。方生目光在人群中急切搜寻，却寻不到人影。暗笑自己怕真是失心疯了。
既然来的，那便上一炷香。方生正要抬步，忽听一个清脆熟悉的声音：“这么巧，又碰到方先生了！”
方生心口一热，只觉天旋地转。
那声音紧接着道：“爹爹，这位就是搭救我们的方先生。”
方生猛然回神，循声望去，只见雍容富贵的一家人站在眼前。未及开口，老刘已上前拱手：“原来您就是方先生！那日本该老夫亲至道谢，奈何妻女惊魂未定，不敢轻离，只遣了下人。不想他言语粗鲁，惹出误会，实在失礼，老夫在此赔罪了！”
方生一时错愕，不知如何解释当日情形，忙道：“无妨无妨，您言重了。是我当时太冲动。”
老刘正色道：“救命之恩，岂能说无妨？方先生也是来礼佛的？”
方生忙应道：“是，今天日子好，来上炷香。”
旁边一香客忽然插了一嘴：“哟，方先生可是稀客！您真该多拜拜佛祖。心诚则灵，兴许那命硬克妻的运道就改了呢！”
这话如兜头一盆冰水，浇得方生手足无措，僵在当场。
老刘连忙附和：“正是正是，方先生多拜拜，心诚则灵。”
刘姑娘却上前一步，脆声道：“方先生别听这些！吉人自有天相，前程命运，谁又说得准？”
刘母赶紧拉她：“女儿家，休得胡言！”
刘姑娘倔强道：“我又没说错！”
老刘横了姑娘一眼，对方生道：“方先生既来礼佛，请安心上香，我等就不搅扰了。”
方生应了一声，木然跪下。
老刘携妻女出了山门。刘母轻叹道：“多好的后生，可惜了。”
老刘皱眉道：“可惜什么？你没听黄老三说？送面时他嫌少！老三说了句有情后补的好话，反被他打了一顿！知人知面不知心呐！”
刘姑娘低声道：“我觉得方先生不是那样的人。”
老刘斥道：“你懂什么！这种表里不一的，以后离远点，碰见也只当没看见！”
回家后，黄老三立刻凑上来，将方生来访之事添油加醋地说一番。老刘夫妇对视一眼，叹息道：“这小子果然有所图谋。”
刘姑娘却暗自欢喜。