民国十六年，夏，津门卫，新城区。

太阳毒得能晒出人油。

镇远武馆门外，黄九一身粗布褂，早已湿透，仍敲着破锣吆喝：

“咚咚咚！瞧一瞧，津门真功夫……”

眼珠子却巴巴瞅着门房里，那个清瘦身影——陈峥。

陈峥坐在柜台后，腰板笔直，穿着洗得发白的蓝布褂，正给一个胖子登记。

小气窗透进点风，总算比外面凉快。

胖子一走，陈峥端起陶碗猛灌凉水。

“老陈！”

黄九冲进来，满脸汗，眼珠子瞪圆，

“你老实说！是不是给林管事塞钱了？凭啥你坐屋里凉快收钱，老子就得在外头晒成人干？”

铜锣哐当一声，砸在地上。

陈峥抹了下嘴，脸上没啥表情：“太太说了，这叫各司其职。我这是待客有术。”

“屁的术！”黄九嗤笑，“写个名收个钱，谁不会……”

话没说完，他猛地抄起铜锣。

大门处，一个女人扭着腰进来。

动作僵硬得像木偶。

二十七八，紧身桃红旗袍，青白小腿，高跟鞋敲地。

哒、哒、哒…空洞又均匀。

脸蛋漂亮，白得像刚刷的墙。

手里小扇摇动，带起一股阴风。

浓得发腻的茉莉花香，底下夹带腥气，瞬间盖满门房。

黄九认得，是新督军的六姨太，也是武馆的林管事。

她黑得吓人的眼珠，直勾勾盯着陈峥，嘴角咧开，笑容尖利。

哒哒哒走到柜台前，影子在灯下扭曲。

“林管事，”陈峥恭敬道，声音平稳，手指却抠紧了账本边角。

“您回来了。”

六姨太甜腻的嗓音拖着长尾：“小陈，张教头在吗？”

陈峥低头避开那目光：“回管事，一般下午来。您先去后堂歇歇？想吃什么，我马上送来。”

扇子一顿。

温度骤降。

她往前挪了半步，那股腥气扑面而来。

陈峥屏住呼吸。

“几点到？有准信儿？”黑眼珠死死钉在陈峥脸上。

陈峥头垂得更低：“行踪不定，小的不敢打包票。”

“哦。”轻飘飘一声。

目光扫过陈峥低垂的脸，寒意像蛇一样爬上他的后颈。

“行吧。”扇子敲敲柜台。

“对了，”她像是想起什么，啪地拍下两块银元在桌上，“天热，拿去解暑。三天后的晚上，来后堂，跟姐姐说说情况。”

“不准拒绝哦。”

拒绝两个字，又轻又黏。

“谢谢管事！”陈峥赶紧道。

少年心里门清，到镇远武馆打工的头一天开始，对方就盯上了他！

不知道原因，但此刻拒绝？

那真是老寿星上吊——嫌命长！

再说了，陈峥穷都不怕，怕鬼？！

“一块大洋顶我半月工钱！鬼给的也要了！”他心道。

六姨太笑容不变，眼神冰冷，上下瞥他一眼，转身走向后堂。

浓得化不开的茉莉腥香，久久不散。

她一走，陈峥脸上那点害羞瞬间没了。

他面无表情拿起那两块银元，冰凉刺骨，放嘴边一吹。

嗡——！

声音异常悠长。

一块揣进自己怀里，激得他一哆嗦。

另一块直接抛给黄九，像甩掉什么脏东西。

旁边的黄九，刚才大气不敢出，手脚冰凉。

这会儿眼都红了，牙咬得咯咯响：

“老陈！好你个陈峥！我说你怎么能坐这门房！原来是靠巴结这鬼女人！为了俩臭钱，脸都不要了！”

他指头都在抖，话虽这么说，却贼快地接住钱，那股寒意让他差点脱手。

陈峥瞥他一眼，语气平淡：“人在屋檐下，不得不低头。”

他顿了顿，压低声音，带着警告：“你顶着日头做桩，顶多皮肉受苦。我坐这门房，要应付的玩意儿…”

他扫向后堂，“邪乎着呢。你？顶不住。”

