春雪初霁，西风瘦冷。
葫芦河如蛇如带，绕陇城而过，河风急遄，山城内风雪弥漫，昏茫凄迷。
姜维姜绮天擦黑来到城下，二人绕城西走，直奔左军行营大帐。
左军行营依山傍河安营下寨，寨门前红灯摇曳，鼓楼刺天，守门兵卒抄手抱戈，昏昏欲睡。
马蹄急骤，门卒惊醒，姜维亮出兵符，兵卒跪倒在地，唱喏参将道：“小人叩见将军。”
姜维伸手扶起小兵，弃马步行，径奔中军大帐。
中军帐内灯光昏暗，寂寥无声，案牍前闷坐一中年书生，偏着头似睡非睡。
姜维、姜绮走进帐中，姜绮猛喝一声：“王监军！”
书生猛然惊醒，回过头来问：“什么事？”
姜绮道：“王将军不幸身亡，马太守有令，左营军兵，暂由典军中郎将姜维接掌调遣，一应公文印信，让你及时交付，尔后速回天水，礼葬你兄长。”
王艾出了一口长气，看了姜维一眼，道：“久闻姜郎少年英雄，今日一见，名不虚传。”说着话从案牍下扯出一红漆木盒，说：“左营公文印信，全在这里，王艾敬候将军查验。”言讫，双手一揖，站在了一旁。
“好的。”姜维答应一声，走近桌案，打开木盒，看过印信，然后翻看着桌上的左军名册，同时招呼王艾：“王监军请坐。”
三人一同落座。姜维看着左军名册，漫不经心问道：“你家兄台元宵之夜出巡，缘何被人杀害？”
王艾身材一摇，呐呐而言：“家兄为人谨慎，元宵节恐坏人乘机作乱，故出寨夜巡，孰料一夜不归，第二日县衙差役传话，我兄长惨死在东门外的大树之上，小可飞马赶去，大哥被人活活吊死在大柳树上。胸口插着半截剑刃。”
王艾说着唏嘘出声，泪流满面。
“王中郎夜巡，缘何单人独骑？”
“本是郝老二率十二铁骑相随，不知怎的，他们跑了一圈就回来了！”
姜维听言，放下手中名册，立起身来道：“即传郝老二进帐！”
王艾起身回道：“郝老二抱病在家，不在营寨。”
呃？姜维心中疑惑，不露声色又问：“他家住何处？”
“他家住在城内西坂坡上。此人与兄长交厚，或许知道原委。”
“一起出巡的十二铁骑何在？”
“全在营寨。”
“即刻传来见我！”
王艾应声而去。
一阵子，十二条大汉睡眼惺忪偕王艾鱼贯而入。王艾指着姜维道：“这是新任左营典军中郎将，各位见过。”
十二条大汉凛然清醒，齐声唱喏拜见。
姜维问道：“王将军元宵夜出巡，可是各位同行？”
“是。”十二人异口同声。
“你们为何早早回了营寨？”
“小人们随王将军绕城转了一圈，来到西城门，王将军单人独骑进城而去，郝千总领我们回了大营。”
“分手时王将军说了些什么？”
“他只说今夜无事，你们回营，便入城而去。”
“他进城干什么去了？”
“小人不知。”
“那夜回来，郝千总说了什么？”
“他也没说啥。”
问也多余。姜维一摆手，众军士退出帐外。
姜维又问王艾：“令兄进了西城门，缘何又在东门外罹难？他在这城里和谁有仇？”
王艾说：“我弟兄去年来到陇城，人生地不熟，从没和别人闹过别扭，没有仇人。我想家兄定然是被长虫梁的八大霹雳残害身亡的。”
“何以见得？”
王艾悲怆言道：“三年前，八大霹雳占山为王，无恶不作，家兄奉命围剿，率三千铁骑踏平了他们的风凉山寨，八大霹雳逃之夭夭，今兄长惨死，非他们莫属！”
姜维眉头紧锁，沉声言道：“八大霹雳凶顽之辈，杀人越货屡见不鲜，这些人做事明目张胆，绝不会如此用心，将你兄长吊在树上。”
王艾道：“据我所知，今年葫芦峪、马勺山杂人纭集，听人说八大霹雳去而复返，预谋东山再起，暗杀我兄，乃是敲山镇虎，为骚乱铺平路途之意。”
说的也是。姜维深思无言。
姜绮问道：“王将军是剑伤致命还是被勒而亡？”
王艾说：“猝遭变更，一时悲痛，我未曾详细验看，据县衙仵作验证，系剑刺心脏致命。”
姜维问道：“郝老二身患何疾，何时得病？”
“已经好几天了，听说上吐下泄。”
“明天你和我去看看他。”姜维一锤定音。