提学官前来兰州巡查学政，许知县和岳教谕领着学生们在学校严阵以待，迎接考核。考核结束后，几位官员便聚在一起推杯换盏，正聊得兴致勃勃，突然听到外面传来一阵喧哗。走出去查看，只见潭镇海跪在学校门口，扯着嗓子大声背诵《论语》，周围还围着一圈看热闹的百姓。
提学官满脸诧异，忙问这究竟是怎么回事。许知县便简单地讲述了之前发生的事情。提学官听后，微微皱眉道：“如此行径，分明是哗众取宠，还有逼迫父母之嫌。况且，会背《论语》也并非什么了不起的本事。”
岳教谕也板起脸，厉声喝道：“你就只会背《论语》吗？”
潭镇海一听，赶忙磕头，恭敬地答道：“小人还会背诵其他经典。”说着，便开始背诵起《孝经》来。
背了几段后，岳教谕又打断他：“还会别的什么？”
潭镇海不敢怠慢，又开始背诵《大学》。可没背几段，岳教谕再次打断，让他换个科目。就这样，潭镇海把《中庸》《诗经》《春秋》等经典换了个遍。
岳教谕脸上露出欣喜之色，说道：“看来此人确实是下了一番苦功夫的。”
许知县却满脸不屑，冷哼一声道：“既然下了苦功夫，那就按照规定向县学申报便是，能不能进学，朝廷自有法度。为何偏偏挑今天这个日子，在学校门口上演这么一出，这是想闹给谁看呢？”
潭镇海吓得脸色苍白，连连磕头认错：“草民绝无闹事的想法。上次草民无知莽撞，今日只为向老爷们赔罪而来。”
许知县怒不可遏，大声吼道：“哪有你这样赔罪的？当着这么多人的面，你到底想干什么？来人呐，给我把他轰出去！”
岳教谕见状，赶紧拦住许知县，说道：“县尊，这小子您也了解，就是个书呆子，迂腐得很。念在他诚心改过，又如此发愤图强的份上，您就饶他这一回吧。”
说完，岳教谕又转身向提学官求情：“仅仅一年时间，他就从一个无知妄言的愚夫，变成了熟读经典的好学之人。依我看，这是个可造之才，您觉得呢？”
提学官微微点头，说道：“知错能改，善莫大焉。确实应该给他一个机会。”
许知县虽然心里恼火，但也不好公然违抗提学官的意思，只能暂且作罢。
就这样，曾经的假秀才摇身一变成了真秀才。
潭镇海一时间成了全城的大明星。百姓们茶余饭后都在议论纷纷，教育自家子弟、夫婿的时候，张口闭口都是：“你看看人家潭秀才。”
相比之下，方生虽然也是秀才，却没有这样的待遇。毕竟，不是每个人都能有段将军那样的好兄弟。对于方生，大家更多的是羡慕；而对于潭镇海，百姓们则是真正的推崇。毕竟潭镇海没有后台，还有个处处刁难他的知县，全靠自己的努力才博取了功名。
不过，对于两人的前程，大家还是更看好方生。毕竟，再好的学问，也比不过肃王府这样硬的靠山。
潭镇海从一个落魄潦倒、人人嘲笑、人人欺辱，甚至连自己老婆都不待见的穷酸，通过刻苦努力，一下子成为了人上人。甚至传言上面已经打算让潭秀才当官了。
这是多么励志的一个故事，简直太符合民间传说的套路了。在众人的添油加醋中，这个故事越来越变得伟光正。什么头悬梁锥刺股，什么废寝忘食，云云。甚至连当年投河自尽也被编排成入学失败后望着黄河暗暗发誓，结果不小心掉下去了。一时间，兰州城各大书店门庭若市，几个老夫子的学费一涨再涨，好学之风大兴。
几个月后，学校里可就热闹了。差役们拿着棍子，一次次地把一拨又一拨人赶出去，有几次岳教谕甚至都亲自上手了。
