三个打扫战场的小队先后回到了他们的营地，德莱厄斯站在窗户边，看着那些驼满尸体的车子从营地东门进入，驶过他所在的塔楼，然后朝着南边的焚尸场而去，最后隐没在沉沉的夜霭中。他们必须尽快处理掉这些死去的战士，不然瘟疫会杀死更多的人。
诺克萨斯之手的肩膀仍在发痛，在脱下盔甲之前，他甚至不知道自己伤的有多重。营地的医师们帮他包扎了那道可怕的伤口，炼金术师们则提议可以试试他们新研究的药水，但德莱厄斯拒绝了。他清楚那些疯狂的家伙们有怎样的本事，他们的药水可能会使得伤口更快愈合，但难保之后在他的肩膀上，不会长出什么新的东西，厄加特和塞恩不就是最好的例子吗。
塔楼的房间燥热难耐，德莱厄斯的额头上渗出汗水，这座四层高的建筑修建的时间并不长，所以还没来得及对其中的通风系统进行设计。比起他们曾经征服过的那些地方，艾欧尼亚人的土地上并没有多少要塞和城池可供占领。于是他们不得不亲手修筑堡垒，和这些东方的岛民不同，诺克萨斯人更喜欢住在厚实的石质建筑里，最好连石料间的缝隙都灌满铁浆，因为这样的场所不仅可以容身，更能够随时作为一个阵地来使用。
“德莱厄斯大人，乐芙兰大人已经在会议室等您了。”他仆从的声音从们外响起，“她希望您在处理完伤口后立即过去。”
德莱厄斯从窗户边收回目光，他试着活动了一下肩膀，剧痛并没有消除。他知道乐芙兰为什么召见自己，傍晚的行动失败了，他们没有攻破那个瓦斯塔亚人的部落。战斗持续了差不多一个小时，诺克萨斯的精锐部队伤亡惨重，最终德莱厄斯不得不下令，让剩下的伤兵拖着同伴的遗体，从文达尼尔的密林里撤了出来。
那个黑色玫瑰的首领一定不会错过这种兴师问罪的机会。
德莱厄斯推开门，他的仆人手持烛台，正站在门口。火光照亮了仆人的独眼，他看起来似乎有些不安，战败的消息一定已经在营地里传开了。
“我现在就过去。”德莱厄斯说，实际上他一早就该去了，但他刻意停留了一会。比起面对乐芙兰的质问，他更在乎这次失利本身，以及如何在下一次进攻的时候，将那个瓦斯塔亚人首领的脑袋从脖子上砍下来。
即便乐芙兰没有召见他，他也会去的，傍晚的行动最为致命的缺陷，就是黑色玫瑰提供的情报出了大问题，他们的步兵就像赤裸的婴儿一样，走进了那该死的丛林，但瓦斯塔亚人明显早有准备。
会议室在塔楼的第三层，德莱厄斯推开房门，径直走了进去。
“你迟到了，诺克萨斯之手。”一个声音从会议室的阴影里传来，这是一道女声。德莱厄斯的眉头皱了皱，她的语调并不像平日里那种高高在上的样子，他了解那个女人，这可不像她以往挖苦别人时的开场白。
除了黑色玫瑰的首领外，会议室里还坐着两个人。
暴怒骑士克烈，德莱厄斯认识其中的约德尔人，但另一个则很陌生，一个女人。
“我听说你刚刚吃了败仗，”克烈坐在圆桌的右手边，扭头看向德莱厄斯，他的声音还是老样子，尖利又聒噪，“这可不像诺克萨斯之手该干的事，不如这样，你从这个位置上退下来，然后我来替你收拾那群半兽人。”
“我知道你很想得到这个位置，克烈。”德莱厄斯平静的说，“但你的实力还不够。”
暴怒骑士原本应该率领他的第六兵团在立美德兰山谷作战，为什么会出现在这个地方。
“我已经拿下了那个山谷，简直不值一提。”克烈继续尖声尖气的说道，“等我的骑兵踏平了普雷西典，我一定会要求勃朗·达克威尔大人慎重考虑一下，也许诺克萨斯之手的称号应该交给更有能力的人。”
德莱厄斯并不想在这个问题上继续和克烈拌嘴，他看向了房间中的阴影。
“好了，现在我们没有时间来讨论这些。”乐芙兰的声音再次响起，随后她的脸庞从黑暗中浮现出来，“还有更重要的事。”
“是的女士，请您开始吧。”克烈不失时机的接话道。
“你们的情报是错的。”德莱厄斯决定先发制人，并非他想逃避失败的责任，但事实就是如此，他也不想浪费时间来厘清这次行动的背后到底是谁的过失，“我们的部队进入了文达尼尔，并照着你们描述的路线前进，但结果呢，一路上全是数不清的机关和陷阱。”
