沈芷宁的声音不高，却像一颗石子投入平静的湖面，在偏殿里激起了一圈无声的涟漪。
空气仿佛凝固了。
侍立在角落的青黛猛地屏住了呼吸，头垂得更低，恨不得自己立刻消失。连见惯风浪的德安公公，眼皮也几不可察地跳了一下，小心翼翼地去觑皇帝的脸色。
陆景渊握着书卷的手指微微一顿。
他预想过她醒来后会哀求，会控诉，甚至会借着昨夜之事请求主持公道，但他独独没有料到，她竟会如此直接、如此决绝地请求解除婚约。
这并非寻常女子被退婚，而是她主动提出，放弃那无数人趋之若鹜的太子妃之位。
他深邃的目光落在跪在地上的女子身上。她身姿单薄，脸色苍白如纸，仿佛一阵风就能吹倒，可挺直的背脊和仰视他的那双眼睛，却带着一种不容置疑的坚定，甚至有一丝……破釜沉舟的意味。
“抬起头来。”陆景渊的声音听不出喜怒，依旧平稳。
沈芷宁依言抬头，目光不闪不避，坦然接受着他的审视。
“给朕一个理由。”他放下书卷，身体微微前倾，带来一股无形的压迫感，“你与太子的婚约，乃朕亲口所赐，关乎天家颜面，亦关乎前朝安稳。岂是你说解除便能解除的？”
他的语气并不严厉，却字字千钧。
沈芷宁早就料到他会如此问。她深吸一口气，眼中迅速弥漫起一层薄薄的水光，却倔强地不让它落下。
“臣女知道……此请大逆不道，有负圣恩。”她的声音带着压抑的哽咽，却努力保持着清晰的条理，“正因婚约乃陛下亲赐，关乎重大，臣女才更不能……让陛下与天家因臣女而蒙羞。”
她微微侧过脸，露出一段纤细脆弱的脖颈，声音更低了几分，充满了自嘲与苦涩：“昨夜之事，无论缘由为何，臣女衣衫不整，冲撞圣驾，已是事实。众目睽睽之下……太子殿下与柳小姐亦曾亲眼目睹臣女狼狈之态。”
她停顿了一下，仿佛需要积聚勇气，才继续道：“经此一事，臣女清白有瑕，名声已损。若仍厚颜占据太子妃之位，他日……此事难免被人提及，届时流言蜚语，损害的将是天家威严，是太子殿下的清誉。臣女……万死难辞其咎。”
她句句不离“天家颜面”、“太子清誉”，将自身的委屈与不堪轻轻放下，反而处处为皇家考量。这番以退为进的说辞，是她深思熟虑后的结果。直接控诉太子和柳云裳，在没有铁证的情况下，反而会显得她挟怨报复，落了下乘。不如将自己摆在“顾全大局”的位置上，更能引发陆景渊的思量。
果然，陆景渊沉默了片刻。他审视着她，似乎在判断她这番话有几分真心，几分算计。
“你是在怪朕，昨夜未能护你周全，以致你名声受损？”他忽然问，语气莫测。
沈芷宁心头一凛，立刻俯身下去，额头轻轻触地，姿态谦卑到了极点：“臣女不敢！陛下救命之恩，臣女没齿难忘！若非陛下，臣女昨夜恐怕早已……陛下保全臣女性命，更保全臣女名节，臣女感激不尽，岂敢有半分怨怼？”
她的话语情真意切，带着后怕与感激。这倒是实话，若非陆景渊出手，她现在的处境绝对要凄惨百倍。
“只是……”她抬起头，泪珠终于承受不住重量，滚落下来，沿着苍白的脸颊滑落，“臣女自知已非完璧之身，更兼引来如此风波，实无颜再侍奉太子殿下左右。恳请陛下念在臣女一片惶恐赤诚，念在家父多年为国戍边、未曾有负圣恩的份上……成全臣女！”