黄九又妒又恨又怕：“那…那咱俩换！老子宁愿坐这儿！总比撞鬼强！”

陈峥摇头，重新拿起笔：“这活儿，没点本事真不行。阿九，我怕你…”

他故意顿了顿，“不行。”

傍晚，门房后窄巷。

两人捧着粗瓷碗，蹲在阴影里啃硬窝头配黑咸菜。

“艹！又是这玩意儿！嘴里淡出鸟！武馆真抠！”黄九狠狠戳着窝头。

陈峥慢慢嚼着：“比啃树皮强。顶饱，长力气，知足吧。”

他咽下窝头，目光习惯性扫过眼前虚空。

那儿是一本灰线勾勒的书册轮廓，暗红气息翻涌欲滴，下方隐约浮现字迹。

【道主】：陈峥

【修为】：无

【气满】：九成九！

【法相】：无

这玩意儿打小跟着他。

【气满+1】

书里的暗红气息，随着他吞咽，极其微弱地又涨了一丝丝！

距离彻底满溢，只差临门一脚！

“顶饱也架不住顿顿吃啊！”

黄九苦着脸，“真想老沈头那碗烂肉面…”

他囫囵吞下最后一口，“对了，一会儿你还去精武会帮忙？”

“嗯。”陈峥放下碗，“这边干满月八百文，精武会周末半天，打杂管饭另给三百文现钱。加一起，不少了。”

“顶屁用！”黄九站起来，一脸沮丧，

“精武会自己开的国术班，一堂课俩时辰，收三块大洋！咱俩累死累活一个月，凑不够人家一堂课学费！这世道！”

他看着前厅练拳的弟子，眼神复杂：

“再说了，精武会教的也就是明劲皮毛。

真功夫还得看咱镇远！

张教头那手劈挂掌，明劲收发，厉害着呢！

他前几天还说我根骨还行，要是能拜师苦练一年，说不定能把明劲练透，赶上明年开春的演武考！

过了考，挂了武行的牌子，才算入了门，学真东西也容易！”

演武考！

武行牌子！

陈峥眼皮微动。

这乱世，练出真功夫才有出路。

整劲、明劲、暗劲、化劲，入了武行，护院、走镖、进军队，甚至开宗立派，才有希望！

这是他们这种旧城穷小子唯一的翻身机会！

“张教头真这么说？”

陈峥语气依旧平淡，

“明劲门槛是筋骨齐鸣，力透梢节。

上次比划，我才摸到点边，你还差火候。一个冬天就想成？”

“试试呗！”

黄九苦笑，“不试咋知道？像刘督军公子、赵老板千金，人家请名师从小打熬筋骨，练秘传！”

“咱们呢？再不想辙，年纪大了，要么种地扛大包，要么进厂当牲口！”

他攥紧拳头，“我爹说了，就凭这家底，想进好衙门？门儿都没有！除非…我能打出名堂，让警备队或商行看上收去当护院武师！”

“或者…砸锅卖铁，拜个普通师傅，学点粗浅功夫，把明劲练到家，去当把头押镖，也算条活路！”

陈峥沉默。

现实像山一样压着。

最好的路是讲武堂，但对他们这种窝棚区穷小子，难如登天。

“你爹能答应？”陈峥问。

五块大洋一堂课，天文数字。

黄九叹气：“我爹骂我脑子笨，考学没戏！

讲武堂正科生想都别想！除非演武考露脸，拿牌子，兴许能进讲武堂预科班或护商团当学兵、团丁，吃公家饭！

要不行…只能托关系，去纱厂当个稽查混混了。”

他努力挤出笑，“到时候，老陈，到时候给你留个巡街的差事！”

陈峥拍拍他肩膀：“行啊，黄稽查，我等着。”

黄九愁容稍减：“不过……”

他收起笑，认真盯着陈峥，“你到底咋想的？你家那情况…再难也得念书啊！

就算去关外挖煤，矿上把头也挑壮实能打的！”