“我们也没时间再说这个。”兰芙兰微微摇头，“德莱厄斯，如果你不服气的话，大可以在最关键的事情解决后，重整旗鼓，再次杀进文达尼尔，但是现在不行。”
最关键的事情？德莱厄斯不太明白，他以为今晚的主要议题就是他们刚刚在丛林里经历的大败。
“是德玛西亚人，”乐芙兰继续说道，她面前的烛火跳动着，映得那张脸忽明忽暗，“他们的法师好像在三天前唤醒了一个古代魔像，在那东西的帮助下，嘉文四世的部队已经收复了白崖城，你知道这意味着什么。”
白崖城，德莱厄斯当然知道这个地方，那座城市当初就是他和他的弟弟联手攻下来的。如果德玛西亚重新占据了这个地方，那么向北，他们可以威胁到哀伤之门，或者沿着海岸线东进，直逼特里威尔。
“盖伦在哪里？”德莱厄斯忽然问道。那个德玛无畏先锋军团的剑尉长，德莱厄斯曾与他交过手，知道对方实力了得。
“伦沃尔山脊阵地，”乐芙兰似乎早就料到德莱厄斯会问这个，“现在看来，德玛西亚人下一步的目标应该是哀伤之门，如果从托比西亚、伦沃尔、白崖城三个方向共同夹击哀伤之门，那里的守军恐怕半个月都扛不住。”
德莱厄斯很清楚哀伤之门的战略意义，那是诺克萨斯西征计划的最前线，位于烁银山脉的西部尽头。要是德玛西亚人拿下这座要塞，那么他们的步兵盾阵、以及无畏先锋骑士团，就可以轻而易举的排开阵型，然后肆无忌惮的从山脉南坡挥师而下，到时候不管是特里威尔、博勒汉姆，还是格罗夫特地区，都会变得岌岌可危。
“但我们现在在艾欧尼亚。”德莱厄斯又想起了傍晚时发生的事情，那些该死的瓦斯塔亚人，“难道斯维因大人准备让我回师支援哀伤之门吗。”
“你知道这并不可能，时间不允许你乘船慢悠悠的返回托克拉港，再赶去哀伤之门的，德莱厄斯。”乐芙兰看着诺克萨斯之手的眼睛，“况且征服艾欧尼亚，也是帝国崛起之路上的重要一环。”
德莱厄斯终于坐到了他该坐的位置上，“所以您今晚招呼我过来的目的究竟是什么，乐芙兰大人。”
“我们得加快这边的进度了，将军阁下。”黑色玫瑰的首领说道，“达克威尔大人和不朽堡垒的其他议员们一直认为，艾欧尼亚的战斗必须在接下来的三个月内完成。”
达克威尔，那个只知道玩弄权柄的小人吗？德莱厄斯想到，比起斯维因大人，现在的大统领显然对于战争的看法太过于异想天开了。
“你觉得这样就是有可能做到的吗？”德莱厄斯看向乐芙兰，说实话，他也搞不清楚这个女人到底是站在哪一边的，她看上去是达克威尔忠实的下属，却私下里与斯维因大人有着密切的联系。整个诺克萨斯城邦的人都知道，达克威尔和斯维因的政见并不一致。“现在已经不比两个月前了，艾欧尼亚人开始适应战争，我们推进的速度必须得放缓，甚至要做好长期作战的准备。”
德莱厄斯说的是实话，从他们在西南边的海岸登陆开始，一直到打到诺哈卡防线，艾欧尼亚的防卫就像纱纸一样脆弱，没有什么力量能够阻碍诺克萨斯北上的步伐。但随着部队的继续深入，他们所遭遇的抵抗也越来越猛烈。一方面，被征服的行省武装开始聚集起来，他们加入到了所谓的艾欧尼亚同盟，在更加出色的指挥官的带领下，开始了富于章法的反击；另一方面，正如德莱厄斯所说，艾欧尼亚人也并非真如自然界的植物一样任人宰割，他们开始适应战争，这从不断传来的各个兵团的战损报告就可以看出，他们开始利用自己熟悉的环境，给予帝国军队各种各样的打击。
德莱厄斯肩膀上的伤口还在疼，这就是艾欧尼亚人反击的证明。
虽然诺克萨斯的先头部队足以塞满五十艘战船，但诺克萨斯之手很清楚这上面到底有多少人是真正的士兵：光是战争石匠团就占了总人数的十分之一，他们是不可能被派到正面战场上的，苦力的人数和石匠团相当，剩下的还有一些农民、商人，以及学者。因此，他们手下可以调用的战士，实际上只有三万出头。
用这种规模的部队征服一个城邦自然不在话下，可他们现在要面对的，几乎可以称得上是一片大陆。
