整个兰州城都被这桩案子闹得沸沸扬扬，街头巷尾人们议论纷纷，大多数人都对王表妹的遭遇满怀同情。
许知县以民意难违为由，迟迟不做判决。为了应付上面，邀请了乡贤名流以及德高望重的宗族老人参与堂议。然而，这高层次的讨论并不似民间那般一边倒，而是观点鲜明地分成了两派。一派是同情王表妹的，认为她实属无辜；另一派则坚决维护礼法，觉得应按传统规矩来判定此案。
上面不断催促着尽快结案，许知县无奈之下，打算再组织一次堂议。石大哥一家来到老金家，一起商量应对之策。可大家讨论了许久，办法没商量出来，时间全花在了痛骂王姨父贪财害女的行径上。
这时，一旁玩耍的金花眨着大眼睛，好奇地问道：“舅舅，结婚为什么男方要给女方钱呀？是像买糖一样，把人给买走吗？”
方生耐心地解释道：“婚姻可不是买卖。男方给女方彩礼，女方出嫁时也会差不多的东西作为陪嫁送到男方家。”
金花又追问道：“你们说这次吴老四给了很多彩礼，那他们家也准备了很多陪嫁吗？”
石大嫂在一旁接口道：“怎么可能，姨父那么抠门，肯定舍不得花那么多钱准备陪嫁。”
金花歪着头，认真地说：“那不还是跟卖糖一样嘛。”
方生听了，眼前陡然一亮，心中暗道：对啊！这根本就不是正常的婚约，分明就是买卖人口！这或许就是为表妹洗脱冤屈的关键突破口！
石大哥却在一旁犯起了难，皱着眉头说：“这么说姨父，是不是太过分了？老人家都爱面子，这要是传出去，他脸上得多挂不住啊，会不会太伤他的心了？”
旁边的亲友们也纷纷点头，持同样的意见。金花却气呼呼地说道：“那他逼得女儿都要跳河的时候，有没有想过女儿伤不伤心、难不难过，她的面子又往哪搁呢？”
县衙外早已挤满了看热闹的百姓，门口站着一队衙役，手持棍棒，努力维持着秩序。吴老四以及本案的相关人员都站在外面，等待着传召。王表妹戴着枷锁，站在堂外，虽身处困境，却昂首挺胸，目光凛然。
方生路过时，微微点头向她示意。见她毫无惧色，心中不禁暗自感慨：这王姑娘真是位奇女子，莫说吴老四那个废物，就是整个兰州城，又有几个男子能配得上她？难怪人家当时没看上我。
大堂内早已坐满了人，都是本地有头有脸的名流人物，临洮府和兰州卫也派了官员前来旁听。
按照惯例，首先将相关人员传上堂来，再次说明案情。
这个程序已经进行了好几遍，只是今天许知县多问了一句：“王老汉，你当初打算给女儿准备多少陪嫁？”
王姨父没多想，如实回答道：“就按乡里的老习俗准备。”
许知县接着问：“那乡里惯常的陪嫁，大概值多少钱呢？”
王姨父道：“一般也就二三两银子。”
许知县挑了挑眉，又问：“二三两银子，是不是有点少啊？”
王姨父满脸疑惑，辩解道：“大家都是这样的，不算少了。”
许知县微微点头，说：“好了，你先下去吧。”
堂议正式开始。
许知县清了清嗓子，说道：“本案已经讨论过多次，案情其实并不复杂，但对于其中的是非对错，大家各有各的主张。民间也是流言不断，本官实在难以决断。为了做到公平公正，特邀请各位前来堂议，希望能得出一个既合乎法理，又能顺应民意的结论。”
他话还没说完，大堂内就顿时乱作一团，有人甚至直接破口大骂起来。
许知县猛地一拍惊堂木，大声喝令：“安静！一个一个地说，吵什么吵！大家把自己的想法讲清楚了，其他人再反驳。方先生，你先来吧。”