陈峥家啥样，黄九门儿清。

就一个哥在码头扛大包拉板车，咬牙养着他和小弟。

陈峥读书还行，成绩中上，能读下去考上师范技校，当个老师或技工，就能翻身。

可学费饭钱，像大山压着。

陈峥没马上答。

他目光扫过眼前虚空。

那灰线勾出的道书，暗红气息翻涌，好似快能翻开了。

九成九！

只差一丝就满了。

“走一步看一步，”

他收回目光，语气平淡，“天无绝人之路。

实在不行，北边张大帅不是在招兵？

听说只要身板结实肯拼命，就有饭吃，有饷拿。”

“当兵？！”

黄九吓一跳，“找死啊？枪子儿不长眼！

再说了，你功夫不到家，大头兵的号坎儿都混不上！

去了就是炮灰！”

北伐刚成，各地军阀面儿上归顺，可关外、西南、西北暗流汹涌，招兵买马没停过。

这意味着枪林弹雨，朝不保夕。

这点，陈峥每天听街边报童喊的号外就明白了。

黄九压低声音：“你哥…能答应？”

陈峥扯扯嘴角，没吭声。

他哥？

只会把最后一口干的省给他和小弟。

现在这处境？

抽大烟的爹，跟人跑了的娘，码头卖命的哥，饿瘦的小弟。

陈峥自嘲一笑，眼神却亮得扎人。

他目光再次扫过虚空，那灰书里的暗红气息翻涌，只差最后一丝！

这时，武馆收音机滋滋响：“……精武会暑期国术班招生！……铁臂周桐下月设擂！……直奉战事吃紧！新军招募……”

黄九听着，眼里又是向往又是失落：“铁臂周桐！暗劲开碑！霍大侠拳打津门！老陈，你说咱啥时候能……”

陈峥起身：“新城租界的少爷和旧城窝棚的穷小子，打娘胎就不是一条道儿。

想在这津门卫立住脚，只能靠自个儿一拳一脚打出来！”

他紧了紧旧褂子，“时辰到了，大黄，门房交给你，我去精武会。”

他走出门外，融入暮色。

对面电线杆上，精武会招生的横幅随风晃荡。

陈峥的目光死死锁在视野中，那个即将满溢的灰色道书上。

就在这一刻。

那灰线勾勒的书形轮廓，极其轻微地震动了一下！

哗啦啦！

耳边响起一阵翻页的声音。

一股微弱却真实的热流，猛地从他小腹窜起！

“气满+10”

“？？？”

“还差一丝，怎么就是不满呢？”

陈峥压下乱糟糟的念头。

“让让！借光！”

车夫的吆喝传入耳中。

一辆黄包车挤过街口，上面坐着个胖掌柜。

“叮铃铃！”

陈峥瘦得像根竹竿，紧贴墙根走，躲开横冲直撞的汽车和叮当响的电车轨道。

汗水顺着他下巴滴落。

刚拐进街口，一股热浪，汗臭、劣质烟味和尘土气扑面打来。

眼前是精武会国术馆的朱红大门。

门楣挂着黑底金字的牌匾。

门脸儿不大，门口停着几辆锃亮的福特汽车和人力车。

那是来接送少爷小姐们的。

车夫们蹲在墙根阴影里，吧嗒旱烟，眼巴巴瞅着馆门。

“小陈！磨蹭什么呢！后院的沙袋等着灌！前厅的地赶紧拖！”

汉子探出头吼了一嗓子，声音像破锣。

他是管杂务的刘把头。

满脸横肉，穿着青布短褂。

“来了！”

陈峥赶紧应声，小跑着从侧门钻进武馆。

汗臭、药酒味和陈年木头味立刻把他裹住。

他没空换杂工服，抄起大扫帚就冲进前厅。

前厅宽敞，青砖铺地。

一群穿着崭新白练功服的小萝卜头，正跟着师傅比划拳架子，嘿哈乱叫。

另一边，几个大点的少年对着沙袋砰砰猛捶，汗水飞溅。

拳脚破风声、沙袋闷响、师傅呵斥，吵成一团。

陈峥猫着腰，尽量不惹人注意，唰唰地扫地上的脚印灰尘。

他眼角余光扫过那些练拳的身影.