好在这次没人像潭镇海那样想不开跳河，只是多了许多自诩怀才不遇、感慨时运不佳的文人骚客，还有不少屁股和手掌红肿的无辜孩童。
潭镇海成了人上人之后，自然有很多人前来奉承巴结。那些之前欺辱过他的无赖，也都纷纷上门拜访。不仅把之前诓骗他的财物全部送了回来，还附带了许多礼物。
不过，这些人无一例外都被潭夫人给赶了出去，当然，送来的东西倒是都留下了。
如今的潭镇海也学聪明了，不再和那些泼皮无赖来往，而是安心在家读书。
可安分日子没过几天，两口子又打了起来。潭镇海落败，狼狈逃出院门。
夫人在院内高声叫骂，潭镇海则在门外大声辩解。
左右邻居听到动静，纷纷过来劝说。只见秀才被打得鼻青脸肿的。
张二哥看不过去，忿忿地说道：“大嫂，这就是你的不对了。潭哥现在是什么身份，你怎么还像以前那样，下手这么狠？”
院里的女人一听，厉声骂道：“姓潭的，你给大家说清楚，老娘为什么打你？刚当了秀才，就不把我们娘俩当人看了？以后真当了官，还有我们的活路吗？”
张二哥转头问潭镇海：“潭哥，到底咋回事啊？”
潭镇海委屈地说道：“我也没干什么啊，这个泼妇就跟疯了似的。”
石大哥也说道：“秀才，你把事情说清楚，我们也好帮着劝劝啊。”
潭镇海无奈道：“也没啥大事，我就是想让她把脚缠上。”
大家伙一听，都很奇怪，纷纷问缠脚干什么。
还是张二哥脑子转得快，笑道：“你们都落伍了，缠脚就是裹小脚，南方的大户人家可讲究这个了。潭哥现在是有身份的人了，自然也要向那些上流社会看齐。”
石大哥这才明白过来，说道：“你是说像上一任县令老婆那样的小脚吗？秀才，你是不是疯了？好好的人，非要弄成残废干什么。人家那是不用干活，进出都有丫鬟搀扶的。咱们老百姓可不行。那个县令倒台后，他老婆下地干活的时候，都是趴着往前挪呢。”
堂秀才怎么可能被一个菜农说服，强辩道：“这是有文化、有传承的世家大族才讲究的事情。可惜我这夫人一点都不明白我的苦心，唉，真是愚昧，太愚昧了。”
石大哥不屑地撇了撇嘴，说道：“你这种人，打死都不多，一天到晚就知道作妖。”
潭夫人在里面接着骂道：“石大哥说得太对了，打死都不多。老娘自从嫁给你，没日没夜地操持家务、下地干活，养活你这个废物点心。好不容易有点盼头了，你倒好，想把老娘整残废了。我也就算了，女儿你也不放过，那么嫩的小脚，你也下得去手，还是人吗？简直连畜生都不如。”
潭镇海还想辩解：“你那个大脚已经耽搁了，只能缠一点算一点。关键是女儿的脚要抓紧时间，再不缠就晚了。你这个什么都不懂的愚妇。”
潭夫人骂道：“滚，这日子没法过了。”
潭镇海自觉占理，也不示弱，喊道：“走就走，谁怕谁啊。”
潭夫人又骂道：“哟，还来劲了？你有本事就死在外面，和上次一样跳河去，看看这次还有没有人捞你。”
张二哥赶忙喊道：“嫂子，打人不打脸，揭人不揭短，你这话说得太难听了。”转身又安慰道：“潭哥，你放心，我会游泳。”
潭镇海听老婆翻旧账，一下子火冒三丈，撂下一句：“穷山恶水出刁民。”转身就气冲冲地奔向县衙。
许知县听了他的控诉，勃然大怒，骂道：“你这才进学几天，就打算抛弃发妻？那些圣贤文章都读到狗肚子里去了吗？”
潭镇海不服气，争辩道：“她殴打辱骂丈夫，明明犯了七出之罪，怎么能说是我抛弃她呢？”