“如果达克威尔能够做到像他承诺的那样，后续部队在两个月内抵达，”德莱厄斯说，“那么让厄加特和他的第九兵团，从南部入海口沿着斯凯里尔河北上，和我一起夹击艾欧尼亚同盟的指挥阵地，不用三个月的时间，帝国军队就能看到普雷西典的大门了。”
“不会再有增援了，德莱厄斯。”乐芙兰的语气中似乎有一丝戏谑，果然她不会放过任何一个作弄别人的机会，“厄加特和他的兵团有了新的任务，他们已经向哀伤之门开拔，预计会在十天之内到达。”
好极了，德莱厄斯露出冷笑，达克威尔果然是靠不住的，“那就请你转告大统领，我无法用三个月的时间抵达普雷西典，我们现在既缺乏足够的士兵，也没有合适的将领。”
沉默许久的克烈突然尖笑起来，“这就是你的本事吗，诺克萨斯之手，我还以为你会立刻命令自己手下的士兵出发呢。”
“别忘了，特里威尔是你的故乡，克烈。”德莱厄斯提醒到，“我相信即便伪善的德玛西亚人，也不会怎么善待你曾经的朋友们。”
这番话明显让暴怒骑士有些不自在。
“我们的士兵确实有些缺乏，况且就在四个小时前，你带走了七百人，活着返回的却连一半都不到。”乐芙兰把话题扯了回来，“但别忘了，当面对诺克萨斯的公平选择时，也是有一些艾欧尼亚人倒向我们的，特别是我早上刚听闻，你的弟弟最近收编了另一支瓦斯塔亚部落，他好像比你还能干。”
德莱厄斯没有理会她的挖苦。
“至于将领，”乐芙兰看向圆桌边的另一个女人，从德莱厄斯进门到现在，她一直都保持沉默。“克烈阁下向我们开云(中国)了一个人选。”
德莱厄斯再一次将目光投向了那个人，乐芙兰的话让他不得不仔细打量她，这是一个年轻的女人，样貌不会超过三十岁，她的眼睛是深红色的，一头银发，从身上的盔甲来看，军衔似乎并不高。
“好的，玫瑰女士，以及诺克萨斯之手阁下。”克烈站起身来，做了个夸张的骑士礼仪，然后拖长了自己的音调，“请容许我郑重的为你们介绍，来自第六兵团的剑士长，勇敢的瑞文女士，我相信她会成为一名优秀的指挥官的。”
那个女人站起身来，朝着其他三人行了一个标准的诺克萨斯军礼。
瑞文，德莱厄斯之前没听过这个名字。他从不歧视女性，相反，对于那些凭自己的能力，从军队或政坛这样的男性世界里脱颖而出的女人，他都是抱有一定钦佩的，比如说黑色玫瑰的乐芙兰。
“她可以做什么？克烈，”德莱厄斯问道，“我想你应该清楚，诺克萨斯的指挥官可不是靠某个人开云(中国)就能坐上的。”
其实他并不在乎这个女人的能力到底是什么，只要能够且愿意为帝国效力，不管是什么样的人，都可以接纳。但“能够”和“愿意”是缺一不可的，在德莱厄斯眼里，“能够”尤其重要。
“你刚才提到的夹击计划很不错。”乐芙兰见德莱厄斯没有提出疑义，似乎很满意，“既然厄加特已经去对付德玛西亚人了，那么从克烈将军的举荐信来看，瑞文应该也可以承担策应你的职责。”
是吗？德莱厄斯眯起眼睛，他必须重新考虑——眼前的这个剑士长是否真的可靠。
“克烈大人已经拿下了立美德兰山谷，并在那里树立起了诺克斯托拉。”瑞文从德莱厄斯进门后第一次开口，她的声音听起来很沉稳，也很自信。“将军阁下，我会带领一支分队从山谷出发，在达塔地区乘船，沿斯凯里尔河北上，这比起您刚才所说的，让厄加特大人从入海口登陆的计划，要快上至少七天时间。”
德莱厄斯站起身来，用没有受伤的胳膊举着烛台，走到会议室的墙壁边，那里挂着一张详细的艾欧尼亚地图，虽然疼痛让他大脑的运转有些迟缓，但他还是找到了瑞文所说的达塔地区，然后粗略的估算了一下，发现她是对的。
“但这只是最理想的情况，”德莱厄斯说，如果只从地理位置的角度来考虑，这条路线确实要比他之前所说的计划快上不少，不过目前这个阶段，诺克萨斯的船队要在斯凯里尔河上航行，一定会遭到来自艾欧尼亚的打击，“你有多少把握？”
“一次必要的突袭。”瑞文的回答十分坚定，“所以我一定会完成。”