方生站起身来，向众人行了一礼，说道：“我认为，无论从情、理还是法的角度来看，这桩婚约都不应成立。”
一位老者“嚯”地一下站起来，大声反驳道：“父母之命，媒妁之言，这婚约怎么就不成立了？”
方生不慌不忙地说道：“其一，兰县本地的婚俗，在订婚之前，男女双方应当见面，或当面相看，或女方到男方家转转，双方都没有异议了，才能确定婚约，然后再进行下一步的礼仪。但在本案中，婚书订立的时候，王姑娘根本就不知情，而且在得知消息时，她是坚决反对的。所以，从人情的角度来讲，这婚约不成立。”
那老者气得吹胡子瞪眼，怒道：“那是你们兰县的陋习！婚姻大事，向来都是父母做主，什么时候轮到女儿同意不同意了？”
许知县脸色一沉，叱责道：“这是兰县世代相传的风俗习惯，怎么就成陋习了？你张口闭口‘你们兰县’，你难道不是兰县人？怎么，是不想认，还是不想当了？”
那老者是早年间的移民，这话别人能说，他说就犯忌讳了，连忙赔罪告饶。
方生接着说道：“其二，刚才大家都听到了问话。王家打算花二三两银子做陪嫁，这在其他家庭没什么问题，但在本案中就不妥了。大家都清楚，本地的婚嫁礼仪，彩礼一般不过三四两银子，而且女方的陪嫁通常要与彩礼相当，至少也不会少于彩礼的八成。可本案中，男方给女方的彩礼远远高于这个数，足足多了近十倍。由此可以推断，这根本就不是一个正常的婚约，分明有买卖人口的嫌疑。所以，从道理上讲，这婚约也不成立。”
此言一出，现场顿时一片哗然，几位名流纷纷起身，争相反驳。
就在这时，外面传来一个高声：“方兄此言差矣！”
大家都停下来，朝外面看去，就见潭镇海迈着方步，施施然走了进来。
他进门时路过王姑娘，脸色一沉，怒声骂道：“一个女子，无视伦理纲常，陷自己的父亲于不义之地，犯下不可饶恕的重罪，却毫无羞愧悔恨之意，真是不知廉耻！还不赶快跪下！”
这突如其来的一吼，把众人都吓了一跳。王表妹只是冷冷地瞥了他一眼，便扭头看向天空，满脸的不屑。潭镇海被她这副态度气得浑身颤抖，脸上红一阵白一阵。
许知县皱着眉头，问道：“你来干什么？”
潭镇海强压下心中的怒火，平复了一下情绪，上前行礼道：“学生为尊崇礼法而来，为明辨事理而来，更为天下苍生而来。”
看着他那副死样子，许知县真想上去踹两脚。可潭镇海却丝毫不在意，站定之后，大声说道：“刚才方兄认定这婚约不正常，有买卖人口的嫌疑，这话可就大错特错了。我中华乃礼仪之邦，慈孝之风自古传承，怎会有亲生父母贩卖自己儿女的事情发生呢？方兄此言，不但违背了人伦常理，更是在诋毁我中华数千年礼仪道统。我倒要问问，哪个父母不疼爱自己的孩子，不为儿女的将来考虑？大家说是不是这个理？”
有几位老者连忙点头称是，附和道：“说得在理！世上哪有父母会祸害自己的孩子呢？俗话说得好，‘父母的心在儿女上，儿女的心在石头上’，方先生如此恶意揣测，实在是不应该啊。”
方生冷笑一声，说道：“既然如此，那为什么要把正值青春年华的大姑娘，嫁给一个只知道吃喝嫖赌的老光棍？为什么要索要那么高的彩礼？又为什么在姑娘不同意的情况下，还要强行逼迫她呢？”
潭镇海得意地笑了笑，说道：“人家自有一番深意，难道父母为儿女的考虑，还比不上你一个外人吗？世上的事情，往往是儿女看得短浅，父母想得深远。为了女儿以后能过上好日子，这么做又有什么错呢？再者说了，吴山公家境富裕，多给岳父几两银子，尽尽孝心，怎么就成错了？大明律哪一条规定行孝是犯法的？”