看着他们带风的拳头，看着他们稳如磐石的马步，喉咙里像塞了团棉花。

“一百大洋往上……”

刘把头前几天闲聊的话闪过他脑子，那是请暗劲名师单独指点七天的价码！

那句话像块冰砸在他心口，够他们哥弟仨活大半年。

他甩甩头，把这念头抛开，扫帚挥得更快，腰弯得更低。

“陈峥！发什么呆！后院！沙袋！”

刘把头的破锣嗓子又炸了过来。

“哎！马上去！”

陈峥慌忙拖着扫帚往后院跑。

后院更热，像个蒸笼。

几个瘪了的旧沙袋堆墙角，旁边是半麻袋沉甸甸的铁砂。

陈峥蹲下，用破瓢舀起铁砂，一瓢瓢灌进沙袋的帆布袋口。

铁砂摩擦声沙沙响，很快他胳膊就酸得不行，汗水糊住眼睛，顺着鼻尖滴。

“嘿，看那小子！”

墙根下几个等活的包车夫在闲聊，声音不大不小飘过来，

“陈快手，手脚倒是快，可惜啊，天生不是练拳的料！”

“瘦得跟竹竿似的，下盘虚浮，站都站不稳，还练劲？”

“刘把头让他灌沙袋不错了，卖力气得了，学拳？做梦呢！”

哄笑声像针，扎着陈峥的耳朵。

他咬紧牙，只当没听见，闷头灌得更快，想把那点不甘和屈辱也塞进去。

但下一刻，随着手臂发力，只听嘎吱一声轻响。

手中的破铁瓢竟被他生生捏瘪了一块！

陈峥自己都愣住了，看着那变形的铁皮。

墙根下的哄笑声也戛然而止，几道目光惊疑不定，扫了过来。

他心头猛地一跳，是错觉？

还是……那本道书？

他不敢多想，慌忙低下头，继续灌沙袋，心脏却擂鼓般狂跳。

夜幕低垂，星光点点。

闹腾一天的武馆终于安静了。

陈峥的影子拉得老长，拖着灌铅似的腿，把前厅又仔细拖了一遍，水痕在灯下反光。

他把练功服收拢到大竹筐，搬到后院井边，自有洗衣婆子管。

“小陈，收工了？”

刘把头剔着牙踱过来，上下扫他两眼，

“馆里新请了个郭教头，来头不小，专教内壮法门，给有底子的弟子开小灶。

缺个手脚麻利、懂规矩的助教，打下手，递器械，收拾场子。”

陈峥的心猛地一跳，抬起头。

外练内壮，是武术的两条路子。

“你小子这些天还算勤快，没捅娄子。”

刘把头扔掉牙签，

“就你了！下个月开始，工钱…一个月，加一块大洋！”

一块大洋！

相当于一千六百文左右了！

陈峥差点以为自己听岔了！

原本累死累活才一千文出头！

天上掉馅饼了！

“谢刘把头！谢栽培！我一定好好干！”

陈峥忙不迭鞠躬，声音激动得发颤。

“嗯，机灵点。郭教头脾气怪，小心伺候，别惹祸！”

刘把头摆摆手，背着手走了。

一块大洋！

陈峥攥紧拳头，指甲掐进掌心也不觉疼。

星光余晖落在他汗湿的额发上，亮得晃眼。

叮叮当当！

电车铃声在租界街道回响，霓虹招牌五光十色，开始闪烁。

陈峥躲着电车走。

疲惫像潮水涌来。

眼前掠过繁华。

灯火通明的百货公司、西装革履的洋人、穿旗袍烫卷发的摩登女郎…都像另一个世界的光影。

等到他走过法租界边缘的万国桥，景象陡变。

污水横流的窄巷。

低矮歪斜的窝棚。

空气里劣质煤烟和垃圾腐败的味儿。

这就是旧城三不管地界儿。

陈峥的家在窝棚区深处。

他刚拐进窄巷，脊背忽地窜起一股寒意！

那感觉……就像被一条毒蛇盯上！

他下意识回头，昏黄的路灯下，巷口空荡荡，只有长长的影子拖在地上。

一丝若有若无的茉莉香，在附近弥漫，腥甜得令人作呕。

陈峥汗毛倒竖，后颈像是有人吹气。

心脏几乎跳出嗓子眼。

是那个鬼女人！

她还在！

“三天后的晚上，来后堂找我。”

