锦绣阁坐落在东大街最繁华的地段，三层小楼雕梁画栋，门楣上的金字招牌在阳光下熠熠生辉。往来的多是衣着光鲜的太太小姐，一进门就能闻到上好绸缎特有的清香。
沈婉宁跟着伙计走进内堂时，正见一位穿着月白色旗袍的女子坐在梨花木桌前，手里拿着她绣的那方梅花帕，细细端详。
女子约莫二十出头，眉眼清丽，气质娴雅，只是眼角眉梢带着一丝不易察觉的锐利。她身上的旗袍料子是最新款的进口阴丹士林布，领口绣着几枝淡雅的兰草，针脚细密，显然出自高手。
“这位就是沈姑娘？”女子抬眼，目光落在婉宁身上，虽带着审视，却并无轻视。
“正是。”婉宁微微颔首，不卑不亢，“见过掌柜的。”来之前她已打听清楚，锦绣阁的实际主事人并非账房里的老掌柜，而是这位姓苏的女子，苏曼卿。
苏曼卿放下帕子，指尖划过那枝傲骨铮铮的梅花：“沈姑娘的绣活确实见功底，尤其是这梅花的风骨，寻常绣娘绣不出。只是……”她话锋一转，“我锦绣阁收的绣品，要么是迎合时下潮流的洋派纹样，要么是符合达官贵女审美的精致花鸟，这般偏于刚劲的风格，怕是难有销路。”
婉宁早有准备，从随身的布包里取出另一块绣品。那是一方手帕大小的素绸，上面用深浅不一的灰色丝线，绣着一幅极简的街景：黄包车轮碾过青石板路，电车的电线在天空划出弧线，几个穿着学生装的青年举着标语匆匆走过——竟是一幅活脱脱的民国市井图。
苏曼卿眼中闪过一丝讶异，伸手接过，指尖抚过那些细腻的针脚：“这是……”
“眼下时局动荡，新思潮涌入，或许有人会喜欢这种‘新东西’。”婉宁轻声道，“就像这世道，不再是只有亭台楼阁、花鸟虫鱼，还有电车、学堂、新思想。”
她在宫里时，就常听来往的太监说宫外的新鲜事，后来偷偷藏了几本进步报纸，虽看不懂太深的道理，却记住了那些描绘新时代的词句。昨日在街上看到电车穿梭、学生游行，便试着将这些“新景”绣了出来。
苏曼卿盯着那幅街景绣品，沉默了片刻，忽然笑了：“沈姑娘倒是个有心的。这绣品我收了，给你这个数。”她伸出三根手指，“每月给我绣四幅这样的‘新景’，若是受欢迎，价钱还能再涨。”
三块大洋。
婉宁心头一松，这足够她和素心在客栈住上两个月，还能余下些买丝线的钱。她连忙道谢：“多谢苏掌柜。”
“不必谢我，是你的手艺值这个价。”苏曼卿让伙计取来大洋，又递过一本纹样册子，“这是近期流行的花样，你也可以看看，若是有新想法，尽管尝试。”
婉宁接过册子和大洋，正欲告辞，外面忽然传来一阵喧哗，夹杂着瓷器碎裂的声音。
“让开！都给我让开！”一个嚣张的男声响起，“苏掌柜呢？让她出来！”
伙计慌慌张张地跑进来：“苏掌柜，不好了，是警备司令部的张副官，说要……要拿咱们的绸缎去‘充公’！”
苏曼卿的脸色沉了下来，起身道：“我去看看。”
婉宁下意识地跟了出去。只见大堂里一片狼藉，几个穿着黑色制服的士兵正将货架上的绸缎往麻袋里塞，为首的是个留着八字胡的矮胖男人，腰间别着枪，正是张副官。
“苏掌柜可算出来了。”张副官皮笑肉不笑地打量着她，“不是兄弟不给面子，这也是上面的意思——最近前线缺物资，你们这些商家也该为国家出点力，对吧？”
“张副官说笑了。”苏曼卿语气平静，“锦绣阁每月都按规定缴纳赋税，若是军方有需要，尽可按市价采购，‘充公’二字，怕是不合规矩。”
“规矩？”张副官嗤笑一声，“现在这世道，枪杆子就是规矩！苏掌柜若是识相，就乖乖配合，不然……”他拍了拍腰间的枪，“兄弟们可不懂什么怜香惜玉。”
周围的客人吓得纷纷躲避，伙计们也敢怒不敢言。沈婉宁站在角落里，看着那些被粗暴对待的绸缎，想起自己绣活时的小心谨慎，眉头不由得皱了起来。
这就是宫外的“规矩”？和宫里那些明争暗斗比起来，不过是换了种更粗暴的方式罢了。
就在这时，一个清冷的男声忽然响起：“哦？我倒想知道，是谁给你的胆子，敢在京城的地界上强抢民财？”
众人循声望去，只见门口不知何时站了个年轻男人。他穿着一身合体的深灰色西装，身姿挺拔，面容俊朗，只是眉宇间带着一股生人勿近的疏离。最引人注目的是他身后跟着的两个护卫，站姿笔挺，眼神锐利，一看就不好惹。