许知县更加生气，吼道：“滚！再敢啰唆，信不信我夺了你的功名。”
潭镇海吓得脸色煞白，连忙退出县衙。他在大街上转悠了一会儿，心中实在不甘，又跑去见岳教谕。
岳教谕对这个得意门生自然是很亲热的，但还没等潭镇海把话说完，他就抄起了戒尺，骂道：“混账东西，这个风潮是你能赶的吗？满兰州城有几个女子裹脚了？怎么就这么不知好歹？”
潭镇海对自己的恩师还是有些敬畏的，趴在地上哭诉着多年来自己遭遇的殴打辱骂。
岳教谕听了，怒气稍微消了一些，说道：“没功名之前，如果你要休了她，这些理由倒也说得过去。可现在不一样了，你前途一片大好，这时候休妻，你考虑过后果吗？不知情的人会以为你是个忘恩负义之徒。人言可畏啊，许知县说得没错，单凭这一点，就能毁了你的前程。”
潭镇海无奈地问道：“那怎么办？弟子现在有家不能回，可这恶妇又休不了。”
岳教谕也很无奈，说道：“你可真给读书人丢脸。我和你走一趟，以后别再搞这些没用的事情了，好好读书，考取功名才是最要紧的。”
于是，两个人一起出了学校。路上，碰到方生带着学生在街上游逛。
岳教谕没好气地问道：“你们不好好在学堂读书，怎么跑到大街上闲逛来了？成何体统？”
孩子们被这个突然发火的怪爷爷吓坏了，纷纷躲在方生身后。
方生赶忙向岳教谕施礼，解释道：“孩子们连日读书有些疲倦，学生带他们出来散散心，也顺便让他们了解一下兰州的风物，讲讲本地的人文地理。”
岳教谕怒道：“简直胡闹！身为老师，怎能如此自由散漫？读圣贤书时，应当满心欢喜，怎么可能会疲倦？这分明是你的教育方式有问题。不好好琢磨如何严谨训导学生，却带着他们了解什么风物。岂不知‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’，这才是学校应有的风尚。”
潭镇海在一旁附和道：“就是，‘头悬梁锥刺股’，那才是学习应有的态度。”
方生自知无法和这两位交流，便施了个礼，带着孩子们离开了。
岳教谕看着方生的背影，恨铁不成钢地叹了口气，说道：“这孩子脑瓜子是聪明，只可惜不走正途。”
潭镇海附和道：“是啊，他一个人走歪路也就罢了，这么多孩子跟着他，可都被耽误了，真是可惜。”
岳教谕对得意门徒的这番高见深以为然，便问他：“你想不想来学校给孩子们上课？”
潭镇海一听，喜出望外，连忙说道：“当然愿意，学生求之不得。”
岳教谕点点头，说道：“先去你家吧，明天我和许知县商量商量。”
有岳教谕在，潭镇海自然安全进了家门。岳教谕把两口子狠狠地训斥了一顿：“你们现在有了身份，夫妻之间和睦相处才是正道。说话做事都要有分寸，别让那些乡野愚民看了笑话，丢了读书人的脸面。”
第二天一大早，岳教谕就去找许知县商量潭镇海的事情。
许知县慢条斯理地端起茶杯，喝了一口茶，却并不说话。
岳教谕见状，很是不满，说道：“有什么问题吗？你怎么这个态度？”
许知县放下茶杯，压低声音说道：“潭震海是个死脑筋，你难道不知道吗？把他招进学堂，万一有些事情让他看到听到了，你考虑过后果吗？弄不好会出大事的。”
岳教谕心中一惊，慌忙告罪离开。招来潭镇海言说学校暂时没有名额，让他安心读书，以后有机会再说。
本来还满怀希望，这一盆凉水浇的潭镇海瘫坐在地上。