方生也笑了，说道：“《大诰》上明确规定，彩礼过高，明显超出当地风俗的，就是犯法。”
潭镇海哈哈大笑起来，说道：“我们现在讨论的是大明律，你扯什么《大诰》？《大诰》是什么……”
听他胡说八道，岳教谕忙拍案而起，怒道：“放肆！《大诰》乃是皇上亲自制定的律法判例，你难道忘了吗？”
潭镇海一愣，这才意识到自己可能说错话了，赶忙赔笑道：“没忘没忘，是学生一时失言。”
方生在政治上并不敏锐，没抓住这个把柄，说道：“你既然提到大明律，那我再说说第三个观点。婚约定立的时候，王姑娘的母亲刚刚亡故，而且还不足七七之期。依大明律，子女在居丧守孝期间，是不得嫁娶的。所以，从律法来讲，此婚约同样不成立。”
这一番话出口，全场彩声雷动，尤其是外面的百姓，大声叫好。反对派们自然鸦雀无声，无人再敢反驳。潭镇海涨红了脸，支支吾吾了半天，才憋出一句：“可他们又没有真的嫁娶，只是订立了婚约而已。”
方生驳斥道：“母亲刚刚离世，子女身披重孝，这个时候就忙着谈婚论嫁、往来彩礼，无论从人情还是道理上，都说不过去吧？这难道就是你所谓的孝道？”
潭镇海这下彻底傻眼了，把目光投向岳教谕，希望老师能帮他说句话。
岳教谕满脸怒气，恨铁不成钢地说道：“什么都不懂的蠢材，给我出去！”
潭镇海慌忙跪在地上，苦苦哀求道：“学生确实辩不过方生，但我明白一个道理，婚姻大事，向来都是由父母做主。王姑娘违背父命，这就是不孝；她行凶刺伤自己的夫君，这是大逆；还因为这件事把婆母惊死了，这更是大恶。像她这样大奸大恶之人，如果不加以严惩，伤害的可不仅仅是吴山公一家，而是天下所有忠孝良善之人啊。我朝以孝治天下，对于这样忤逆狂悖之事，如果不能明确立场，却还要去讨论她父亲的过错，那毁掉的可不仅仅是她父亲一个人的名节，而是‘君父之威不可犯’的伦理纲常啊。”
说到这里，潭镇海突然眼睛一亮，指着方生大声说道：“刚才你说守孝期间不能嫁娶，这更能说明这个女子大不孝，罪上加罪！”
方生怒道：“这婚约是她父亲私自订立的，怎么能把罪名都加到她头上？”
潭镇海站起身来，昂首挺胸，振振有词地说道：“天下无不是之父母，世上无不是之君父。这婚约就算有什么错，那也是她的错，怎么能责怪她的父亲呢？”
方生反问道：“照你这么说，她要是遵了父命，那就是在母丧期间与人定亲，是大不孝；要是不遵父命，又是忤逆。那她到底该怎么办？”
潭镇海神气活现地说道：“方兄，不要总是揪住那些细枝末节不放。我还是那句话，‘天下无不是之父母，世上无不是之君父’。这才是正理，这才是大道！”
许知县怒不可遏，拍案而起，喝道：“混账东西！在这里胡搅蛮缠、强词夺理！来人，把这个混账东西给我轰出去！”
潭镇海拼命挣脱衙役的拉扯，扑倒在地，大声呼喊：“县尊，听我一句劝，这个女子留不得，必须严惩啊！本案干系重大，事关大节，万万不可轻视啊，县尊！”
衙役们毫不留情，不管他如何挣扎，硬是把他拖了出去。
人虽然被赶走了，可他那一番上纲上线的高谈阔论，却让原本围绕婚约是否成立的堂议，变成了一场毫无意义的道德争论。
许知县精心安排的计划被彻底打乱，无奈之下，也只能继续把案子拖着，不做判决。