张副官看到来人，脸色瞬间变了变，却还是强撑着道：“顾……顾先生？这是军方的事，就不劳您费心了吧？”
被称作“顾先生”的男人没理他，目光扫过一片狼藉的大堂，最后落在苏曼卿身上：“苏掌柜，需要帮忙吗？”
苏曼卿显然认识他，微微颔首：“多谢顾先生，只是这点小事，不麻烦您了。”
“小事？”男人挑眉，语气平淡却带着不容置疑的威压，“在我的地界上，有人拿着枪当强盗，这可不是小事。”
张副官的额头渗出冷汗：“顾先生，误会，都是误会！我们就是……就是来看看，有没有能支援前线的物资，绝没有强抢的意思！”他一边说，一边给手下使眼色，让他们赶紧把绸缎放回去。
“是吗？”男人看向张副官腰间的枪，“我记得警备司令部有规定，非执行任务时，不得在商户聚集区携带枪支。张副官这是……违规了？”
张副官吓得脸色惨白，连忙解下枪，双手捧着递过去，连声道：“是属下疏忽！属下这就走，这就走！”
男人没接枪，只是淡淡道：“带着你的人，滚。”
“是是是！”张副官如蒙大赦，带着手下灰溜溜地跑了。
一场风波瞬间平息。
苏曼卿走上前，对着男人微微欠身：“多谢顾先生解围。”
“举手之劳。”男人的语气依旧平淡，目光却不经意间扫过站在角落的沈婉宁，似乎对她这身半旧的衣服和格格不入的神情有些好奇。
婉宁对上他的目光，心中微微一凛。这个男人的眼神太锐利，仿佛能看透人心。她下意识地低下头，避开了视线。
“顾先生里面请，我让伙计泡壶好茶。”苏曼卿热情相邀。
“不必了，我只是路过。”男人摆摆手，转身就要走，却又像是想起了什么，回头看向婉宁，“你手里的绣品，倒是别致。”
婉宁一愣，才发现自己还紧紧攥着那方民国街景绣品。她下意识地递了过去。
男人接过，指尖轻轻拂过那些细腻的针脚，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了平静，将绣品还给她：“有点意思。”
说完，他便转身离开了，自始至终没再多说一句话。
看着他离去的背影，沈婉宁心里莫名有些异样。这个男人，明明穿着洋派的西装，却有着比宫里那些王爷更甚的气场，一句话就能让嚣张的副官落荒而逃。他是谁？
“沈姑娘，你没事吧？”苏曼卿走过来，关切地问道。
“我没事，多谢苏掌柜关心。”婉宁摇摇头，“只是那位顾先生是……”
“他叫顾晏辰，”苏曼卿解释道，“是顾氏集团的负责人，听说在军政两界都有些门路，为人虽然冷淡，但向来讲道理。刚才多亏了他，不然今天这事还真不好收场。”
顾晏辰……婉宁在心里默念着这个名字。
“今天这事，倒是让沈姑娘见笑了。”苏曼卿有些歉意，“这乱世就是如此，总有这些人仗势欺人。”
“我明白。”婉宁轻声道，“比起宫里的身不由己，至少在这里，还有人能讲道理。”
苏曼卿笑了笑：“你能想通就好。对了，你那幅街景绣品，我刚才没细看，现在能再让我看看吗？”
婉宁递过绣品。苏曼卿看了半晌，忽然道：“沈姑娘，我有个想法。最近不少学校和报社要定制纪念册封面，若是用你这种‘新景’绣品，或许会很受欢迎。你愿意试试吗？”
这无疑是个更好的机会。婉宁眼睛一亮：“我愿意！”
离开锦绣阁时，天已经擦黑。沈婉宁握着那三块大洋，心里踏实了不少。她买了两个热乎乎的糖火烧，递给素心一个，自己也咬了一大口。
甜香混着麦香在嘴里散开，是她在宫里从未尝过的味道。
“主子，我们以后是不是就能安稳过日子了？”素心啃着糖火烧，眼睛亮晶晶的。
“会的。”婉宁看着街上亮起的路灯，昏黄的光线下，黄包车夫的铃铛声、小贩的吆喝声、远处传来的电车叮当声交织在一起，热闹而鲜活。
她不知道未来还会遇到多少像张副官这样的人，也不知道那个叫顾晏辰的男人会不会再次出现。但她知道，只要手里的绣针还在，只要心里那点活下去的韧劲还在，总能在这乱世里，绣出一条属于自己的路。
回到客栈，婉宁借着昏暗的油灯，又拿起了针线。她要绣一幅新的作品，绣上今天看到的锦绣阁，绣上那个突然出现的顾晏辰，绣上这乱世里，第一次照进她生活的、带着锋芒的光。
窗外，月光正好，悄悄爬上窗台，照亮了她专注的侧脸。