这话如同冰水浇头。

他不敢停留，几乎是跑着冲进了窝棚区深处。

巷子两边，挤满破木板、油毡搭的窝棚。

街坊端着饭碗蹲门口，昏黄灯泡在头顶晃。

见陈峥回来，七嘴八舌招呼，有股热乎劲儿。

“哎，王叔！赵大娘！”

陈峥挤出笑应着，快步走。

一把推开糊着旧报纸的破木门。

饭菜香夹带煤烟味扑面而来。

一盏灯泡悬在低矮房梁下，光线昏黄。

屋子中间小方桌上，摆着一碟咸菜疙瘩，一盆熬烂的白菜帮子，中间是难得的一碗油汪汪炒鸡蛋。

小弟陈闲麻利地摆着三双碗筷。

灶台边，一个高大身影背对着门，正弯腰往锅里搅棒子面糊糊。

粗布褂子后背汗湿一大片。

瞧见这一幕，陈峥稍稍安心。

“二哥！属曹操的吧？闻着味儿就回！”

陈闲回头，清秀小脸带着狡黠笑。

“咋说话的！没大没小！”

陈峥故意板脸，身子靠在墙角铺着破草席的床上。

“好的，二哥！”陈闲吐吐舌头。

灶台边的高大身影转过身。

陈壮肩膀宽阔，长年背包练出的结实臂膀，把粗布褂子撑得紧绷。

他脸上带着累，皮肤黝黑，但眼睛很亮，透着憨厚劲儿。

他利索地把一大盆棒子面糊糊端上桌。

“见面就掐！洗手！吃饭！”

陈壮声音有点哑，不容商量道。

三兄弟围着小桌坐下。

陈闲眼疾手快，筷子夹走一块炒鸡蛋塞嘴里。

陈峥也饿狠了，端起碗呼噜噜喝烫嘴的糊糊，就着咸菜。

简陋饭菜，吃得喷香。

昏黄灯光下，陈壮看着两个弟弟狼吞虎咽，眼角疲惫淡了些。

“哥，”

陈闲吃得半饱，放下筷子，小心抽出一张皱巴巴报纸，指着上面照片，

“你看这报上登的，说这位霍师傅是津门第一高手，练出暗劲了，隔几米能把蜡烛打灭！

真的假的？

你们武馆的拳，真能练出这劲？”

他眼睛闪着光。

陈峥夹咸菜的筷子一顿。

想起武馆少爷打沙袋的砰砰声，想起墙根车夫的哄笑，想起自己灌沙袋时酸胀的胳膊和发虚的下盘。

“哪有那么容易？

我听说想要练出明劲来，首先得是‘周身一家’，就这点，不知卡了多少人呢！”

在武馆打杂这四五年来，陈峥也偷学了些桩功，暗地里私下练练。

可怎么也做不到周身协调，力整为一。

“明劲的门槛儿，我还差得远嘞。”

他扯扯嘴角，露出个苦涩的笑，摇头：“那都是…高人练的。”

他把高人两字咬得很轻，带着自嘲。

陈壮没说话，默默吃着糊糊。

等陈闲起身收拾碗筷去外面公用水管刷洗。

他才放下碗，从贴身内袋摸出个东西。

是个用旧蓝布头仔细缝的小布袋，鼓鼓囊囊。

他不由分说，把小布袋塞进陈峥手里。

入手沉甸甸，硬邦邦的，是金属的冰凉。

陈峥愣住了。

“混帮派的黄叔，”

陈壮声音不高，字字清晰，

“给指了条路，津善学堂里，有个前清武营退下来的教头，专教站桩打熬气力。

说是能为明年开春，演武考打底子。

一个月，五块大洋。”

陈峥攥紧蓝布小袋，掌心有些发疼。

五块大洋！

这几乎是陈壮扛大包拉板车，半个月的血汗钱！

他抬起头来，想把布袋塞回去：“哥！我用不着！武馆里也能看……”