她再次重重叩首，伏在地上，瘦削的肩膀微微颤抖，无声地诉说着她的绝望与坚持。
最后一句，她提到了她的父亲，镇北大将军沈啸。这是她手中唯一，也是最重要的一张牌。一个对皇帝有救命之恩、手握重兵、镇守边疆的忠臣。他的独女，在京城受了如此大的委屈和算计，若皇帝处置不当，寒的不仅是沈芷宁的心，更是远方忠臣的心。
陆景渊的目光变得幽深。
他看着伏在地上那个小小的、颤抖的身影，脑海中却浮现出沈啸那张被风沙磨砺得粗糙、却笑起来格外爽朗的脸。想起多年前边疆战场上，那个莽汉是如何不顾自身安危，替他挡下致命一刀；想起他每次回京述职，提起爱女时那眉飞色舞、恨不得将天下所有好东西都捧给她的模样。
沈芷宁的话，如同一根细针，精准地刺中了他心底某处。
他确实对沈啸有愧。将好友的女儿指婚给自己的儿子，本是想着能保她一世尊荣安稳，却没料到，竟将她推入了如此境地。太子不成器，后宫倾轧，她一个刚从边疆回来的女子，无依无靠，确实难以应对。
若强行维持这桩婚约，以她的心性和目前的处境，只怕真的会像她所说，将来闹出更多不堪，反而更难收拾。届时，他如何向沈啸交代？
解除婚约，看似打了天家的脸，但若能妥善处理，未必不是及时止损，也能给沈啸一个交代。
只是……此事牵扯甚大，需得从长计议。
殿内一片沉寂，只有沈芷宁压抑的、细微的抽泣声。
良久，陆景渊才缓缓开口，声音里听不出情绪：“你的请求，朕知道了。”
他没有说答应，也没有说不答应。
沈芷宁的心提到了嗓子眼，伏在地上一动不敢动。
“起来吧。”他淡淡道，“你身子未愈，久跪无益。”
“陛下……”沈芷宁抬起头，泪眼朦胧地看着他，还想再说什么。
“此事，朕自有考量。”陆景渊打断她，语气不容置疑，“你先安心养病。德安。”
“老奴在。”德安立刻上前。
“送沈姑娘回揽月轩，好生照看。没有朕的允许，任何人不得打扰。”他顿了顿，补充道，“包括……东宫的问安。”
“是，陛下。”德安躬身领命，上前小心翼翼地搀扶起沈芷宁。
沈芷宁知道，今日只能到此为止了。皇帝没有立刻驳回，已是意外之喜。她不能操之过急。
她借着德安的力道站起身，因久跪和虚弱，身体晃了晃。她垂下眼睫，掩去眸中一闪而过的思绪，恭顺地行礼：“臣女……告退。”
在德安和青黛的搀扶下，她慢慢地、一步一顿地离开了偏殿。
陆景渊独自坐在殿中，目光落在沈芷宁方才跪过的地方，指尖无意识地在紫檀木桌面上轻轻敲击着。
解除婚约……
他眸色深沉，里面翻涌着复杂的情绪。有对后宫争斗的厌烦，有对太子不成器的失望，有对沈啸的愧意，还有……对那个看似娇弱，却能在绝境中精准抓住一线生机、并且敢于提出如此惊世骇俗请求的女子，一丝极淡的……探究与兴味。
她真的只是单纯地想避开漩涡，保全自身和家族颜面吗？
还是……另有所图？
殿外，清晨的阳光透过窗棂，照在他深青色的衣袍上，却驱不散那周身笼罩的、属于帝王的深沉与莫测。
而另一边，被搀扶着走向揽月轩的沈芷宁，在无人看见的角度，轻轻握紧了袖中的手指。
第一步，已经迈出去了。虽然前途未卜，但至少，她将选择的种子，埋在了那位至高无上的帝王心中。
接下来，就是等待它发芽的时机了。